Nightmare Knight

第五章 A witch and a magic scholar.（魔女と魔術学者）

XX

「まさか悪魔を従えるとはのぅ、大したタマじゃ！」

　自分の机に戻り落ち着いたホジュアが、がははと笑い声をあげる。――その様子を、アザレアは見ていた。

「いや……従えるとか、そういうことじゃなくて――」

「そうでヤス！　アニキは優しいんでヤスよ！」

　フェルディックの声に、チゲの嬉しそうな声が被さる。チゲは今、翼を休めフェルディックの肩に立ち、ケタケタと笑っている。

「そうかそうか。優しい子に育ったか」

　ホジュアもまた、嬉しそうな声で答える。

　――まったく、これじゃまるで、お爺ちゃんと孫ね。

「う～ん……」

　フェルディックは低く呻きながら、頭を掻いていた。

　彼からすれば、チゲから一方的に好かれているだけで、“従えている”という感覚ではないのだろう。

　だから、“従えている”というホジュアの表現がしっくりこなかったようだ。

　だけど。

　低級とはいえ、インプとて悪魔の端くれ。それを契約もせずに連れまわすなんて、それこそ常識では考えられない行為なのだけれど……。

　そんな常識も知らない子だからこそ、平然と悪魔と一緒にいられるのかもしれない。あるいは……。

　ふっと、アザレアは微笑んだ。

　それはチョット、期待しすぎかしらね。

「さて……それではひとつ、お願いがあるんじゃがのぅ」

　ホジュアの左の眉毛が、くいっと持ち上がる。彼はその細い目で、上目遣いにフェルディックを見る。

「お願い……ですか？」

「その――なんじゃ？　レッドキャップの歯と、妖精から貰った石とやらを見せてはくれんか？」

「はい。わかりました」

　フェルディックはあっさりと承諾し、ポケットに手を入れる。

　そして、レッドキャップのものと思われる鋭い歯と、妖精から貰ったと言う石を取り出した。彼は、それらの品をホジュアの机に置いて、一歩下がる。

　アザレアも興味があったので、一緒に観察することにした。

「むぅ……これは……」

　ホジュアが、低く唸った。

　研究者としての血が騒ぐのだろうか。手にした珍品を、細部に渡るまで注意深く見入っている。

「……素晴らしい……！」

　ホジュアは溜め息と同時に、感嘆とした声を漏らした。

「のぅ、フェルディックよ。コレをワシに預けてはみぬか？」

　ホジュアの目が、爛々と輝いている。

　やれやれ……どうやら、老人の研究者魂に火をつけてしまったらしい。

「やめておきなさいフェルディック、どうせろくなことにならないわ」

「ぬしは黙っておれい。……お願いじゃ。こんな珍しい素材を使った研究ができるなぞ、そうはあるまいて、――頼む！　この通り！」

　ホジュアは、ぱんっと両手を合わせて、フェルディックに頭を下げる。

「……は、はぁ……」

　フェルディックは、苦笑いでぽりぽりと頬を掻いている。

　まったく、この爺様ときたら――。

　ホジュアは研究のこととなると、見境が無いのだ。

　子供を相手に、平気で頭を下げるのだから、呆れたものだ。

「わかりました」

　フェルディックが頷く。

「それで、一体どんな研究をするのですか？」

「フフン……よくぞ聞いてくれたのぅ」

　ホジュアの目がキラリと光った。

　まるで、その質問を待っていたかのようだ。

　老人は指を立て、意味ありげに微笑を浮かべる。

「のぅ、フェルディックよ。おぬしは何故今ここに存在しておる？」

「……え？」

　突拍子のない質問に、フェルディックが小首を傾げた。

「それは、ここに存在していたいと願う無意識の力だとワシは考えておる。よいか――？」

　ホジュアは机の上に置いてあったビーカーを手に取った。

「生物と物質を分ける要素はただ一つ。それは『意思』の有無じゃ。このビーカーはただの物質。じゃから『意思』を持っておらん。故に――」

　ホジュアは手にしたビーカーを乱暴に投げ捨てた。床に衝突したビーカーが、ガラスの粉砕音と共に、その破片を床に撒き散らす。

「このように“外から影響”により、いともたやすく形を失ってしまう。じゃが、それが生物の場合だと――」

　ホジュアが今度は身を乗り出し、フェルディックの肩にいるチゲめがけて、勢いよく手を伸ばす。

「ナ、ナニするでやスか！」

　突然のことに驚いたチゲは、反射的に飛び上がって、声を張り上げる。

　チゲを捕まえ損ねたホジュアは、再び椅子に腰を下ろすと、鼻で息をついた。

「――と、このように、外部からの刺激を回避することもできる。これが『意思』の力じゃ」

「それで、一体なにが言いたいのかしら？」

　アザレアは、ホジュアを見て言った。

「つまり、フェルディックよ」

　……無視？

　どうやら、この老人は、あくまでもフェルディックを相手に熱弁を振るっているらしい。

「ぬしが今、存在していたいという『意思』を失ってしまったら、途端に外部からの刺激で肉体は崩壊してしまう。つまるところ、生物で言う『死』じゃな」

　ホジュアの声に、さらに熱がこもる。

「通常、“肉体を器に魂が宿っている”と考えられておる。ここに存在し、意思を持って行動する。つまり“生きている”とは、そういう状態のことを差すのじゃ。……じゃがのぅ。“肉体から魂が離れてしまう”ことが、まれに起こるのじゃ。例えば、幽体離脱などがそうじゃ」

　ホジュアは、机に置いてあったビーカーに、また手を伸ばす。先ほどと違い、今度は中に水が入っている。

「ビーカーは『肉体』。中の水が『魂』だとしよう。もし、このビーカーの水が零れ落ちたとしても、もとの器に戻せば元通りになる……。と、ここまでは当たり前の話じゃがの」

