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第27話：引越し

───熱田：浅井権六家屋敷

夕刻

薄暗い行灯《あんどん》の光が、深刻な面持ちで座る大人たちの顔を照らしていた。

「・・・ダンジョンへ移り住む、だと？」

浅井権六は、膝の上で固く拳を握りしめ、目の前に座るみやこを見据えた。

その横では、妻のおカネが不安そうに口元を袖で覆っている。

「はい。御霊蛇《みむすび》様が、第6層の一角を私たちに貸し出してもいいと仰いました。そこは、外よりも安全で、ご飯もあって・・・」

みやこは懸命に説明する。

だが、おカネの表情は晴れない。

「みやこちゃん、気持ちはわかるけれど・・・。穴の中でしょう？陽の当たらぬ地下で、子供たちだけで暮らすなんて・・・。

それに、魔物という化け物が出る場所なのでしょう？」

おカネにとって、ダンジョンとは未だに「得体の知れない恐ろしい場所」でしかない。

愛情深い彼女は、孤児たちを実の子のように可愛がってきた。

だからこそ、そんな危険な場所へ送り出すことに抵抗があるのだ。

「い、いいえ！第6層は違うんです！お空もあって、草原もあって・・・」

「お空があるなんて・・・。みやこちゃん、夢でも見たのではないの？」

平行線を辿る会話。

しかし、ここで重い口を開いたのは、それまで黙考していた権六だった。

「・・・いや、行かせよう。おカネ、我らも行くぞ」

「えっ？あなた、何を・・・」

おカネが驚いて夫を見る。

権六は苦渋の表情で、今日、熱田の市で仕入れてきた情報を語り始めた。

「今日、商人の加藤殿から忠告を受けた。『近頃、質の悪い連中が浅井の家を嗅ぎ回っている』とな」

「嗅ぎ回る・・・？泥棒、ですか？」

「いや、狙いは物ではない。『お前』だ。・・いや、より正確に言うなら俺か・・・」

権六の視線が、みやこ達孤児に向けられる。

「戦災孤児を集め、何やら妙なことをしている家がある・・・。そんな噂が、裏社会や野盗崩れの連中に広まりつつあるらしい。

奴らの狙いは、子供を攫って売るか、あるいは・・・もっと悪いことに使うかだ」

「そ、そんな・・・ッ」

「それに俺は、この街の裏の連中から多少恨まれてる。そのこともあって狙われとるんだろう」

おカネの顔から血の気が引く。

この乱世、人権など無に等しい。

人買いや野盗が本格的に動けえば、武士の家といえど、権六一人の槍では守りきれないということもあるだろう。

「このままここに置いておけば、遅かれ早かれお前もみやこ達も危険に晒される。・・・ならば、神域であるダンジョンの方が、余程安全だと思う」

「・・・っ」

おカネは、震える手でみやこの手を握りしめた。

この子達を守りたい。

だが、私も一緒に行って良いのだろうか？

足手まといになるだけではないのか？

「でも、あなた・・・。私のようなただの女が、魔物の出る場所になんて・・・」

「だからこそだ。子供らだけで生活させるわけにはいかん。俺が御霊蛇様に話をつける。

お前は、向こうで生活が落ち着くまでだけでも、子供らの面倒を見てやってくれんか」

夫の真剣な眼差し。

そして、みやこの縋るような瞳がおカネを動かした。

おカネは覚悟を決めたように、深く息を吐く。

「・・・わかりました。私も狙われているようですし、何より貴方がそこまでいうのなら。

・・・行きましょう、みやこちゃん。おばちゃんが、向こうで美味しいご飯を作ってあげるからね」

「うん！ありがとう、おカネさん！」

こうして、千秋浅井家の＂ダンジョン移住計画＂が動き出した。

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───御霊蛇ダンジョン

家財道具を荷車に積み込み、千秋浅井家の一向は、夜陰に乗じてダンジョンの入り口へ向かった。

第一層の祭壇前まで来ると、みやこが声を張り上げる。

「御霊蛇様ー！戻りましたー！」

ズズズズズ・・・ズン・・

地響きと共に、第一層の床が開き、下へと続く長い階段が現れる。

おカネは、その超常的な光景に腰を抜かしそうになりながらも、子供たちに手を引かれて階段を降りていった。

そして、辿り着いた第六層

「あ・・・ぁ・・・」

おカネは、荷車を支えるのも忘れその場に崩れ落ちそうになった。

