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第36話『ディナー後、セレナの励まし』

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　それからのことは、途切れ途切れにしか覚えていない。

　怪我はないか――そう真っ先にお声をかけてくださったベルナデット様と、立ち上がるのに迅速に手を貸してくださったラフィーネさん。

　そのお二方を始めとした全員のお気遣いによって、速やかに収拾される事態。

　最後のお皿は盛り付けを直してベルナデット様が頂くことになり、先に配膳されていたものはハイネへ。

　かくして――トラブルに見舞われたディナーは粛々と再開された。

　ああそれと、ラフィーネさんが最後までやり切りなさいと、乱れた私の前髪を整えてくれたことも、忘れてはいけない。

　あの優しく射し込んだ木漏れ日のような温かさは、確かにこの胸に刻まれているのだから。

　けれどそれは同時に、その温もりの享受の是非を問う、冷たい罪悪感が私を抱擁することを意味していて……。

　あとはもう、アンビバレント。

　寄せては返す波のように。明滅を繰り返す光のように。

　治まってはまた始まる動悸。確かに踏み締めたはずの一歩で、カーペットの床から滑落する幻覚を引き起こし。一秒は十分に、十分は一秒に感じられる……ひどく胡乱な時間が続いた。

　そんな板挟みに眩み喘ぐ精神状態のまま、どこにも行けないような感覚の中――それでもどうにか私は、最後を飾るデザートまでの配膳をやり抜いた。

　ディナーが終わりを迎える。

　舞台はダイニングルームから応接間へと移ろう。

　晩餐後は大抵このように場所を変えて、社交の名のもとに、紳士淑女はアルコールを片手に歓談したり、遊戯室で葉巻の煙を燻らせながらカードやビリヤードを嗜んだりするそうだ。