　ホジュアは、ビーカーの方に注目するよう、指でコツコツと鳴らした。

「……もし仮に、このビーカー……つまり『肉体』のほうが、『魂』である水を汲もうと移動すれば……どうなる？」

　フェルディックはそれまで傾けていた首を、さらに傾ける。

　彼の返事も待たずに、ホジュアは続けて、ビーカーに入っている水を一滴、机に落として見せた。

「もし、“魂”だけが先に移動して、その後から“肉体”がそこに転移したらどうなるか？」

　……なるほど、そういうことね。

　ようやくホジュアの意図が読めてきた。

　これは、逆転の発想だ。

　水が零れたのなら、水を汲むのが普通だが、ホジュアはその逆のことを言っている。

　水を汲むために、ビーカーを移動させようというのだ。

　これが、魂を持った生物……、人間や動物の場合だったら、どうなるか？

　もし、遠く離れてしまった魂を取り戻そうと、肉体がその場所まで転移したら――？

「空間転移。つまり、テレポートってことかしら」

「そうじゃ、このレッドキャップの歯を触媒にすれば……、一瞬にして、この場にテレポートさせることができるやもしれん。文字通り、召喚というやつじゃ！」

「……」

　あきれた。

　長いうんちくを聞かされたのもそうだけど。

　この老人は、魔物の凶暴性については全くの無関心らしい。

　使い魔じゃあるまいし、これじゃ仮に呼び出せたとしても、危険にさらされるのは自分達のほうだ。

「これまで問題じゃったのは、テレポートに耐えうる強靭な肉体を持った生物がいなかったことじゃ。じゃが……このレッドキャップであれば……」

「というより、人間で実験するには問題大アリだったからじゃなくって？」

　アザレアの指摘に、ホジュアはむっとした。

　もし、この空間転移に失敗すれば、魂を失った肉体が、自らの魂を求めて彷徨う亡者と化してしまうだろう。

　そんな危険な実験に、人間を使うことなど許されるはずがない。

「うるさいわい。ぬしだって人間とのハーフエルフだというのに、協力を拒んだであろう」

　そういえば以前に、協力して欲しいと頼まれた覚えが……あったかしら？

「失礼ね……。ハーフということはつまり、半分は人間ということでしょう？　というか、そんなアテにならない実験に命をかけるバカなんて、どこにもいやしないわよ」

「ア、アテにならんじゃとぉ！」

　アザレアとホジュアは睨み合い、じりじりと火花を散らす。

「え……えぇっ！　アザレアさんって、ハーフエルフだったんですか！」

　と、フェルディックの驚いた声が、二人の間に割って入る。

「あら、言ってなかったかしら……？」

「なんじゃ、ぬしは知らなかったのか？」

　ホジュアが、フェルディックとアザレアの顔を交互に見やる。

　彼は、ふふ～ん、と鼻を鳴らし、座ったままの姿勢で身を乗り出し、フェルディックにだけ聞こえるよう、ごにょにょと耳打ちする。

