英雄復活
東京の一角、帝釈台。何の変哲もない住宅街の隅に、ひっそりと佇む一軒家があった。古びた外壁には、かつての栄光を物語るゲーム機のステッカーが無造作に貼られ、窓からはコントローラーのカチカチという小気味よい音が漏れている。
綺羅星力人――通称スカイ・リッキーは、そこで液晶画面に向き合っていた。
画面に映る敵を華麗に倒す指先は、まるで熟練の剣士の太刀筋のごとく無駄がない。だが、その瞳はどこか冷めていた。まるで、この世界の全てを「攻略済み」とでも言うように。人生というゲームのエンディングを既に見てしまった者の、虚無に似た眼差しだった。
玄関のチャイムが甲高く鳴り響き、力人はわずかに顔を上げた。コントローラーを握る手が一瞬だけ止まる。ドアの向こうから、聞き慣れた声が弾けるように響いた。
「リッキー！ 久しぶり！」
力人は小さく肩をすくめ、画面から目を離さずに応えた。
「雪音、久しぶりって……三日ぶりだろ」
戌上雪音は、黒髪のツインテールを揺らしながら頬を膨らませて家に踏み込んできた。遠慮のなさで、玄関も通らずリビングへと直行する。
彼女の瞳には、力人への親しみと、どこか心配の色が混じっていた。
「三日でも、私には長いんだから！ ねえ、リッキー、ちょっとゲームやめて話聞いてよ！」
力人はコントローラーを置かず、ボタンを連打しながら答えた。
「はいはい、で、またゲーマー協会に戻れって話か。雪音、毎回それだろ。俺、もう決めたんだ。ゲーマーは辞めた」
雪音は唇を尖らせ、力人の横に腰を下ろした。彼女の手には、アップルパイの甘い香りが漂う紙袋がある。力人の鼻が一瞬ぴくりと動くが、彼はそれを無視した。
「リッキー、教えてよ。なんでゲーマーを辞めたの……ツルギさんのこと、関係あるの？」
その名を聞き、力人の指が一瞬硬直した。画面のキャラクターが敵の攻撃を受け、HPバーが赤く点滅する。普段なら絶対に受けない攻撃だった。
「ツルギさんか……そんなこと知っても、雪音には関係ないだろ」
力人の声は冷たく、だがその奥に、抑えきれない感情が滲んでいた。雪音は眉を寄せ、そっと彼の肩に手を置く。
「リッキー、隠さないでよ。私、知りたいの。だって、ツルギさんがいなくなってから、リッキー、変わっちゃったもん……」
力人は黙り込み、画面を一時停止した。部屋に静寂が落ち、遠くのネオンのざわめきだけが響く。彼の脳裏に、師匠のゲーマー、ツルギの言葉が蘇った。
――ゲーマーに必要なのは、どんな状況でも楽しむことだ。
その言葉が、今はまるで重い鎖のように力人を縛っていた。楽しむ。楽しむ、か……。
力人は深く息を吐き、コントローラーを置いた。
「……分かった。出かけるぞ」
帝釈台の街を、力人と雪音は並んで歩いていた。力人の足取りはどこか気まぐれで、雪音が小走りで追いかける形になる。
「ねえ、リッキー、どこ行くの。まさか、またゲーセン」
「どこでもいいだろ。雪音なら、この道知ってるはずだ」
力人は振り返らず、歩みを速めた。雪音は一瞬戸惑い、だがその先に広がる風景に目を細める。
そこは、二人が中学時代を過ごしたフリースクール「rainbow road」の近くにある、帝釈台の小さな公園だった。色褪せたブランコと滑り台、子供たちの笑い声が響く、かつての安らぎの場所。
「リッキー！」
突然、五、六人の子供たちが駆け寄ってきた。色とりどりのリュックを背負い、目を輝かせている。
「今日こそ負けないよ！」
「リッキー、ゲーム教えて！」
力人はニヤリと笑い、ポケットから携帯ゲーム機を取り出した。
「どうかな。俺は最強のゲーマーだぜ。手加減なしで行くからな」
子供たちの一人が雪音に気づき、元気に挨拶した。
「雪音さん、こんにちは！」
「こんにちは、元気ね」
雪音は微笑み、力人と子供たちのやりとりを見守った。
力人の振る舞い――子供たちに本気でゲームを挑む姿は、まるでかつてのツルギを重ねるようだった。雪音の胸に、懐かしさと切なさが混じる。
――リッキー、ツルギさんみたいに、子供たちには優しいのに……なんで自分を閉ざすの。
フリースクール「rainbow road」は、力人と雪音にとって特別な場所だった。
いじめや様々な理由で学校の枠に収まらない子供たちが集い、自由に学び、遊ぶ場。そこで出会ったゲーマーツルギ――本名・鶴城創人は、力人の人生を変えた男だった。
プロゲーマーとして名を馳せ、妹の美咲が運営するフリースクールを訪れては、子供たちにゲームを通じて協調性や楽しさを教えていた。
――どんな状況でも、ゲームは攻略できる。楽しめよ。
