29/41

XXIX

　その日の夜。

　皆が寝静まったころ、フェルディックは宿の外に出ていた。

「ウゥゥゥゥ……モ、モウ、漏れるでやス……！」

「あぁ、もう、まったく……。はやくしろよ」

　フェルディックは呆れ顔で、草むらの中へ消えて行くチゲを見送ると、星空を見上げた。

　綺麗な丸い月が輝いている。あと二日もすれば綺麗な満月が見れそうだ。

　――それにしても、悪魔も小便がしたくなるんだな……。

　――ん、まてよ。

　――そもそも、あいつって水分取ってたっけ……？

「フゥゥ～。スッキリしたでやスゥ～」

　草むらから出てきたチゲが、爽快な笑顔で近寄ってくる。そのままポケットに戻ろうとするチゲを、フェルディックは「ちょっと待て」と、手で制した。

「……？　なんでやスか？」

「お前、手は洗ったのか？　……ついでに、下半身もだ」

「……」

　チゲが小首を傾げる。そして、何食わぬ顔でポケットの中へ戻ろうとする。

「ダメだ！　ダメダメ！　こらッ！　ポケットに入るな！　おいッ！」

　フェルディックは怒鳴りつつ、チゲをポケットに入れまいと避け続けた。

「ムムム……。どうしてでやスか！」

　チゲが頭に血を上らせる。

「どうしてって……。汚いからだよ」

「――ガーンッ！」

　大げさな反応をするチゲ。というか、どうやったらそんなに顎が外れるんだ？

　チゲはそのまま、へなへなと地上に落下して行くと、今度はぐりぐりと指先で土をこねくりまわして、いじけだす。

「そうでやスか……。あっしは汚い生き物でやスか……」

「あぁ……いや、そうじゃなくって……」

　あぁ、もう、なんだかなぁ……。

　チゲが、潤んだ瞳でこちらを見つめてくる。

「なら、外に出たままついて行ってもイイんでやスか……？」

「それは困る」

　キッパリと言ってやった。

「――んガッ！」

　チゲは白目を剥いて、顎を外した。

「じゃ、じゃあ、あっしはどうしたらァァァッ！」

　涙を滝のように流しながら、腰をクネクネと踊らす姿に、フェルディックは思わず仰け反った。

　め……面倒なやつだなあ……。

「たしか……、宿の近くに井戸があったはずだ。そこで洗っていこう。その後なら、ポケットに戻っていいからさ」

　そういうわけで、井戸まで歩いて行くことにした。

　井戸の水を汲み上げ、勢いよくチゲの頭にぶっかける。絶句しながら、ぶるぶると震えるチゲの姿を見ると、なんだか気分も晴れてきた。

　気持ちに余裕ができると、なんだか可哀想になってきたので、チゲの身体を上着の裾で拭いてやった。

　それから、チゲを胸ポケットに入れて、宿に戻ろうとした時のことだ。

　灯りの消えた宿から、静かに扉を開けて出てくる人影が目に入った。

　あれは――。

「ヘレン？」

　暗闇の中、月明かりを頼りにうっすらとしか見えなかったが、背格好からしてあれはヘレンに間違いない。

　どこへ行くのだろうか。こんな時間に。

　彼女はふらふらと、まるでなにかに導かれるように歩いて行く。

　明らかに様子が変だった。嫌な予感がする。

「ヘレン！」

　今度は思い切って、大声で彼女の名を呼んでみた。

　――だが。

　彼女は振り返ることもせず、闇夜に吸い込まれるように消えてゆく。

「まさか……！」

　心臓が跳ね上がる。フェルディックは、背筋のぞっとする思いで、ヘレンを追いかけた。

「――ッ！」

　と、宿屋の前で、急に足を止める。

　アザレアやオスカーに知らせるべきだろうか？

　フェルディックはヘレンの姿を目で追った。

　駄目だ、これ以上離れると見失ってしまう。

　迷っている暇は――ない！

　フェルディックはふっきるように宿屋に背けると、ヘレンの後を追って、駆け出した。