「――ああ見えてアザレアはのぅ、ワシよりもずっと……歳とっとるぞ――」

「……聞こえてるわよ」

　アザレアのドスのきいた声に、ホジュアが身震いした。

「ふぅぅ……っ！　恐い恐い……！」

　こ、このジジイ……わざと聞こえるように言ったわね……！

「ネェアニキィ、あのオッパイのおネエさんって、このジイちゃんよりバアちゃんなんでやスか？　ウ～ン、不思議でやスねぇ……」

　チゲは全く悪気のない顔で、フェルディックに話しかける。

「チゲちゃん」

「ナンでやスか？」

　チゲが笑顔で振り向く。

「生きたカエルと一緒に磨り潰されたくかったら……オダマリナサイ……！」

「――ヒッ！　ヒィィィッ！」

　チゲは奇声をあげて、フェルディック盾に、彼の背中に隠れた。その彼はというと、苦笑混じりに視線を逸らしているのみだ。

「まぁ……なんじゃ？　そう、カッカせんでも……」

　アザレアはホジュアをギロリと睨みつけた。

「たとえお爺ちゃんになったとしても。人生の先輩は敬うべきよね……？」

　迫力のある低い声に、ホジュアはうっと咽喉を詰まらる。

「とにかくもう、理屈はコリゴリだわ。貰うものは貰ったし、そろそろおいとまさせてもらうわよ」

　この爺様のうんちくをこれ以上聞くつもりはない。こちらは、明日すぐにでも旅立つ身なのだから。

「ではフェルディック、これらはワシが預かっておこう。明日、出発前にもう一度ここに立ち寄るがいい。すぐに“完成”させるからの」

「騙されてはダメよ。この爺様は、早く研究の成果を知りたいだけだから」

「うるさいわい！　……そうじゃ、ところでアザレアよ。ぬしは部屋からなにを持っていったんじゃ？」

「ああ、それね」

　アザレアは両手で長い髪をかき上げ、耳飾を見せた。

「むむむっ！　それは……っ！」

　ホジュアが目を見開く。

　私の身に付けている耳飾は、太陽と月、それぞれ異なる二つの形を成している。

　この二つの耳飾は、いわば魔力の増幅器だ。

　マッチの火ほどしか出せない術者でも、これさえあれば、いともたやすく巨大なキャンプファイアを作ることができる。

「誰がそれを持ち出して良いと許可した？」

「あら、好きに持っていけと言ったじゃないの」

「それは、机に並べていた分だけじゃ！」

「かたいこと言わないの。――さ、フェルディック、夜も遅いし、早く戻って明日に備えましょう」

　アザレアはフェルディックに声を掛けると、足早に部屋を出て行こうとする。

「ぬっ。こら待て、アザレア！」

「わわっ！　待って下さい、アザレアさん！」

　アザレアはドアを開けると、リズムよく振り返る。

　フェルディックが、本の山を掻き分けながら必死に追いかけてくる。

「じゃあね、お爺ちゃん」

　アザレアは、怒鳴るホジュアに笑顔で返し、部屋を出て行った。