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VIII

　ドルイドの小屋に到着したフェルディックを待っていたのは、地面に転がる馬の首と、叩き割るように真っ二つにされた男の死体だった。

　死体のそばに、見覚えのある帽子が落ちているのを見つけ、すぐにそれが、運転手のおじさんが被っていた帽子だと分かった。

　最後に見た、おじさんの嬉しそうな笑顔が脳裏に浮かぶ。

「――うっ！」

　フェルディックを強烈な吐き気が襲う。だが、強い意志でそれを飲み込んだ――。

「ヒドいことするでやス……」

　悪魔でも酷いと思うのだろうか、少なくとも直視できるような光景ではなかった。

「ギャァァァァァー！」

　落ちつく間もなく、小屋の中から、男の野太い悲鳴が聞こえた。

　小屋の入り口に視線を向けると、内側から、強烈な破壊音と同時に、男がドアごと盛大に吹っ飛ばされ、そのまま無防備に地面に叩きつけられた。

　マントンだった。よほどの衝撃だったのだろう、彼はうずくまって、咳き込むように肺の空気を吐き出した。

「アニキ、明かり！」

　チゲの声にフェルディックは反応して、リコの石をポケットに収め、明かりを消した。

　二人は、茂みに身を潜め、様子を伺う。

　――辺りが、しんと静まり返った。

　マントンの咳き込む音だけが空しく宙に消えてゆく。

　小屋の奥の暗がりで……赤い眼がギラリと光った。

　“それ”は……ゆっくりとこちらへ――マントンの方へと歩いてゆく……。

　その姿を、微かに差し込む月明かりが映し出した。

　燃えるような赤い眼と、血に染まった赤い帽子――。

　間違いなく、昼間に見たあの“赤い何か”と同じ生き物だった。

　――人間ではない。たとえるなら、土の精霊“ノーム”を凶暴にした化け物――。

　レッドキャップはマントンの首を鷲掴みにして、薪割り用の切り株にその上半身を叩きつけた。

「あがっ！」

　マントンが苦痛の声を漏らす。

「……タ……タスケ……」

　痛みと恐怖から溢れ出る涙と鼻水で、顔をぐしゃぐしゃにしながらも、マントンは懸命に声を絞り出す。

　レッドキャップは耳元まで裂けた口を嬉しそうに歪めると、ベッタリと血のついた巨大な斧を、軽々と振り上げた。

　――やめろ！

　フェルディックは声にならない叫びを上げ、どうすることもできないその状況から、目をそむけた。

　金属と肉の潰れる音が、耳をつんざく。

　――くそっ！

「ア……アニキ……イマのうちに逃げるでやスよ！」

　チゲは小声で叫びながら、フェルディックの髪をくいくいと引っ張った。

　我に返ったフェルディックは、頷くと、後ろ足にその場から遠ざかろうとする。

　だが、不覚にも小枝を踏んでしまい、パキッっと乾いた音を立ててしまった。

　――まずい！

　緊張が走る。

　レッドキャップの視線が、もはやただの肉塊となったマントンから、ゆっくりと――フェルディックの方へ向けられた。

　――ばれた！

　フェルディックは硬直したまま息を呑んだ。

　レッドキャップは、無造作に斧を引き抜き、赤い眼を光らせ、こちらへと向かってくる。

「ア……アアアアアニキ……くるでやスよぉ！」

　泣きそうな声でチゲが叫んだ。

　――駄目だ！　ここで逃げても……必ず追いつかれて殺されてしまう！

　フェルディックを睨む赤い眼が――そう物語っていた。

　レッドキャップはフェルディックの目前まで迫ると、ピタリと立ち止まった。

「ヒィーッ！」

　チゲは恐怖のあまり、逃げ出そうとする。しかし、その眼前をナイフが――見事に木の幹に突き刺さった。

「ヒィーッ！」

　チゲはそこで意識を失い、泡を吹きながら白目をむいて、地面に落ちた。

「チゲ！」

　フェルディックはチゲに気を配ろうとするが、レッドキャップの鋭い眼つきに引き戻される。

「――くっ！」

　レッドキャップは裂けた口をさらに吊り上げる。――鋭い歯がギラついた。

　そして、興味津々といった風に、フェルディックを舐め回すように見た。

「クク……」

　突如、笑い声のようなものが聞こえてきた。

「安心シロ……オ前ヲ殺スツモリハナイ……」

「――えっ？」

　一瞬、何が起こったのか理解ができず、間の抜けた声を漏らしてしまった。

　まさか……レッドキャップは……喋れる……？

　そんなこと予想もしなかった。人を殺すのが好きな魔物だと思っていた。

　だけど、話すことができるのなら……。

　フェルディックは唾を飲み込んで、恐る恐る言った。

「ぼ……ぼくは……君に危害を加えるつもりはない」

