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XIX

「すごいや……」

　フェルディックは、鏡にうつる自分の姿を見て呟いた。

　ホジュアに着替えを用意して貰ったのだ。

　丈夫な布で作られた服は、これまでのボロ服とは比べ物にならない。

　貴族達が着ている服のように染色はされていなかったが、それでも今の自分にとっては十分立派なものだ。

　ただ着替えただけだというのに、不思議と気持ちが引き締まってくる。

　フェルディックは、机に置いてある麻布のマントを拾いあげ、肩に羽織り、もう一度鏡に映る自分の姿を見た。

　――よし！

　いよいよ旅に出るのだと、実感が湧いてきた。

「――ネェ、アニキィ……そろそろ出てもいいでやスかァ？」

　机に放り投げられたズボンの膨らみから、くぐもった声がした。

　……あ。

　新しい服につい夢中になって、チゲがズボンのポケットに入ったままだと、すっかり忘れていた。

　この部屋には、今はフェルディックとチゲしかいない。

　ホジュアは先ほどいた部屋で本を読んでいるし、アザレアといえば、まだ魔道具を物色し続けている最中だ。

　だから今、チゲが出てきても問題はないのだが。

「ちょっと待って、いま出すから静かに――」

　そうフェルディックが言うよりもはやく、チゲはズボンから這い出して、宙に飛んだ。

「プハーッ！　やっぱり外の空気はウマいでやス！」

　チゲは気持ちよさそうに、伸びをする。

「わっ、こら！　騒ぐな――！」

　フェルディックは声を抑えながらも、語気を強める。

　宙を飛ぶチゲを捕まえようとするが、チゲはフェルディックの両手をするりと抜け、さらに天井近くまで浮上した。

「ズボンのなかも、アニキの臭いがして悪くなかっでやスが……。やっぱり外がイチバンでやスネェ」

　チゲは、独り言のようにうんうんと、頷いている。

「とにかく、マズいって！」

　フェルディックは、下りてくるように手を振って合図する。

　だが、チゲは、口笛を吹きながら部屋中を飛び回り、あたりを物色し始める始末。

　無邪気というか、なんというか、このバカインプときたらもう……っ！

　少なくとも、今のフェルディックにとっては、悪魔と実感せざるおえない状況だった。

　城内では大人しくしていろと、言われたばかりなのに！

〈――なんじゃ、騒がしいのぅ〉

　閉ざされたドアの奥から、ホジュアの声がした。

〈――なにかあったか？〉

「い、いえ、なんでも！」

　フェルディックはホジュアに聞こえるよう、声を張り上げる。

　ホジュアさんが気づく前に、こいつをどうにかしないと――！

　焦るフェルディック、チゲは指を加えながら本棚を流し見ている。

　それを捕まえようと、フェルディックは、忍び足でそっと近づき――、チゲに向かって、ゆっくりと両手を伸ばす。慎重に、小鳥を捕まえるように……。

　ふわり。

　と、チゲが浮上し、フェルディックの両手をするりとかわした。

　逃げたのではなく、どうやら別のところに関心がいったらしい。

　こ、この……っ！

　悪意がないところに、悪意を感じる。

　それから何度も飛び跳ねて、チゲを捕まえようとするが、ギリギリのところで届かない。

「おいチゲ、いい加減にしろ。降りてこい！」

　……聞いちゃいない。

　フェルディックはもう、このバカインプのバカさ加減に苛立ちを隠し切れないでいた。

　歯を食いしばりながらも、「クククク…」という渇いた笑いを止められない。

〈おーい、どうかしたか？〉

　――しまった！

　つい怒りに我を忘れ、声を抑えるのをすっかり忘れていた。

「あ――えっと！　おっきな虫が飛んでいて、ビックリしただけです！」

　苦し紛れの誤魔化しが、思わず口をついて出る。

　さすがにもう、ホジュアが部屋の様子を見にくるのも時間の問題だ。

　視線を戻し、チゲの姿をさがす。

　――いた！

　チゲは机の上に転がったフラスコを、物珍しそうに指で突いている。

　絶好のチャンス！

　今度こそ、慎重に、確実に捕まえようと、フェルディックは息を殺して忍び寄る。

　そして、もう少しでチゲに手が届きそうなところまで近づくと、思い切って――跳んだ！

　　※　※　※

　研究のため、分厚い書物に目を通していたホジュアだったが、豪快な破砕音に意識を奪われ、それどころではなくなった。

「なんじゃ？」

　音の出所は――隣室の、フェルディックのいる部屋からだ。

「なにごと？」

　魔道具を物色していたアザレアも、さすがの異常事態に部屋から飛び出してきた。

「――あの子のいる部屋からじゃ。……さきほどから騒がしいとは思っておったが――」

　言いながらホジュアは、足早にドアへと向う。アザレアも後を追ってついて来る。

　ホジュアは、勢いよくドアを開いた。

「どうした、フェルディ――！」

　言いかけて、ホジュアは声を詰まらせた。

　机の上に突っ伏しているフェルディックと、床に散乱したガラス片にも驚いたが、それよりも――。

　むむむ……、この天井付近に感じる違和感は……一体なんじゃ？

　ホジュアは、ゆっくりと視線を上昇させる。

　はじめはコウモリかとも思ったが、すぐに違うと判った。自らの体よりも大きなフラスコを抱きしめ、宙を飛んでいるのは……インプだ！

「インプ……じゃと……？　一体何故こんなところに……？」

　ホジュアは驚きのあまり、目を丸くした。

「あらら……忘れてたわ……」

　振り返ると、アザレアが苦笑を浮かべながら“彼ら”を傍観している。

「……？」

　どういうことじゃ？

　ホジュアは、インプとアザレアを、交互に何度も見やる。

　のんきな顔で宙を飛ぶインプと、それを見て苦笑するアザレア――。

　……もしや。

　アザレアの様子から察するに、どうやらあのインプは、迷い込んできたというワケではないようだ。

　ホジュアは顎鬚を撫でながら、胸の内で呟いた。

　――やれやれ。今日は客人の多い日じゃのぅ……。