その言葉は、力人だけでなく、雪音の心に深く刻まれていた。
しかし、三ヶ月前。バルバロイとの戦いで、ツルギは命を落とした。
力人はその直後、ゲーマー協会を去り、ツルギと共に暮らしていたゲーマーズハウスに閉じこもった。本来であれば、すぐに返却すべきだったそのハウスに、力人は留まり続けた。思い出にしがみつくように。
雪音はフリースクールに顔を出しながら、子供たちを支え、力人の心の傷を癒そうとしていた。だが、彼の冷めた態度は、まるでゲームの「リセットボタン」を押したかのように、過去を切り捨てようとしていた。
公園の平和な空気は、突然の異変に引き裂かれた。
空に亀裂が走り、黒い瘴気が溢れ出す。木々が軋み、地面が震えた。
「こ……怖いよ！」
「助けて！」
子供たちの悲鳴が響く中、旋風が巻き起こり、公園を地獄絵図に変えた。
旋風の中心から現れたのは、腕に巨大な蟷螂の鎌を持つ怪物だった。緑色の外骨格に、昆虫特有の複眼。人間の悪意を具現化したような異形の存在。
「バルバロイか……！」
力人の目が鋭く光る。
――異空生命体。別の世界からやって来た奴らは人々を襲い、世界を混乱に陥れる存在。
彼がバッグに手を伸ばすと、雪音が制した。
「リッキー、ダメ！ 私が守るから！」
雪音は素早くバッグから、カセットを取り出し、コントローラーに差し込んだ。電子音が響き、彼女の身体を虹色の光が包む。
『Trans change: スノーハウンド！』
雪音の姿は一変した。頭部に犬の耳を生やした白と青の戦闘スーツに身を包み、髪が氷の輝きを帯びる。
彼女は蟷螂バルバロイの鎌を軽やかに避け、コントローラーのボタンを押した。
「能力――冷凍拘束！」
掌を地面に押し当て、氷の波動がバルバロイを襲う。怪物は氷の檻に閉じ込められ、鎌を振り回して脱出を試みた。
「シャシャシャ……！」
「リッキー、今のうちに子供たちを逃がして！」
雪音が叫ぶ。
「まだだ、雪音。奴は倒れてない」
力人の声は冷静だったが、その瞳には迷いが宿っていた。
雪音が子供たちを守るため、明らかに格上の敵に挑む姿。それに比べ、自分は――。
その瞬間、背後から飛んできた鎌が雪音を襲った。
「キャッ！」
彼女は子供を庇い、腰に装着していたコントローラーを落とす。変身が解除され、膝をつく雪音。
力人は彼女の元に駆け寄り、転がったコントローラーを見つめた。
――雪音は……子供たちを守るために戦った。俺はただ、見てるだけだった……。
力人の胸に、ツルギの言葉が蘇る。
――楽しめよ、力人。どんな状況でも、攻略はできる。
彼の視線が、バッグの中のカセットに落ちた。
「シャシャシャ！」
氷を破り、バルバロイが雪音に襲いかかる。
その瞬間、力人が吠えた。
「うおおお！」
助走をつけ、力人は拳を振り上げる。素手のパンチがバルバロイの鎌を弾き、怪物をよろめかせた。
「シャシャ……」
「雪音、ありがとな。思い出せたぜ」
力人はバッグからコントローラーを取り出し、カセットを差し込んだ。
「トランス……チェンジ！」
虹色の光が力人を包み、翡翠色のユニフォームが現れる。頭部にはヘラクレスオオカブトの角を模した兜。力人のゲーマーとしての姿――スカイ・リッキーが、そこに立っていた。
「遅いんだよ！」
リッキーは拳でバルバロイの鎌を粉砕し、回し蹴りで吹き飛ばす。子供たちの歓声が響く。
「リッキー！」
「やっぱりな。鎌を壊せば、ただの虫だ」
スカイリッキーは冷静に敵を分析し、コントローラーのスティックを操作した。
「EX奥義――大竜巻斬！」
コントローラーから虹色に輝く剣が現れ、スカイリッキーが振り回す。竜巻がバルバロイを巻き上げ、空中で切り刻んだ。
「シャシャシャシヤ――！」
怪物の断末魔が響き、骸は虹色の光を撒き散らしながら消えた。
「これでゲームセットだ」
リッキーはコントローラーを外し、変身を解除した。汗と笑顔が、虹色の光に輝く。
「リッキー、すごい！ やったね！」
雪音が駆け寄り、彼の肩を叩く。力人は照れくさそうに笑った。
「雪音、ありがとな。俺、もう一度ゲーマーとして戦うよ」
公園の騒ぎが収まり、子供たちを安全な場所へ送り届けた後、力人と雪音は帝釈台の街を歩いていた。
「で、ゲーマーとして戦うって決めたけど……どうすりゃいいんだ。チームも所属もないぞ」
雪音は目を輝かせ、提案した。
「だったら、フリーランスでやったら」
「フリーランス」
聞き返す力人に雪音は説明するように答える。
「バルバロイのせいで人手不足の企業が多いの。護衛や戦闘を動画で公開して、企業と契約すればいいよ。私もフリーランスだし」
