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第58話『水面下に潜む、さらなる深淵』

　　　　　♰

　――『テアトルム』、地下水路。

　ハイネ・ヨハネス・ヒルデブラントはそこで、アプステラ魔術学院の高等部三年生――フルエレという男子生徒と対峙していた。

　およそ十五メートルの距離を空けて、浅く水の溜まった路の上、向かい合う二人。

　先に口を開いたのはフルエレのほうだった。

「失せな、一年。ここで帰るなら痛い目みなくて済む」

「それはこちらの台詞だ」

「……は。伊達に剣を持ってきちゃいねえってか。いいぜ、この学院での二学年差がどれほどの実力差に繋がるか……教えてやるよ‼」

　杖を抜いたフルエレ。

「『ᛚ(ラグズ)』――！」

　一言の詠唱と、式の構築――それはさながら、ガンマンによる早打ちだった。

　流れるように杖の先端に魔術式が展開され、ハイネに向けて高水圧のビームが放たれる。

　幸いその威力は水路を構成するレンガを切り裂くほどではない。

　……が、しかし、その表面を抉ってみせる程度には強力だ。

　人体で受ければ、一定の対魔性能を有しているアプステラの制服越しといえど、意識を刈り取るに事足りる。

　よって、ハイネは弾けるように駆け出した。

　逃走のためではない。それは反撃のための行動だった。

　フルエレの視線からその軌道を完璧に読み切り、ハイネは三秒とかからずその懐に到達する。

「な、ッ――にィ⁉」

　最速を破られたことに驚いている隙に、ハイネの腕が伸びる。

「――フ、ッ――」

　フルエレの手首を掴み、捻り回すようにして杖を弾き飛ばしてから、腹部に膝蹴りを入れ、もう片方の腕を頭に回し――投げ飛ばす。

　水の弾ける音と、石畳に叩きつけられたフルエレの短い呻き声。　

「――ッ、ァ――んだよ、なんかの、格闘術、か……？」

　ふらふらと、それでもすぐさま立ち上がろうとするフルエレ。

　良い根性だ、と内心思いながらハイネは魔的法則を起動する。

　それは先日見た、端的に言えばワイヤーを出現させる魔術だ。

　ハイネはそれを利用して、先ほど弾いたフルエレの杖を手元に引き寄せた。

　そして――。

「――――『ᛚ(ラグズ)』」

「は――ぐおァ……⁉」

　フルエレと全く同じ工程を踏み、全く同じ威力を宿す、全く同じ魔術を繰り出す。

　それを腹部に食らい、カビの生えたレンガの壁まで吹き飛ばされるフルエレ。

「俺の、魔術を……？　……んで、だよっ……⁉」

「自分の力で死ぬやつは滅多にいない。相手を殺さない戦い方をしようとすれば、自然とこういった真似事が上手くなる。それだけだ。

　演説が終わるまで気を失ってもらう。悪いがもう数発食らわせるぞ。……なに、金属バットで頭をフルスイングされるよりは、ずっとマシだ」

「…………っ」

　気丈にハイネを睨みつけるフルエレだったが、しかし反撃の術も、声を張り上げる気力さえ、彼にはもう残されていなかった。

　上から演説の声が響いてくる中、こうして二人の対決はあっけなく終わりを迎えた――、

「む」

　はず、だったが。

　気絶したフルエレを運び出すために近付こうとした、そのとき。

　影が伸びる。ゆらりと、フルエレが立ち上がる。

「意識は確実に落とした。だとするならば、精神干渉系の魔術、か――？　それも気絶した者を操れるとは」

　それだけの強い暗示。

　仮にコピーできたところで、それを解除できるとは思えなかった。

　そもそも暗示において掛けるのと解くのでは、後者のほうが圧倒的に難度が高いと聞く。

「拘束するという手もあるが……その場合……」

　フルエレの身が危ないかもしれない、とハイネは思考する。

　舞台裏に潜む未知の四人目。精神に干渉する魔術の使い手。

　そしてその操り人形は、自らの意識を必要としないときた。

　……術者は明らかに、操り人形の安否を考慮に入れていない。

　ハイネが思案する中、フルエレはラルエットの魔術式構築のために指先を噛み、流れた血を媒介に、水路の水に魔力を浸透させていた。

「……やられたな。とりあえずできることはやってみるが」

　様々な対処法を模索しつつ、出たとこ勝負だ、とハイネは天井を見上げた。

　この理不尽な法則をひっくり返せるのは、それを上回る規格外だけだ、と。

　――白い魔法使いを仰ぐように。