「ヘレン！　――ヘレン！」

　彼女には、僕の聞こえていないのか？

　もう少しで手が届くといったところで、彼女は、すうっと闇に溶けるように、道を左に曲がった。

　それを見失うまいと、フェルディックもすぐに曲がって、彼女に接近する。――はずだった。

「そんな！」

　ヘレンは目の前を歩いていたはずなのに、手が届きそうな距離にいたのに、どうしてあんな遠くにいるのだろう。

　歩いている彼女を、走って追いかけているのに、その距離は縮まるどころか、どんどん離されてゆく。

　何かが、おかしい。

　――これも魔術士の仕業なのか？

　アザレアとの会話を思い出す。

　息を切らせながらも、必死に彼女を追い続け、ようやく辿り着いたのは、教会裏の墓地だった。

「ヘレン！」

　彼女は墓地のど真ん中で、呆然と立ち尽くしていた。

　フェルディックは、ヘレンの肩に手をかけて、こちらに振り向かせた。

「――……あれ……フェルディック……？」

　どうしたの？　といった風に、彼女はきょとんとした目でフェルディックを見た。

「……あれ？　わたし……。ここは……？　なんで？　どうしてわたし、こんなところに……」

　彼女はキョロキョロと辺りを見回す。

「なにも、覚えてないの？」

「……？」

　彼女は疑問符の含んだ瞳で、見返してくる。

　自分の身に何が起こったのか、全く覚えていないようだ。

「とにかく宿に帰ろう。――なんだか、嫌な予感がする……」

　人気（ひとけ）のない夜の墓地は、それだけで気味が悪い。

　それに加えて、何か――、妙な違和感がしたのだ。

　フェルディックは胸を締め付けられるような感覚がして、辺りの様子を探るように見渡した。

　違和感の正体は、静寂だった。虫の音もないほどの静寂。無音――。今は二人の息遣いしか聞こえない。

「なんだか……いつもと違う気がする。わたし……、少し怖い」

　ヘレンの声は、かすかに震えていた。

　たぶん、僕と同じことを感じ取ったのだろう。

　とにかく、いまは一刻も早くここを立ち去りたい気持ちでいっぱいだった。

　フェルディックはヘレンの手を取り、一歩踏み出す。

　だが――。

　どこからともなく、何者かが呻（うめ）いているような声が聞こえて、足を止めた。

　それもひとつではない。たくさんの、亡者の悶え苦しむような声が、墓地にこだまする。

　胸ポケットがカタカタと震えた。チゲも異変に気付いたのか。

「ア、アニキィ……こいつはマズいでやスよォ……！」

　それくらいわかっている。

　早くここを去らねばと思いながらも、迂闊に動くことができないでいるのだ。

　――カエセェ……。

　呻き声から、かすかに意味のある言葉が聞き取れた。

「フェルディック……！」

　ヘレンが、ぎゅっと手を握りしめてくる。

　――カエセェ……。

　まただ。

　今度は別の方向から聞こえてきた。彼らは何を返せと言っているのだ？

　耳を凝らせば、女性の声のようにも思えた。

　だが、今はそんなことを考えている余裕などない。

「……ここにいちゃ駄目だ。行こう！」

　フェルディックは思い切って、墓地から出ようと、ヘレンの手を引いて走り出す。

　どぼん、と――。勢いよく、地中から腕が突き出した。

「わぁぁっ！」

　情けなく悲鳴を上げて、フェルディックは急停止した。

　背後から「どうしたの？」と、ヘレンが顔を覗かせ、小さく悲鳴を上げる。

「――……カエセェ……――」

　今度は、はっきりと聞こえた。地中に埋まっていたはずの死者が桶を破り、いま目の前で土を掻き分け、亡者となってその姿を現し始める。

「そ……そんな……ッ！」

　死んだはずの人間が蘇るなんて……！

　フェルディックはヘレンを守るようにしながら、一歩二歩と、後ずさる。

