18/41

XVIII

　フェルディックは、廊下の壁に背をあずけ、アザレアが出てくるのを待っていた。

　壁に備え付けられた松明が、時折はじけては小さな火花を散らす。

　チゲはというと、ズボンのポケットの中で、今は大人しくしている。

　城中に悪魔が入り込んだとなれば、騒ぎになるのは確実。人目に触れないことを条件にゲイルの許しを得たのだった。

　フェルディックは、隣にいるオスカーへと視線を投げかけた。

　オスカーは、こちらには見向きもせず、夜の景色を眺めている。

　何度か話かけようとしたのだが。結局、声をかけることはできなかった。

不可抗力とはいえ、自分の取った行動が原因で、彼の父親の立場を危うくしてしまった。

　それに、友人の息子というだけで、見ず知らずの他人を護衛するハメになったのだ。

　そう考えると、彼の素っ気無い態度にも納得ができる。

　フェルディックは話しかけるのを諦めて、オスカーから視線を逸らした。

「おまたせ」

　声とともに、アザレアが部屋から出てきた。

　その手には、蝋燭台が握られている。

「遅いですよ」

　オスカーが言った。

「あら、もう夜も遅いし、坊やは先に寝ててもいいのよ」

　アザレアが冗談まじりに言う。

「では、そうさせて頂きます」

　オスカーは真顔で答える。そして、フェルディックに一瞥をくれると――。

「死刑囚の監視も済んだので」

　と、冷淡な口調で告げた。

　うっ！　……嫌われているとは思っていたけど、まさかこれほどとは。

「そんなこと言わないの。明日から一緒に旅をする仲間なんですから――」

「お言葉ですが」

　オスカーの声には、静かながらも、怒りの感情がこもっていた。

「仲間とは――共に戦い、背中をあずけることのできる戦友のことをいうのです」

「あらそう。……それなら、友達だったらいいでしょう？」

「……」

　ああ言えばこう言うとは、まさにこのこと。

「とにかく……。私は騎士としての務めを果たすだけです……」

「親子揃って堅いわね」

　アザレアが、肩をすくめてみせた。

「では、あとはお願いします」

　オスカーの言う“お願い”とは、もちろん“死刑囚の監視”という意味だろう。

「はいはい」

　アザレアが苦笑混じりに答える。

　オスカーは再びフェルディックに一瞥をくれると、なにも言わずに踵を返し、その場をあとにした。

「――きっと、仲良くなれるわよ」

　ふと、アザレアが微笑んだ。

「え……？」

「さあ、行きましょうか」

　フェルディックの返事も待たずに、アザレアは歩き出した。

「あの――、ホジュアさんって、一体、どんな人なんですか？」

　フェルディックは廊下を歩きながら、アザレアに尋ねた。

「そうね……。あなたのお父さんの恩師で、私と同じ魔術師ってところかしら。ただ、私と違って、あの爺様は魔術の研究が専門だけれども」

　フェルディックには魔術の心得などなかったが。それでも、彼女の言うことは直感的に理解できた。

　アザレアが“魔法を使う”ことを専門としているのなら、ホジュアと呼ばれる人物は“魔法を作り出す”ことを専門としているのだろう。

「まあ、クセのある爺様だから、適当に相手をしてればいいわよ」

「……はぁ。それで、一体なにをしに行くんですか？」

「そうねぇ」

　アザレアが、わざとらしく考える素振りをする。

「かつての教え子の息子が、故郷を離れてはるばる訪ねてきたっていうんだから。顔くらいは見せておかないとねえ？」

「は、はぁ……」

　本当に、それだけ……？

　ただそれだけのために、こんな夜遅くに会いに行くというのだろうか。

「――というのも、一つなんだけど……」

　アザレアが笑顔で指を立てる。

「今度の旅は危険極まりないから、そのための準備！　って、ところかしらね」

「そ、そうですか……」

　なんだか、掴みどころの無い人だなぁ……。

　フェルディックは、もう黙ってついて行くことにした。

　二人は、しばらく廊下を進み続ける。

　先導して歩いていたアザレアが、ふと、歩を止めた。

　彼女の手にした蝋燭台の明かりが照らす先には――、地下へと続く階段があった。

「足元に気をつけて」

　蝋燭台のかすかな灯りを頼りに、二人は慎重に階段を下りてゆく。

　地上と違って、空気が湿っぽい。

　アザレアが歩を進めるたびに、甲高い靴の音が闇に響きわたる。

　二人は階段を下りると、そのまま真っ直ぐに進み続けた。

　そして、突き当たりにぶつかったところで、アザレアが立ち止まった。

「ここよ」

　アザレアが蝋燭台をかざすと、木製のドアが浮かび上がった。

