第21話『早朝の清掃』
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ラフィーネさんを追いかけて大広間の階段を下りる、その途中のこと。
眼下にふと、クッションをソファーに落としている女性の姿が目に入った。
……あれは何をやっているのだろうか。
私と同じデザインの制服。使用人であることに間違いはない。
けれど、清掃作業にしてはアグレッシブすぎるような気もするし。
かといって、物にあたっているにしては慣れた機械的動作にも見える。
結局、答えも予測も浮かばないまま階段を下りきると、ラフィーネさんがその女性使用人に声をかけた。
「ジスティ。おはようございます」
落としたクッションを拾いながら、ジスティと呼ばれた背の高い女性はこちらを振り返る。
「やーやー、ラフィーさん」
目が合う。声をかけたラフィーネさんではなく、その後ろの私と。
それからどこか得意げな、値踏みするような笑みが浮かべられた。
「そちらが噂の新人さん？」
「マリモといいます。よろしくお願いします」
「いいね、真面目そうな子だ。あたしはジスティ。よろしくねー。んでこの娘、ウチ預かり？」
「今朝はそのように」
「朝食は？ ベルナデット様とご一緒するの？」
「いえ、給仕をしてもらう予定ですが、食事は階下で共にしてもらいます」
「オーライ。あとは任せて新聞のアイロン掛けでもしてきなさいな」
「ええ、そうさせてもらいます」
おぉ……なんてスムーズなやり取り。
ただ仕事に慣れているだけじゃない、まるで古くからの戦友のような、互いの呼吸を理解し合っている感じが見て取れた。
お二人とも年上とはいえ、私と五歳離れているかどうかといった年齢のはずだ。
それでこのベテラン感。短い事務的な会話というだけなのに、圧倒される……。
「ではマリモ、この場は彼女の指示に従うように。私は別の作業がありますので、ここで失礼します。朝食の席でまた」
「は、はい……」
足早に、階段横の扉を開けて去り行くラフィーネさん。
その背を見送っていると、鼻先でパチパチと二回指を鳴らされた。
それだけで、私の意識はジスティさんに釘付けになる。
「仕事、してくよ見習いちゃん。まずはそっちのクッションを落としてみよう。ほら、こんな感じ」
クッションの一つを手に取ったジスティさん。
それを先ほど見たように落とし、持ち上げては軽く手で均す。
すると、偏りヘタっていた中の羽毛が、元の柔らかさと綺麗な形を取り戻した。
「このほうが早く楽に形を整えられるんだ。ついでにちょっとしたストレス解消にもなる」
さあやってみな、と目線で示されて、私も別のソファーからクッションを持つ。
すごく良いシルクの手触り……と無言で驚きつつ、お手本通りにやってみる。
「ん、いい感じ。そしたらそれは綺麗に並べてと。よし、早速一個仕事憶えられたな？ あとはこれと同じことを応接間と書斎でもやるんだけど、今日はもう終わってるから、明日以降頼むよ。カーテンと窓を開けて、絨毯やソファーの掃除をして、それでクッションをってのが全体の工程でね。来てくれ、掃除用具があるところに案内するから」
「あ、はいっ……」
返事をする前にはもう歩き始めていたジスティさんに、慌てて付いていく。
行き先は階段下。なんと目立たないところにある壁が隠し扉のようになっていて、収納スペースに繋がっていた。
階段下の物置というには広い部屋だ。箒やモップ、バケツに梯子に枝切りバサミ、それらを運ぶワゴンまで一通り揃っている。
「掃除で使う大抵の物はここにある。覚えとけよ？ んじゃこのバケツに水入れて。雑巾二枚、水拭き用と乾拭き用。磨き粉にブラシも持ってくか。さ、正面玄関に行くぞー」
掃除用具を持って大広間に戻り、そこから玄関へと向かう。
清掃の時間だからだろうか。
両開きの扉は開け放たれていて、朝の澄んだ空気に、頬を撫でられる。
「マリモにはここの掃除をしてもらう。昨日は雨が降ったからな。ドアノブやドアノッカー、金具なんかを綺麗に磨いて、あとは下のほうに跳ねてる泥も拭ってくれ。床のほうはブラシを使ってさ。やれるか？」
「死力を尽くします」
「いいね。その雑巾とどっちが先に擦り切れるか競争だ。門の前にさ、メイドが一人いるの、見えるか？」
指で示された方向を振り返る。
確かに、噴水を挟んだ正門の辺り、掃き掃除をしている方が居る。
「彼女はトワル。今朝はあの辺りを掃除することになっててな、つまりあの子がこっちに戻ってくるときが掃除の時間の終わりだ。それが制限時間ってことで、じゃあ始めてくれ」
ぱんッ――と号砲代わりに手を叩くジスティさん。
「はい……！」
それに気合いを入れた返事をして、私は掃除を開始した。