　レッドキャップは表情一つ変えず、じっとフェルディックを睨んでいる。

「……僕は、君に危害を加えるつもりはない」

　今度は、もう少しはっきりした口調で言った。

「……ダロウナ」

　レッドキャップは不気味な声で、見透かすように言った。

「どうして……この人たちを殺したんだ？」

「……」

　レッドキャップは答えない。だけど、ここで引くわけにはいかない。

　フェルディックは強い意志を持った眼差しで、目の前の魔物を見た。

「……知リタイカ？」

　引く気が無いと悟ったのか、レッドキャップは長い沈黙を破り、ようやく口を開いた。

　フェルディックが頷くと、レッドキャップは続けた。

「オレハ……コノ小屋ヲ守ッテイルノサ……」

「……守ってる？」

「クク……ソウサ……。ドルイド爺サンノ小屋ヲ勝手ニ荒ラスヤツハ……オレガ殺ス……」

　マントンたちが殺されたのは、勝手に小屋を使ったから――。

　レッドキャップとドルイド――二人の間に、一体何があったんだろう……。

「……でも……ドルイドさんはもう居ないみたいだけど……」

「ソウサ――オレガ殺シタ」

「――っ！？」

　フェルディックの心臓が跳ね上がる。余りにもあっけなく答えるのが、かえって恐ろしい。

　自分が殺した人間の小屋を守る？　――何のために？

「フヒヒ！　……ソレジャア……」

　レッドキャップの不気味な笑い声に、フェルディックがビクリと反応する。

「今度ハ……オレノ質問ニ答エロ……」

　フェルディックは頷く。

「イイカ……嘘ハツクナヨ……嘘ヲツクヤツハ嫌イダカラ殺ス……」

「あ……ああ……わかった……」

　頬をつたって、冷たい汗が流れ落ちる。

「ソレジャア……一ツ目ダ……」

　レッドキャップは、人差し指を立てた。

「オレハ……イイヤツカ？」

「それは……い……」

　フェルディックは言いかけて、言葉を呑んだ。

　――嘘ヲツクヤツハ嫌イダカラ殺ス……。

　レッドキャップの言葉が脳裏を過ぎった。

　フェルディックは目を瞑り、すぅっと息を吸い込む――。

　……嘘は……つけない……。

　沈黙の後、目を開けたフェルディックに、もう迷いは無かった。

「――君は、いい人だ」

　これまでのことなど無かったかのように、さらっと言ってのけた。

　レッドキャップは、満足そうに笑みを浮かべる。――どうやら、これで正解らしい。

「ソレジャア……二ツ目……」

　レッドキャップは続けて、中指を立てた。

「コレハ質問ッテイウヨリ……オ願イダ……。オ前ガココヲ去ッタ後――誰モコノ小屋ニ近ヅカナイヨウニ、他ノヤツラニ伝エルンダ……」

「それは……構わないけど……」

　意外にも簡単なお願いをしてくるので、裏が無いかと少し戸惑った。

「ソレジャア……決マリダナ……サッソクイッテモラオウカ……」

　どうやら、逃がしてくれるみたいだ。

　やはり、レッドキャップは小屋を守りたいだけなのだろうか。

「――コッチヘコイ」

　レッドキャップは身を翻すと、歩き始めた。

　フェルディックは地面に落ちたチゲを拾って、ズボンのポケットに入れると、レッドキャップを追いかけた。

　レッドキャップは、生き残ったもう一頭の馬のロープを切って、フェルディックに乗るようにと促した。

「あのさ……僕はこれからローデンハイム城に行くつもりなんだけど、どうやって行けばいいのか……道が分からないんだ。それともう一つ、証拠もないのに、どうやって君のことを説明すればいいんだい？」

　馬に乗ったフェルディックが、レッドキャップを見下ろして言った。

　それを聞いたレッドキャップは、視線を馬の目へと落とす。

　――突然、馬が唸りを上げた。

「わっ！」

　フェルディックは振り落とされないよう、手綱を引いて、馬を落ち着かせる。

「ローデンハイム城ノ道ナラ……コノ馬ガ知ッテイル……」

「――えっ？　君は馬の言ってることがわかるの？」

「ソレト……」

　フェルディックの言葉を軽く無視し、レッドキャップは口の中に手を突っ込んで、歯を一本引き抜いた。

「コノ歯ヲ持ッテイケ」

「あ……ああ……わかったよ」

　フェルディックは歯を受け取る。鋭く尖った、サメのような歯だ。無くさないよう、ポケットに入れた。

「ジャアナ……」

　レッドキャップは別れを告げると、馬の尻をバシンッ！　と平手で叩いた。

　馬が唸りを上げ、勢いよく走り出す！

「わぁぁっ！」

　歯をポケットに入れた直後だったので、手綱を握っていなかった。咄嗟に、振り落とされないよう必死で馬の首にしがみつく。

「うわぁぁぁぁああああっ！」

　先の見えない暗闇の中を、全力で疾走する恐怖に、フェルディックは絶叫した。