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XXVII

　一軒の家を前に、人集（ひとだか）りができていた。

　――また人が消えちまったってよ。

　誰かが囁（ささや）いた。

　――また若い女らしい。

　また別の誰かが言った。

　――いやねえ。あたしも気をつけなくちゃ！

　おばさんの声。

　――おいおい、あんたは大丈夫だって。

　誰かが苦笑しながら言う。

「すみません！　通して下さい……ッ！」

　フェルディックは、人集りを強引に掻き分けながら、進んでゆく。アザレアとオスカーも、それに続いた。

「なんだぁ？」「おいおい……！」

　人ごみに揉みくちゃにされながら、嫌な目で見られながらも、フェルディックたちは人集りをなんとか潜り抜け、家の前へと踊り出た。

「なんだね、君達は！」

　衛兵が二人、こちらに気付いて声を張り上げる。

　玄関の扉の前には老人が、心ここにあらずといった様子で突っ立っていた。

「えっと、その……」

　衛兵に睨まれ、戸惑うフェルディック。オスカーがぐい押し退け、前に出た。

「ローデンハイムから来た者だ。そこにいる老人と話がしたい」

　毅然（きぜん）とした態度で告げる。騎士の顔になっていた。

　衛兵らは、しばしオスカーの姿をじっと見つめた後、はっとしてお互いの顔を見合わせた。

「これは失礼致しました！　よもやローデンハイムの騎士殿がこのような田舎町にいらっしゃるなど――」

「畏（かしこ）まらずともよい。今は時間が惜しいのだ」

　膝を突いて礼をしようとする衛兵らを、オスカーが制した。

「すまないが、そこの老人と話をさせては貰えないか」

「勿論ですとも」

　彼らはさっと両脇に道をあけた。

　フェルディックはその光景を、ぽかんと口を開けたまま、呆然と眺めていた。

「ほら、なにをしてるの、行きましょう」

　アザレアに肩をとんと叩かれ、はっとなる。

「は、はい！」

　フェルディックたちは、老人の話を聞くため、家の中へと入って行った。

「アンナは……ワタシの大切な、たった一人残された……、唯一の肉親なのです」

　老人は、噛み締めるように言った。

　テーブルを前に、彼はぐったりと疲れきった様子で、椅子に座っていた。

　痩せ細った身体からは、生気のかけらも感じられない。うつろな眼差しが、見る者の心を余計に痛ませた。

　フェルディックたちは、テーブルを前に、立ったまま彼の話を聞いていた。

「昨夜のことでございます」

　老人は、ゆっくりと続ける。

「いつもは、夜に外出などしない子なのですが。昨夜のアンナは、少し妙なところがありました」

「妙なところ？」

　アザレアが小首を傾げる。

「はい。今思えば、あの時、気づくべきでした。物騒な事件が起こっているのは、承知しておりましたのに……」

　老人は、後悔の念を、深い溜め息と共に吐き出した。

「何があったのですか」

　オスカーの声に、老人は顔を上げて、ちらと彼の顔を見やった。

　それからまた目を伏せると、老人は、再び話し始めた。

「夕食を終えて、そろそろ眠ろうかといった頃。アンナは、ワタシに『おやすみなさい』と、いつものように自室に戻って行ったのですが……。その後のことが、妙なのでございます。

　しばらく、内職に没頭していたワタシも、そろそろ眠ろうかと自室に戻ろうとした時のことでした。

　それまで、自室で眠っていたはずのアンナが、ワタシの目の前を、何も言わずにすっと歩いてゆくのです。

　どうしたものかと思い、アンナに『どこへ行くのか』と訊ねたところ、アンナは『心配しないでおじいさま、すこし夜風に当たりたくなっただけですから』と、振り向きもせずに出て行ったのです。

　疲れていたワタシは、アンナの様子を見て妙だな感じながらも、自室に戻り、眠り込んでしまったのです……。

　アンナを見たのは、それが最後でした」

　老人の話を聞き終えたフェルディックたちは、お互いの顔を見合わせた。

　たしかに、妙な話だ――。

　自分から行方をくらませたのだろうか？　老人ひとり残して？

　それはないだろう。

　綺麗に整理された調度品と、窓際にある花瓶に添えられた花を見れば分かる。

　裕福ではないものの、アンナという娘は、少なからずこの生活を楽しんでいたはずだ。

　不満があれば、花など飾る余裕などない。

「アンナは黙って出て行くような子ではありません。きっと、攫われたのに違いないのです。――どうか、あの子を助けて下さい。貧しい家系ではありますが、この家の物であれば、御礼に何でも差し上げますゆえ」

　どうか、と老人が深く頭を下げる。

「礼など、必要ありません」

　言ったのは、オスカーだった。

「我々は、そのためにやってきたのです。ですから、どうか面を上げて下さい。……それで、そのアンナという娘の特徴は？」

「はい。アンナは年の頃、二十を過ぎたばかりの、まだ若い娘です。長い茶色の髪が特徴で、たしか……、昨夜、最後に見た時は白のコット（肌着の上に着る服）を着ていました」

「わかりました。では、あとは我々にお任せ下さい」

「どうか、アンナを――」

　すがるように頭を下げる老人に、三人は、お互いの顔を見合った。