地下深くであるはずなのに、頭上には突き抜けるような青空がある。

頬を撫でる風は優しく、足元には瑞々しい緑の草原が広がっている。

「ここが・・・本当に地下・・・？」

「嘘みたいだろう、おカネ。だが、これが御霊蛇様の御力だ」

権六もまた、二度目とはいえ、その情景に震えている。

これを生み出した神の姿を想像しながら、「これだけのことができるから神なのだな・・。」

と、過去に失ったはずの信仰心がわずかに湧き上がる。

年中快適な気温に保たれ、神の意思でしか雨すら降らぬ楽園。

おカネの中にあった、ただの＂薄暗い穴＂という陰湿なイメージは、瞬く間にこの草原によってかき消されていった。

「ここなら・・・」

おカネたちが、感動に浸りながら草原を進むと、少し開けた場所に、大量の＂板＂が積まれているのが見えた。

そして、その上に腰掛け、優雅に煙管《キセル》をふかしている人影があった。

「よお来たの。待っておったぞ」

人ならざる美貌を持つ、御霊蛇の化身。

大柄でありながら、尋常ではない圧を漂わせる＂君主《くんしゅ》＂

権六とおカネは、即座に荷車を置いて平伏した。

「み、御霊蛇様！突然の訪問、ならびに家財の持ち込み、誠に申し訳ございませぬ！

なれど、どうか、どうか妻とこの子らをお守りください・・・！」

「構わんよ。賑やかなのは嫌いではない。・・・して、住む場所はどうする？この階層なら好きにしても良いが、無造作にというのも困る。

それと、こちらからは建材しか出せんぞ？」

御霊蛇が顎でしゃくった先には、先日生産した大量の『結板《むすびいた》』が積まれている。

「は、はい。家を建てようとは思いますが・・・」

おカネが、恐る恐る口を開く。

「あの・・・大工もおりませぬのに、私どもだけで家など建てられるのでしょうか？

それに、その板・・・とても軽そうに見えますが、風が吹けば倒れてしまうのでは・・・」

主婦として、家の強度は死活問題だ。

倒壊して子供たちが下敷きにでもなれば目も当てられない。

「（家の建築も、夫はともかく、私自身は経験がない・・。）」

「ふむ、もっともな懸念じゃ。・・・権六」

「はっ」

「その槍で、そこの板を突いてみよ。本気でな」

「は・・・？い、いやしかし、それでは板が割れて・・・」

「良いからやれ」

神命《しんめい》だ。

権六は意を決し、自身の愛槍を構える。

狙いは、地面に立てかけられた一枚の結板。

「ふんッ！！」

鋭い呼気と共に、渾身の突きが放たれる。

脆い木の板なら圧だけで壊れそうなほどの一撃。

だが、

ガィィィィン！！

「なっ！？」

権六の渾身の槍は、甲高い金属音とともに弾かれてしまう。

槍の穂先が僅かに欠け、その威力が本物であったこと、今の一撃が紛れもなく板に当たっていたことを教えてくれる。

対して、板の方はというと、うっすら白い跡がついたのみ。

傷という傷は全くなかった。

「嘘・・・」

おカネは、これを見て絶句する。

「見たか？この板は、素材の時点でそこら鉄よりも硬い。どれだけ薄く見えようとも、強度は城壁並みじゃの」

御霊蛇はニヤリと笑い、板の側面を撫でていく。

「それに、大工がおらぬと嘆くことはない。」

御霊蛇が、手招きして近くに皆を呼び寄せて、それを見せる。

すると、その板の側面には、複雑な凹凸《おうとつ》が刻まれているようだった。

「これはの。宮大工が使う『継手《つぎて》』のようなものじゃ。

この凹凸《おうとつ》を合わせ、嵌め込む。それだけでガッチリと噛み合うように作られておる」

カチリ、と音を立てて板同士が繋がる。

「それに、ここは外とは違う。地揺れ《じしん》も起きねば、嵐も来ん。

基礎さえしっかり置いてしまえば、素人が組んで多少不恰好になろうとも、まず倒れはせんよ」

その言葉に、権六とおカネの顔から不安が消えた。

「・・・ありがとうございます！皆、手伝ってくれ！ここに我らの城を作るぞ！」

「「「「おー！！」」」」

こうして、戦国時代初となる「プレハブ住宅」の建設が始まった。

「（ちょうどええわ。問題点の洗い出しにも使えるじゃろ。それと、おカネじゃったか。この女子の心も取っといた方がええの・・・）」

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