ヴァンパイア騒動顛末記

１３．そしてヴァンパイアが人を殺す

　その日、ロマス・テーナーは街を歩いていて突然に怒鳴り声を聞いた。その怒鳴り声を上げていたのは、マーサという女性だった。ちょっと前に死んでしまった、ヴェルゴという借金男の後始末をしている女性だ。

　「あいつが、ヴァンパイアになっているはずがないわよ！　あいつはビックリするくらいの腰抜けなのよ！」

　それを聞いてロマスは、腰抜けならヴァンパイアにならないなんて聞いた事がないぞとそう思う。マーサが怒鳴り声を上げていた相手はマーサと同じくらいの歳の男で、「でも、俺はヴェルゴを見たんだよ。酒瓶を持って、どっかの家から出て来たんだ。その後で、何処かへ走り去っちまったが」と、そう言っている。

　ロマスはその話で、セピアがヴァンパイアの噂話が増えていると言っていたのを思い出した。恐らくは、こういう噂が流れているということだろう。他にも、ヴァンパイアを恐れて、既にこの街から逃げた人まで出始めたとかいう噂も聞いている。騒動が治まるまで、一時的に他の街に引っ越したとかなんとか。嘘か本当かは知らないが。

　ロマスはお使いの途中だったから、そのまま屋敷へと直ぐに戻った訳だけど、もっと残って聞き込みでもすれば、まだ他のヴァンパイアの噂を聞けたかもしれない。

　“やれやれ”と、ロマスは帰り道を急ぎながら思った。

　“なんだか、大事になってきたな”と。

　セピアが農作業を終え着替えを済ませ、屋敷の廊下を歩いていると、女中の一人が彼女にこう尋ねて来た。

　「セピアさん、小瓶を見ませんでしたか？　これくらいのサイズのやつなんですが」

　その女中は、手で形と大きさを示していた。一瞬、セピアはそれが何なのか思い当たらなかったが、ふとロマスに盗ませたハチミツが小瓶に入れられていた事を思い出した。その小瓶はまだセピアが持っている。

　「いや、知らないけど」

　と、セピアは答える。恐らく、彼女の言っている小瓶とは、自分がまだ持っているそれだろうとは思いながらも。

　「困りましたね。先日から見ないんです。ちょっと高い物なんですが…」

　それを聞いてセピアは、“あのガキ…、高い小瓶なんてチョイスしてるんじゃないよ”とそう思った。もっとも、わざとではないとは分かっていたが（わざとではなくても、高い物を選んでしまうところが、とてもロマスらしいとも思っていた）。だがしかし、その後で直ぐにこう思い直す。

　“まぁ、でも、黙っていれば、まずバレないだろう……”

　ただし、そう思いつつも少しの不安をセピアは感じていた。だからこそ、夕食を食べ終えた後でロマスと共に部屋で寛いでる最中に、大声が聞こえて来た時には、彼女は少しばかり驚いてしまったのだった。

　「誰か来て！」

　それはスマーテの声だった。声がするなり、ロマスは部屋を飛び出す。

　一瞬、盗まれた小瓶がここにある事がバレてしまったのかとセピアは考えたが、だとすればこんな反応はしないだろう事に直ぐに気付き、部屋を飛び出していったロマスの後を追った。何が起こったのだろう？と不安に思いながら。

　ロマスの後を追っていくと、人が集まっているのが見えた。パソナの部屋だ。人集りの隙間から覗くと、狼狽えているスマーテが部屋の中央にいて、その視線の先には、机の上に突っ伏して倒れているパソナの姿があった。動かない。

　執事のクリックがパソナの直ぐ傍で、様子を確認している。そして彼は、少しの間の後で顔を上げると、首を横に振った。心通な表情を浮かべ、「残念ながら、既にお亡くなりになっています」と続ける。

　そこには家族の全員と使用人のほとんどが集まっていたのだが、それを聞いて、皆、唖然とした表情を浮かべていた。それから直ぐに警察が来て、遺体を引き取っていった。外傷は全くなく、警察では直ぐに病死と判断され、犯罪の可能性は早々に否定された。アップルド家は、当然のごとく混乱し、使用人達には、自室で大人しくしているようにという命令が下った。だから、セピア達には、それからどう事が動いているのかまるで分からなかった。自室に籠りきりだったからだ。

　「こりゃ、流石に予想外だな」

　と、セピアが言う。ロマスはそれに対して、こう尋ねた。

　「この事件、ヴァンパイアの所為にされますかね？」

　「まぁ、噂にはなるだろうな。ただ、それがどれくらい広まるかは分からないが」

　そんな調子で二人が話していると、やがてドアをノックする音が聞こえ、「入っていいか」とポットディの声がした。不思議に思いながらも「どうぞ」とロマスが言うと彼は入って来た。

　「一体、どうしたんですか？　ポットディさん。あ、まさか、明日の仕事は休みになったとか…」

　それに肩を竦めてポットディは返す。

　「いや、残念ながらそれはない。パッドロットの奴が、仕事は通常通りに行う事を決定したよ。今は、実質、あいつがトップだ」

　困ったように笑いながらロマスは「あの人らしいですねぇ」と、そう返す。

　「まぁ、農園の経営の事を考えるのなら、仕方ないのかもしれませんが…」

　そう続けるロマスを無視して、ポットディはセピアを見るとこう言った。

　「なぁ、あんた。こういう話は詳しいようだから尋ねるんだが、こんな田舎の警察の“病死”の判断なんて、信用できると思うか？」

　セピアはその質問に敏感に反応する。

　“これはこれは…、なーんか、嫌な予感がするねぇ”