「え、雪音、無所属だったのか」
力人は目を丸くした。
「だって、雪音ならどのチームでも活躍できるって言ったのに……」
その言葉に雪音の表情が曇る。
「うん、その後、協会から色々あって……入る予定だったチームが解散させられちゃって。みんなバラバラになっちゃった……」
彼女の目が潤むのを見て、力人は慌てた。
「おい、雪音、泣くなよ！ とりあえず、休んで元気出せって」
「ありがとう、リッキー。こういう時、優しいよね」
雪音は微笑み、涙を拭った。
「でも、さっきの戦いで疲れたでしょ。ベンチで休もう」
二人が近くの公園のベンチに座ると、先ほどまで遊んでいた子供の一人が駆け寄ってきた。
「リッキー、ゆきねーちゃん大丈夫」
「ああ、雪音は疲れただけだ。俺が家まで送るからさ。それと今日はゲームできなくてゴメンな」
力人は悲しげに謝った。
子供は笑顔で答えた。
「ううん、ゆきねーちゃんの方が大事だよ！ ママが、女の子は大事にしなさいって！」
「そうか。じゃあ、雪音を連れて帰るな」
力人は雪音の手を引き、立ち上がった。
雪音の家に向かう途中、力人はふと足を止めた。ゲーマーズハウスの前に黒い車が停まり、スーツの男が立っている。
「ねえ、あれって、リッキーの家だよね」
「ああ、ちょっと話を聞いてくる」
力人は男に近づき、声を張った。
「おい、なんで俺の家の前にいる。泥棒じゃなさそうだが、誰だ」
男は冷ややかな目で答えた。
「株式会社DREAM AND HOPEの真壁と申します。スカイ・リッキー様ですね。ゲーマーズハウスを、協会除籍後三ヶ月間返却せずにおりました。これは規約違反です」
「は！ いきなり何だよ！ そんな話、聞いてねえぞ！」
力人は拳を握りしめた。ゲーマーズハウスは、ツルギと暮らした場所。師匠の死後、彼はそこに留まり、思い出にしがみついていた。
「規約は規約です。三日後に新入居者が契約済みです。今すぐ退去してください」
真壁は無表情で車に乗り込み、去っていった。
力人は肩を落とし、呟いた。
「せっかくゲーマーとして戦うって決めたのに……これからどうすりゃいいんだよ」
雪音はそっと提案した。
「じゃあ、マッハさんの家に住めば」
「マッハって四神のか。なんで連絡先知ってるんだ」
「オフ会で連絡先交換したの。リッキーの話したら、興味持ってたよ」
「なるほどな、でもなぁ……アイツには二回も負けたんだよ。好きじゃねえな」
顔をしかめる力人に雪音は笑い、続けた。
「それとも……うちに住む？」
「え、マジでいいのか。雪音だったら、嫌がると思っていたけどな」
力人は目を丸くした。
「別にリッキーがいいと思うなら住んでもいいよ。ただし、私が許可した時以外は私の部屋に入らない事！ いいね」
赤面しながらも、雪音は頬を膨らませ、指を突きつけた。
「はいはい、分かったって、じゃあおとこばにあまえてってことで」
「それを言うならお言葉に甘えてでしょ」
「そうそうそれそれ」
力人は自分の家から必需品と貴重品を持ち出すと、雪音と並んで雪音の家へ向かっていった。
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その夜、六本木のビルの最上階、「天帝の間」と呼ばれる部屋。
豪奢な装飾の中、御簾と白い布で顔を隠し、腰には神聖さと禍々しさが交錯するコントローラーを装着した男が鎮座していた。彼はゲーマー協会の頂点、「天帝」と呼ばれる男だ。
対するは、ゲーマー協会でも最上位に位置する〈七聖獣〉の御中王我。高身長の青年は、冷たくも鋭い声で報告した。
「天帝陛下、スカイ・リッキーが復活したそうです」
天帝の御簾が揺れ、低い笑い声が響く。
「そうか、報告ご苦労。今は彼を自由にしておけ」
王我の眉がピクリと動く。「何故です？ 彼は……かつて私との戦いで不正を犯し、協会から追放された者。なぜ今、復帰を？」
「バルバロイが増え、強大化している。強敵を殲滅するまで、彼の力が必要だ」
天帝の声は重く、王我の反論を封じた。
「それとも、日本プロゲーマー協会会長である私に、意見があるのか？」
王我は唇を噛み、頭を下げた。
「……いえ、問題はございません。報告を終え、失礼します」
控室に戻った王我は、独り呟いた。
「なぜだ……なぜアイツが急に……」
その瞳には、憎悪と焦燥が渦巻いていた。
皆様、お待たせしました。
最新作は〈SKY RICKEY〉です。
これは異世界転生がなぜ起きるのか？そして転生させる異世界人の目的は何なのか？という疑問から考え出したものです。
よろしくお願いします。