　この美しい時間に少しでも長く耽るため、まるで夜を棚引かせるように。

　とはいえプティエールの主人とその賓客は、全員が学生だ。

　ゆえにこの舞台変更は、ただ雑談場所を移しただけだったけれど。

　幸い、移動の際に大広間に満ちていた夜気に当たることができて、頭を冷やすことができた。

　おかげで多少なりとも調子を取り戻した私は、ひとまずは静かになった頭で、応接間での給仕をすることができた。

　そしてニ十分ほど雑談が繰り広げられた後――、

「――それでは、先輩方」

　セレナ先輩がグラスをサイドテーブルのトレーに置いて、席を立った。

「お先に失礼させていただきます」

「ああ、付き合ってくれてありがとう。おかげで話が弾んだよ。今夜は寛いでいってくれ」

「お言葉に甘えさせていただきます」

　礼儀としての形式的なやり取りと一礼を済ませて、部屋の外へ足を向けるセレナ先輩。

　私はラフィーネさんに目線で合図し、先行して扉の前で待機する。

　そして先輩にそっと声をかけた。

「お部屋にご案内いたします」

「助かるわ」

　早過ぎず遅過ぎず、そんな歩幅を意識しながら先輩を二階の客間へと先導する。

「客室にはシャワールームがございますが、大浴場の準備も整っております。そちらをご利用になる際は、私共にお申しつけください」

「ええ、分かったわ」

　……階段を上がる。

　聞こえるのは二人分の足音と、先輩のドレスの衣擦れの音。

　けれど不思議なことに、踊り場まで上がると音は一人分の……私の足音のみになった。

「ねえ……マリモちゃん」

「はい、ホーソン様」

　呼び止めるような声に、その場で振り返る。

　見れば、先輩は軽くリラックスした様子で、微かな月明かりが射し込む壁際に背を預けていた。

　そして先輩は私の顔を、瞳を覗き込むように身を屈めて、言うのだ。

「今は二人だけだから、いつものあなたで聞いてもらえる？」

「はい……分かりました」

「実は、例の約束の件のことなんだけれど」

「……ケーキのことですね」

　襟を正して、言葉を続ける。

「申し訳ありません。その件については、もうしばらくお待ちいただけると……できれば、今回の騒動が落ち着くまでは」

　いつでも大丈夫という言葉を頂いていたとはいえ、この件はお茶会での騒動以降、有耶無耶になっていた節がある。……少なくとも私の中では。

　心苦しいことに、今の私に一日の数時間を割いてケーキを買いに行く余裕は、存在していない。

　だから約束を果たせるのは、おそらく騒動が収束した後になるだろうと、経過報告も兼ねてどこかで相談したかったのだが。

　加害者という意味で渦中にある私とは反対に、先輩は被害者という意味で渦中の人物だ。

　私が学院で気軽に接触していいか、怪しい状態にある。

　ゆえに今回の来訪を乗っかる形で、機を見て相談できればと考えていた。

　そして今、その機会を与えてくれたことも含めて、私は先輩に頭を下げた……の、だが。

「――うーん。もう忘れちゃっていいよ、って言おうとしたんだけど……」

「はい……？」

　苦笑するような声が、降ってきた。

　約束を、忘れちゃっていい――予想もしていなかった言葉に、私は思わず顔を上げてしまう。

　すると先輩はやはり、微笑するように小さく口角を上げながらも、困ったように眉を潜めていて。

　思案するように、目蓋が閉じられる。

　……一秒、二秒。

　ほどなくして先輩は、方針は決まったと頷いて、ぱっと目を見開いた。

「うん。あなたがそう決めているなら、待つことにするわ」

「……あ、ありがとうございます……？」

「でもね。わたし、そこまで約束の極道ってわけじゃないからね？　親しき仲にも礼儀あり、なんて言うけれど、それに囚われすぎるのもきっと不健全だわ。

　だから今を精一杯頑張ってるマリモちゃんにとって、あの約束が重荷――は大げさだけど、こう、買った本をいつまでも読めていないような、ちょっとした後ろめたさを覚えさせているなら、全然無かったことにしていいから。今日はそれを伝えるために来たの」

「…………」

　……目を伏せる。

　約束の不履行の対比として出された積読の罪悪感。

　それが適切な例なのかは、それはそれで議論の余地があるとは思うけれど……とにかく先輩の言いたいことや込められた想いは理解できる。

　きちんと伝わっている。伝わった上で、目を伏せる。

　私にとって、『それ』は、とても難しいことだから。

　だけど、多少なりとも私が反応を見せたからだろう。

　先輩は言葉を続けて紡いだ。

「マリモちゃんは今、生きている。それはあなたにとって、激しい戦いの中に身を置いているのを意味している。同じ転生者として、そう感じるの。

　だからきっと、難しいことでしょうけど……いつかあなたが、あなたの忌避する軽薄さを身に付けられることを願っているわ。生きていくって時には愚かさが尊重されることもあるのよ」

　それは、いつか花咲くことを願って種を植えるような――そんな祈りを宿した言葉だった。

　……おかしな話だ。軽薄な人生を送ってきた私が、ゆえに荊の道を往くことを己に課した私が、今度はそれを願われるだなんて。

　昨夜プランからも似たような指摘をされたけど、変化を望むあまりにそれまでとは真逆の道を進み続ける生き方も、極端で、ある種の思考停止なのだろう。

　しかしそれでも、過去の自分を、その断片でも取り戻したいとは、思わない。

　あの愚かさがなければ、きっと幼い私は生きていくことができなかったけれど。

　あの愚かさがあったからこそ、最後の最後で私は、差し出された手を掴み返すことができなかったのだ。

　なら正確には、取り戻したくても取り戻せないと言ったほうがいいのか。

　だってあのとき、毬萌樹那(まりもじゅな)は、文字通りに――死んでしまったのだから。

　瞬間、いつかのルカの言葉が、脳内でリフレインした。

『クロちゃんが本当にそれでいいって決めちゃってるなら、もう何も言わない。でもね、もしまだ、そうじゃないなら――』

　――ああ、そう、よね。

　それでもクロヴィスはあの日、選んだのよね。

　自らの生き方を問いただされて、前に進むために必要だと思ったモノを、また一から探し直すことを。

「――――」

　そうだ。私は探すべきだ。探している最中だ。

　たとえ取り戻せない過去だったとしても、それを肯定できずとも、せめて許容できる言葉というものを。

　先輩と分かり合うための言葉。祈りと美学を、理想と流儀を結びつける建前を。

「…………」

　でも、それはもどかしいことに。

　まだもう少しだけピースが欠けていて。

　……この場では組み立てられそうもなかった。