　そしてそう思いながら、こう答えた。

　「いや、まず信用はできないでしょうね。いい加減だと思いますよ。アタシはそんな例はたくさん見ている。

　あまり訊きたくはないんですが、もしかして、何か気になる事でもあったのですか？」

　それにポットディは固まる。顔が少し青くなっている。父親の死に直面したばかりだから無理もないかもしれないが、それだけではないように思えた。

　一呼吸の間の後でポットディは「いや…」と、そう返した。しかし、明らかに何かがあったのだ。それを隠せてはいなかった。言うのを躊躇っているのが分かる。その様子を見かねてか、セピアはこう言った。

　「秘密は守りますよ。もちろん、こっちの嫌なガキもそういうのは心得ているでしょう。あなたも知っての通り」

　それにロマスは「“嫌な”は余計だと思いますよ」と、そう言った。それから、ため息を漏らすと、ポットディは言う。その態度からは、いつもの少しだけ斜に構えたような賢能な雰囲気は感じられなかった。

　「親父の死に方が何かおかしい気がするんだ。いや、本当は外傷があったとか、そういう話をしているんじゃない。親父は何か書き物をやっていたらしく、手にはペンを持っていたんだが、何故か紙の方がないんだよ。これって、おかしくないか？」

　それを聞くとセピアは言った。

　「つまり、死んだ後に、誰かがその紙を持ち去ったと？」

　「そうとしか考えられない。風か何かで飛ばされたのかとも思ったんだが、近くには落ちていなかった」

　「なるほど」と、セピアは応える。

　「確かに変ですね。でも、それだけじゃちょっとおかしいってくらいでしょう？　もしかしたら、紙を出し忘れたのかもしれない。病死ってのなら、頭が正常に働いていなかったとも考えられるでしょう。それとも、まだ何かあるのですか？」

　もちろん、セピアは“ある”のだと考えていたのだが。言い難そうにしながら、ポットディは言った。

　「実は最近、俺は追加で農作業の休みの申請を親父に出したんだ。はっきり言って、あれだけじゃ足りないだろうから」

　セピアはそれに頷く。

　「確かに。もっと休みたいですよ」

　それからこう続けた。

　「もしかしたら、そのあるはずなのにない紙の正体が、その為の書類か何かだったのじゃないか、とそう考えているのですか？　旦那は」

　首を横に振りながらポットディはこう返す。

　「まだ、その可能性を疑っているだけだ。単なる想像だな。しかし…」

　と、そう言葉を濁したポットディは、まだ他に何かを隠しているように見えた。そして少し後で、今度はロマスを見る。

　「ロマス…、それとなくスマーテ姉さんに探りを入れてみてくれないか？　使用人の中じゃ、お前が一番気に入られている」

　ロマスはその突然の頼みに驚いた。

　「僕がですか？」

　「そうだよ」

　それから少しだけ考えると、ロマスは言った。

　「第一発見者は、スマーテお嬢様だったのですよね。もし、何かを見ているとすればお嬢様しかいないと…」

　表情から直ぐに分かった。ロマスは、明らかにその頼みを嫌がっている。断りたいのだろう。そんな彼をポットディは無言で見つめていた。もし仮に、ポットディに圧力をかける気がなくてもそれは充分に圧力になる。「はぁ」とため息を漏らすとロマスはこう返した。

　「お嬢様は、妙に勘が良いですから、できればやりたくはないですが、分かりました。何かそれとなく訊いてみて、反応を窺ってみます」

　そう了承してしまった。

　恐らくは、ポットディの視線に耐え切れなくなっただのろう。彼はスマーテ以上に、ポットディから世話になっている。本気の頼み事は、断りづらい。

　「悪いな…　頼む」

　そう言い終えると、直ぐにポットディは部屋を出て行った。その後で、セピアとロマスはしばらく無言になる。

　「なんか、いやーな雰囲気になってきましたね」

　ロマスがそう言うと、セピアはこう返した。

　「そうだな。用件を済ませてさっさと逃げ出したくなってきたよ」

　それに情けなさそうな笑顔を浮かべながら、ロマスはこう言う。

　「つれない事を言わないでくださいよ。一緒に巻き込まれましょうよ」

　「うるさいよ」

　その晩は、二人ともそれで寝に就いた。そして次の日、更に事態は奇妙な方向へと進むのだった。

　「昨晩、不審な人影を見ました」

　執事のクリックが、突然にそう証言をしたのだ。昨晩は、警察が来ていた時にも何も言っていなかったのに。これは変だ。信用に値する証言ではないだろう。しかし、証言は彼のものだけではなかったのだった。今日になって、農夫達の一部も夜中に不審な人影を見たと証言をしたのだ。こうなれば話は変わってくる。パソナが殺された晩、何者かが、屋敷を訪れていた可能性が高い。

　そして。

　当然、それからその人影はヴァンパイアだろうという事になり、パソナを殺したのはヴァンパイアだという噂が広まっていった。

　以前にも、農夫が一人犠牲になった（事に少なくとも噂ではなっていた）訳だが、今回は社会的地位のある大物が、ヴァンパイアの犠牲になった事になる。話題性が違う。しかも具体的な証言までもある。

　当然、街は騒然となった。

　ヴァンパイアが人を殺したのだ。