「こっちだ！」

　フェルディックは、湧き上がる恐怖を噛み殺し、ヘレンの手を引いて、逆方向に走り出す。

　たしか、反対側からも出られたはずだ。

「……ッ！」

　少し走ったところで、再び足を止めた。

　視線の先には、もうすでに地中から出てきた亡者たちが。彼らは、よろよろと何かを求めるようにこちらに向かってくる。

「――ェセエ」「……カエセェ――」

　ひとりじゃなかったのか！　後悔したところで、もう遅い。

　墓地を穴だらけにして、蠢（うごめ）きだした亡者ども。いつの間にか、フェルディックたちは亡者の群れに取り囲まれていた。

「話して通じる相手じゃ……なさそうだね……」

　もう逃げ道はない。フェルディックは奥歯を噛み締めた。

　どうやって切り抜ける？

　フェルディックは剣の柄に手を触れた。

　――死にたくなければ、剣を取るな』

　オスカーの言葉が頭を過ぎり、殆（ほとん）ど反射的に、剣の柄から手を放してしまう。

「フェルディック……ッ！」

　徐々に迫り来る亡者どもに、ヘレンが身を寄せてくる。

　――僕がどうにかしなくちゃ！

　――だけど……！

　剣を抜いてどうする？　葛藤している間にも、亡者どもは距離を詰めてくる。

「こうなったら……！」

　もうヤケクソだ。追い詰められて覚悟した。

　フェルディックは意を決して剣を引き抜こうとブロードソードの剣柄を握り締めた。

　刹那、眼前に迫りくる亡者の一人が、何者かの突進をうけ、墓標に激突した。

「大丈夫かい？」

「あなたは……！」

　ランプを手にしたスコット。彼は走ってきたのか、息を切らしていた。僕達を助けにきてくれたのか？

「一体、これは何なんですか？　何が起きているんです？」

「話は後にしませんか。今はそれどころではないでしょう」

　スコットは周囲に目配せする。

　彼の言う通りだ。いまは、ここから逃げるのが先だ。

「おそらく、彼らは教会の中までは入ってこれないはずです。さあ、こちらへ！」

　スコットに導かれ、フェルディックはヘレンの手を引いて教会の裏口へと駆け出した。

「はやく！」

　スコットが裏口を開ける。中へ飛び込むと、スコットは扉を閉めて、内側から鍵を掛けた。彼はドアを背にもたれかかると、安堵の溜め息を漏らした。

「ありがとうございます。……でも、どうして僕達が墓地にいるとわかったのですか？」

　フェルディックは、肩で息をしながら、スコットに言った。

「いいえ、まさか君達が墓地にいるとは思ってもいませんでしたよ」

「なら、どうして？」

「単純なことです。嫌な予感がしたからですよ。いつもは静かな墓地から、なんとなくですが……異様な気配を感じまして……、それで、なにかと思って様子を見に行けば、ご覧の通りです」

　聖職者の勘というものなのか。いまはただ、彼がき来てくれて良かったと、感謝の気持ちでいっぱいだった。

「ともかく、外は危険だ。今夜は教会に泊まっていくと良いでしょう。神聖なこの場所に、彼らは入ってこれないはず。夜が明けて日が昇れば、再び眠りにつくことでしょう」

　彼の言うように、亡者どもがここに入ってくる気配は感じられない。

「幸い、客人用の部屋なら、いくつか空いています。後ほど、案内すると致しましょう」

「ありがとうございます、神父様。――あ、でも……、お父さんが心配しないかしら……」

　ヘレンも落ち着きを取り戻したようだ。ともすれば、自分よりも、父親のことが心配らしい。

「事情が事情ですからね。ダイモンさんには、私から直接お話しておきます。――それなら、構わないでしょう？」

　彼の話す言葉には、人の気持ちを落ち着かせる力があるようだ。

　ヘレンがそれを了承すると、スコットはにっこりと微笑んだ。