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第60話『それでもと、祈りを込めるしかないのだから』

　　　　　☆

　虹色の波が、通路の先から風と共に吹き込んできていた。

「――光が、見える……」

　声が出たのは、単に喉の奥に溜まっていた血を吐き出したから。

　刺さったナイフが抜けた腹部からは、この小さな身体のどこに詰め込まれていたのかと思うほど、血が流れ出ていて。

　最初はトプトプと音を立てていた気がしたけど、今はもう分からない。

　どうしようもないほどの死に体。このまま壁に背を預けたまま、二度と立ち上がることはないのだと、本能が告げている。

　それでも――。

「エトランゼ粒子……ええ、そうね……キリエ……」

　全身に力を込める。立たなければならなかった。通路の先へと歩いていくラルエット。彼女はあの日の私だ。空っぽの空を希望の光と見間違えて、飛ぼうとして、墜ちてしまった毬萌樹那《まりもじゅな》と。

　――風が吹いている。

　私は助けを求めていない、か。うん。確かにそうだ。

　けれども――。

　――私の背中を押している。

　建前ならある。利己的利他主義という言葉が。

　流儀ならある。問答無用な現実と、己への反逆の意思が。

　理想ならある。私は既に、それをこの胸に抱いている。

　――風が吹いている。

　あの日。あの夜。あの月下で。

　他者という鏡が映し出した、無償の愛に見えた輝く星。

　――私の背中を押している。

　正しさが欲しいわけじゃない。

　見返りなんて求めてはいない。

　世界を変えたいと思ってない。

　ただ、あなたは私を選んだ。それが偶然だとしても。

　だから、私もあなたを選ぶ。この出会いを、必然のモノにする。

　――風が吹いている。

　人は、論理だけでは生きてはいけないから。

　――私の背中を押している。

　人が、死の誘惑に打ち勝つには――？

　その答えを抱いて瞬きをすると、暗転、世界が一変した。

　灯火の世界。

　そこはきっと、未来に向かおうとする人々の、意思の炎が築き上げた場所。

　その中心に私は立っていて、そして目の前には一領の鎧が在った。

　私の髪と同じ白色の外殻に、紫色のラインが引かれていて、淡く明滅している。

　鎧は、まるで一輪の花でも差し出すように、いつからか手にしていた一振りの剣の、その柄を私に向けた。

「――――――、」

　迷わず手を伸ばし、剣を手に取る。

　刹那、再び視界が暗転し、世界は元の場面へと切り替わって。

　ぱきり、とガラスの割れるような音が響き、胸に孔が開いた。

　――風が吹いている。

　孔の先は灯火の世界。

　そして私の手は既に、剣の柄を握りしめていた。

　魂が到達したその剣の名は。

　十二番目の剣――『ミゼリコル・トゥエ・レーヌ』。

　けれどそれは私が付けた名前ではない。私の祈りではない。

　ゆえに、込められた法則は書き換えさせてもらう。

　――この身体は耐えられず、空に手を伸ばして。

　からのそら。空《くう》の空《くう》。すべてが、虚しいモノだというのであれば。

「現実……押収……――――空想、展開――――」

　求めるのは、あらゆる墜ちゆく者に授けられるべき、白のひとひら。

　それを以て伽藍の空を、あの方から頂いた色に。

　破滅の赤に抗う、空色の青空へと書き換えてみせよう……！

「――――『絶対無血領域《ぜったいむけつりょういき》』」

　――祝福の言葉を告げて、私は翼を広げた。

　あらゆる重さを振り払い、軽く、高く、羽ばたくための、【慈愛】の翼を――‼

　それこそが、大いなる車輪に逆らい続けた果ての果て。

　――到達せし極地。死の奔流、その掌握。

　辿るべき運命を書き換える、生命の羽ばたきだった。

　今は彼方――空に墜ち、時の波に流され、そして海に辿り着いた。

　そこで一度は指針を失い、溺れかけてしまったけれど。

　私は星を目指して、再び羽ばたこう。

　たとえ飛翔に及ばずとも。

　濡れた翼でもがくだけの行為だったとしても。

　それでも成せるものがあると信じて――ひたすらに。

　高らかに踊る翼は羽根を舞い散らし、桜のように、雪のように、優しく包み込むように降り積もっていく。

「――――――」

　束の間、私の意識はまるで、本物と見間違う浮遊感を得ていた。

　あらゆるモノが手の届くところにある。自分と世界が一つになったような感覚。それはまるで、どこまでも視えて、どこまでも感じられて、どこまでも触れられる神様になった気分だ。爽やかな風の中を、私はずっと佇み続けている。流されながら、逆らいながら、身を委ねながら、偏在している。