　地下の湿気で風化が進んでいるのか、ドアの角は剥がれ落ち、カビで黒ずんでいる。

　そのドアを、アザレアがドンドンと、叩く。

　軽いノックで済まさなかったのは、ドアが分厚く造られていたからだ。

「入るわよ」

　そう言ってアザレアは、返事も待たずにドアを開けた。

　ずけずけと部屋に足を踏み入れるアザレア、それに、フェルディックも続いた。

「うわぁ……」

　部屋に入ったフェルディックは、目の前に広がる光景に、思わず声を漏らしてしまう。

　部屋には、沢山の本棚が存在していた。それに、地下室とは思えないくらいに立派な内装をしている。――まるで、図書館のようだ。

　おまけに、この部屋には地下の湿った空気が入ってこないらしく、地上となんらかわらない快適な空間となっていた。

　……が、しかし……。

　視線を床に落としたフェルディックの目に飛び込んできたのは――部屋のいたるところに散らかされた――大量の本だった。

　さらに視線を泳がせると、いかにも実験で使いそうなビーカーやフラスコ類、その他にも六芒星が印された怪しげな布や、奇妙な石など、何から何まで散らかし放題になっている。

　これでは、足の踏み場もない。

　なんだか……すごい部屋だなぁ……。

　どうやって先に進めばいいのやら。

　部屋に入ったはいいものの、フェルディックは、その場から一歩も動けずにいた。

「――返事くらい待てぬのか、おぬしは？」

　ふと、部屋の奥から、老人の声がした。

　よく目をこらして見ると、、積まれた本の山のその奥に、老人の姿があった。

　伸ばし放題の白髪と白髭で、目元まで眉毛に隠れてしまっている。

「そっちこそ、客人がきてるのに本のほうが大切なのかしら？」

　呆れた様子で、アザレアが肩をすくめる。

　彼女の言う通り、老人はこちらには見向きもせず、机に置かれた書物を熱心に読んでいた。

　……あれ？

　気がつくと、いつの間やらアザレアは、部屋の真ん中に立っていた。

　足の踏み場もないのに、一体、どうやって入ったんだろ……？

「お前さんと違って、人間という生き物は忙しいんじゃよ」

　老人は、依然とした態度で読書を続けている。

「あらそう……。それじゃあ、忙しいところ悪かったわね。せっかく教え子の息子が訪ねてきたっていうのに、本に夢中じゃあ仕方ないわよねえ……？　あぁ、残念」

「……教え子……じゃと？」

　アザレアのわざとらしい口調に、ようやく老人が顔を上げた。

「彼の息子よ」

　アザレアが、フェルディックを紹介する。

　父の名を出さなくとも、彼らの間ではそれで通じるみたいだ。

「……そうか、噂は聞いとるよ」

　老人は、少し間をおいて、「悪い噂もな」と、付け足した。

「だったら、話は早いわね」

「魔道具なら奥の部屋に一通り揃えておる。杖でも魔石でも、好きに持ってゆくがよい」

「あら、今回はやけに気前がいいじゃない」

「かつての教え子のせがれが、困っておると聞いての」

「それじゃ、遠慮なく――」

　アザレアは慣れた足取りで――散らかった本を踏みつけることもなく――奥の部屋へと入って行った。

　アザレアさん……。連れて来ておいて、ほったらかしですか……。

「おや、すまない、自己紹介が遅れたのぅ。ワシの名はホジュアじゃ。フェルディックよ、よろしく頼む。……ところで、お前さん……。騎士団に入ると聞いたが、腕は立つのかの？」

　呆然と立ち尽くすフェルディックに、老人――ホジュアのほうから声を掛けてきてくれた。

「……いえ、薪を割る程度です」

「ふむ……。それは……？」

　ホジュアが、フェルディックのブロードソードを見て言った。

「これは、父の形見です」

「そうか。どれ、抜いて見せてくれるかの？」

「は、はい……」

　躊躇いながらも、フェルディックは頷き、ブロードソードを鞘から引き抜いた。

　錆びた金属のこすれる音が響く――。

　ホジュアはそれを見て目を丸くした。それから彼は、大きく息を吸い込んで……ゆっくりと、吐き出した。

「錆びとる……のぅ？」

「……あはは……はは……ははは……」

　フェルディックは薄ら笑いを浮かべつつ、ホジュアから視線を逸らす。

　やっぱり……そうなるよね……。

「それに――」

　ホジュアの声に、フェルディックの視線が引き戻される。

「なにがあったか、おおよその事情は聞いとるがの……。まあ、なんというか……その……」

　ホジュアの右眉がくいっと持ち上がり、それまで眉毛で隠れていた細い目を覗かせた。

「ズタボロ……じゃな？」

「あは……あはははははは……！」

　服はもとからズタボロです！

　なんて言えるはずないよね……。

　フェルディックはただ、笑って誤魔化すだけだった。