第45話『動き出す者たち』
1,朝の異変
シンたちの滞在先。まだ陽が昇りきらぬ頃、
ユイナが目を覚ますと、シンは焚き火の傍に立っていた。
ユイナ：「シン……？」
シン：「…………」
その背には、黒くなった皮膚。
鋭くなった爪。
前夜よりも、変異の兆しが進んでいる。
ユイナ：「それ……E細胞の影響？」
シン：「……多分な。俺の身体、“人間”のままでいられる保証は……もう無いのかもしれない」
ユイナは、小さく首を振る。
ユイナ：「私は……あなたが人間じゃなくなっても、きっと、あなたを見つけられる」
その言葉に、シンは少しだけ目を見開いた。
だが直後―
彼の身体に、激しい痛みが走る。
シン：「……くそっ、また……！」
ユイナ：「シン！！！大丈夫！？」
シンは深呼吸をする
シン：「ふぅぅ.....大丈夫だよ」
背から何かが浮かび上がろうとしている。
―第二の尻尾の“芽”。
それは、Ω細胞の覚醒前兆。
2,遠く離れて・スイの修行場
スイは、湖のほとりで魔力を集中させていた。
ルナリス：「スイ、今の君は揺れてる」
スイ：「……分かってる。心のどこかで、“あの子”のことを気にしてる自分がいる」
セリファ：「でも、彼女だけじゃない。“レイ”の心にも火がついてる」 スイは水面を見つめる。
スイ：「“選ばれる”とか、“競う”とかじゃない。私はただ……シンの隣にいたいだけ」
3,レイの鍛錬場・炎の剣と黒き面影
レイは炎の剣で虚空を斬り続けていた。
フレ：「炎が乱れている。感情が揺れている証拠だ」
レイ：「シンは強い……でも、私も、強くなりたいの。誰かに追いつくためじゃない。“選んで 欲しい”とかでもない。ただ……隣に立ちたいの」
黒い面影が彼女の背後に現れる。
シャドウ：「……お前の“心”が熱を持ちすぎると、影が生まれるぞ」
レイ：「……それでもいい。シンが戻ってきた時、笑って会えるように」
4, 不気味な儀式
場面は変わり、黒い祭壇。
グラヴィが魔法陣に手をかざしている。
グラヴィ：「“Ω細胞”が動き始めた……となれば、“鍵”もまた目覚めさせねばならんな」
ネクロ：「死肉は集めてある。足りないのは、“魂の起動式”だけだ」
クリナ：「あー、楽しみ〜。“新しいお友だち”、たくさん増えるかな♪」
グラヴィ：「次は……“あの都市”を狙う。次に奴らが向かうのは、《アーヴェリア》。」
ネクロ：「シンたちが“知ってしまう”前に、“奪う”のがこちらの流儀だ」
5,尾を引く進化と“記憶”
再びシンたちの夜。
ユイナは寝静まった後、シンの様子を見に行く。
そこに、ゼルグが立っていた。
ゼルグ：「進化には“代償”がある。お前の中にあるものは、“希望”と“災厄”だ。両方だぞ、シン」
シン：「ああ……知ってる。だけど、それでも、俺は進むしかない」
その時、ふいにゼルグが空を睨む。
ゼルグ：「……感じるな。“試し”の気配だ」
直後、夜空に紋章が浮かぶ。
未知の魔導陣―
そこから、数体の“魔法獣”が降りてくる。
ユイナ：「あれ……なに？」
シンは静かに立ち上がり、目を細めた。
シン：「どうやら……“狩り”の時間だ」
シンはゆっくりと立ち上がる。
ユイナ：「シン……来るよ！！」
ゼルグ：「……抑えられるのか、貴様の“それ”を」
シンの背中から煙のような魔力が噴き出す。
肌が黒く変色し、骨格が隆起し、尾が一層太く伸びていく。
そして、シンは呟いた。
シン：「上等だ！！」
目が緑に輝き、牙が覗く口元が裂けるように開かれる。
シン：「進化魔法……E細胞・ON……モード……獣型...！！」
全身が“変貌”する。
背中から隆起する甲殻状の鎧。
腕は鋭く伸びた鉤爪へと変化。
尾は長くしなり、先端が分裂し始める。
肩から生えたパルス状の突起が、空気を振動させている。
胸の中心には、“E細胞の核”が緑色に脈打って光る。
まるで神話の宇獣。
だが、その瞳には人間の意志が宿っていた。
ゼルグ：《この姿……もはや、戦士ではない。“獣”だ。だが……何という意志の強さ……！》
シン：「ユイナ、後ろに！」
ユイナ：「……っ！ 」
魔法獣の一体が飛びかかってくる。
それと同時に―
シン：「進化魔法……クロウ・ブラスター...！！」
手のひらから爆発的に放たれる緑色のビーム。
さらに尾がしなって敵を貫き、追撃を叩き込む。
魔法獣は断末魔を上げ、爆発する。
ユイナ：「すご……」
シン：「“E細胞”は……進化の化身。俺の中の“何か”が、目を覚まし始めてる。だけど、これ を……絶対に制御する。俺は、俺でいるために―」
夜に咆哮が轟く。
まさに、“獣”が目覚めた夜だった―。
次回―
獣の遠吠