　目を閉じていても開けているみたいで。

　澄み渡るように起きているのに、微睡みに沈んでいるみたいに穏やかで。

　一瞬を味わい尽くす至高の絶頂が、どこまでもどこまでも私を貫き続けている。

　ああ――けれど、この感覚に飲まれてはダメだ。

　だって、美しく翼を広げるだけでは意味がない。

　醜くても必死にもがかなければ、それは墜ちてゆくだけなのだから。

　己が運命を掌握し、歩んでいく道。見据えるべきは神への回帰ではなく、人の可能性の先であると、私は自らの手綱を握りしめた。

「――――あ、え……？　何これ、私……術式が消えて――ッ、マリモジュナ！」

　意識を取り戻し、私を振り返ったラルエット。

「まさか使ったの――？　魔法を」

　続く言葉に、頷く。

　――空想の具現化。それこそが、死の経験という本来はあり得ないモノを手に入れた私の、魔の法則だった。

　空想とは時として、現実の前には無力になる瞬間がある。

　それこそどんなに綺麗な言葉を紡いでも、尽くしても――ただの一言で崩れてしまうような脆さを内包している。

　それを知っているからこそ、私は精一杯、思い描いた。

　理想を、祈りを、建前を、捧げられるモノはすべて捧げた。

　そうすることがきっと、捻じ曲げられてしまう現実に対しての、せめてもの作法だから。

　その到達点のひとつがこの、虚無へと至る引力に抗うための――反逆の翼だ。

「羽根が、会場全体に……結界、なのか、これは。魔術を無効化する結界……？」

「……そう。この結界の中では、人を傷つけるあらゆる魔的法則が無効化され、怪我や病でさえも、一時的にその進行を止める」

「な、なにそれ――あり得ない……」

　そう、あり得ない。だけど思い描いた。必死に祈った。

　生きることを選んだから。命を諦めないと誓ったから。

　だから誰も死なせない。それが自分を死なせないことにも繋がると、知ったから。

「こ、効果時間は⁉　こんな大掛かりな結界……すぐに壊れてしまうはず……！」

「私はこの結界の効果時間を、四十時間に設定した。だから多分、その間は大丈夫。そう感じる」

　四十時間。それは私が死へと到達するまでに落ち続けた時間であり、その果てに何も残すことができなかった時間だ。

　かろうじて生きていたというのに、父に謝罪することも、新しい母に感謝を伝えることもできずに終わってしまった。

　だから、次こそはと想いを込めた。

　この時間は、何も残せなかった結末を書き換えるための、運命を超えるための試練の刻限なのだ。

「よんじゅう、じかん……――は、はは……これが、本物？　バケモノじゃない……そんなのあるなら、最初から使えよ……」

「そうしたらきっと――あなたを現実で受け止められなかった、から」

　剣を手放す。武器は、必要としていない。

　スノードームのように、白い羽根が舞い上がり、そして落ち続ける通路。

　座り込んだラルエットの頭を、頬を、流れゆくナミダを、そっと撫でた。

　流れ込んでくる、彼女の絶望と慟哭。そのすべてを包み込むように、私は――ラルエット・マルシャンの身体を、ただひたすらに抱き締めた。

　……良かった。あなたに手が届いて、本当に。

　通路の先。暗闇を抜けた向こう側から、遠ざかっていた声が伝わってくる。

『――一年後。この場に立っているのは私ではありません。私の、私たちのバトンを受け継いだ誰かが、『百年祭』の閉幕を告げることになります。

　そのとき振り返った一年が、胸を張れるモノであるように、可能性あふれる未来へと歩んでいきましょう。この言葉と祈りを以て、開幕の挨拶を終わります。

　――ご清聴、ありがとうございました』

　　　　　☆

　いつの間にか意識を失っていたと、彼女の腕の中で目を覚まして、気が付いた。

　視界の端。【慈愛】の剣が生み出した白い羽根は、今も降り続けている。

　ということは、ここは会場で、少なくともまだ、四十時間は経過していないらしい。

　ぼやけた頭でそんなことを考えていると、そっと、彼女が私に微笑んだ。

　同じだ。あの再誕の日に見つめた、星のように眩しい笑顔と。

　……なら大丈夫。

　それが分かるということは、鮮明に覚えているということだから。

　安心して、伝えられる。

「キリエ……私、決めたわ……」

「うん」

「私は……委員会には、入らない……あなたと同じ道は、歩まない……」

「……うん」

「だから、待っていて。それぞれの道を歩んだ先で、またこうして、出会える時を」

「――分かった。そのときを楽しみにしているね」

　大丈夫……きっとまた会えるわ。私たちは、まるで回り続ける回転木馬のように、お互いを追いかけあっているから、もしかしたらすごく、遠いのかもしれないけれど。

　それでも、いつか――運命の時が訪れる、その瞬間を、一緒に迎えようね。

「キリエ先輩！」

　知っている声が、近付いてくる。

「ルカ――この子のこと、お願い」

「はい……！　マリモさん。遅れてしまって本当にごめんなさい。でもようやく、あなたの力になることができます」

　少女は花のような笑みを浮かべて、それから。

「安心してください。アプステラ魔術学院高等部唯一の治癒魔術師――ルカ・フローレンスの名に懸けて、傷跡も残らないほど綺麗に治してみせますから！」

　柔らかな陽射しのような声で、そう告げたのだった。