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第1話『Even when apart, like Spica.』

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　――無いモノをあげることができるか。

　それが愛を受け取れなかった私の、それでも愛を返したかった私の。

　人生のテーマだった。

「ん――ちょっと待って、マリー」

「どうかした？」

　隣を歩いていたキリエが、急に足を止めた。

　私は振り返ってその顔を見上げる。私と彼女の身長差はちょうど三十センチもあるので、さながら星の浮かぶ夜空を観測するみたいな、結構な角度になるのだ。

　そうして見つけたキリエの、まるで流れ星のように煌めく紫色の右目は、すぐ横の路地へと向けられていた。

　視線の先を追いかけて、キリエが立ち止まった理由を理解する。

「あ……」

　北区特有の、個性を引き換えにして見栄えのいい統一感を手に入れた、西洋風の街並み。

　その建物と建物の間。眩い朝の陽射しでさえ仄暗さを拭いきれない細い路地に――女の子が座り込んでいた。

　外見から推察するに、年齢は小学校の中学年ぐらい。

　傍から見て一目で迷子だと分かるほどに、その子は今にも泣き出しそうな顔をしていて。

　どこに通じているのかも定かではない道を前に、怯えて動けなくなっていた。

　親が手を離してしまったのか。

　一緒に登校していた同級生を見失ってしまったのか。

　あるいは――このヘリオスレッタで迷子といえば、思い当たる節がもう一つ。

「あの子、もしかして」

「うん、あの日の君と同じだ。……ごめん、先に行ってて」

　申し訳なさそうな声で、もう見慣れたお人好しの顔で、キリエはそう言った。

「私も行くわ。転生直後の人を見つけた場合、速やかに最寄りの騎士団まで送り届けなければならない――それがこの世界のルールなのでしょう？」

「一人付き添えば問題ないよ。君を初日から遅刻させるわけにはいかない。それに、どうせこのまま一緒に行ってたら、また迷惑かけてただろうしさ。ここは私も一緒に助けると思って、ね？」

「……もう」

　苦笑してしまう。

　そんな言い方されたら納得するしかないと、すっかり見抜かれている。

　それがなんだか、もどかしくて、小気味よくて。

「分かった、分かったから。……代わりにこれ。よければあの子に」

　私はポケットから飴――りんご味とぶどう味――を二つ取り出して、それをキリエに握らせた。

　このあと緊張したときのためにと忍ばせていたものだが、役立つかもしれない。

　飴で気を引こうだなんてとんだ子供騙しで、気休めにもならないありがた迷惑だと自覚してはいるけれど。

　それでもと……祈りを込めて。

「うん。任せて」

「それじゃあ、また学院でね。サボっちゃダメよ？」

　ちょっとしたお返しのつもりで言ってやると、キリエは私と同じ困ったような笑みをこぼしてから、路地のほうに足を向けた。

「ちぇー、よく分かってらっしゃる。……また、あとでね」

　黒革の手袋を付けた右手を軽く振って、路地へと吸い込まれていく彼女の背中。

　その姿を横目に、私は通学路へと踵《きびす》を返す。

　束の間。陽射しが生み出した私自身の影の中に、いつかの光景を見た。

　――夜の世界。青白い月明りだけが照らす、もう見慣れたレンガの街並み。

　カビくさい路地裏の壁に背中を預ける私と、私に手を差し伸べてくれた彼女。

　ここは異世界――ヘリオスレッタ。

　ある誰かは、ここを『大いなる車輪に押し潰された者の行き着く世界』と。

　ある神父は『天国と地獄の狭間である罪を浄化するための煉獄』と。

　私は『報われなかったモノに報いを与えるための世界』と解釈した。

　きっと、明確な答えはないのだと思う。

　ただ確かなのは、ここに転生した以上、あの子もきっと何か大切なモノを失ったということで。

　そして前世と同じ魂を宿すその身体《うつわ》は、忘れたい記憶を嫌でも忘れさせてくれないはずだ。

　……失意の果てに空へと墜《お》ちた、私のように。

　あの子のもとにも、きっといつか報いが訪れる。

　それを、あの子はどう受け取るだろうか。

　この世界のことを教えられて。

　もう二度と会えない家族や友人の顔を思い出して。

　絶望に病んでケア施設に送られるか――あるいは授かった奇跡を胸に、前を向いて生きていくことを選ぶのか。

　……分からない。

　それはあの子の物語で。

　それは私の与り知らぬところで紡がれていく物語だから。

　それでも一つ言えることがあるとするなら。

　あの子のエスコートを引き受けたキリスキリエは、星の光を宿している。

　身を焦がすほどに眩しく、雪を融かす春の陽光のような。

　そんな優しい温もりを。

　六月二十一日になったばかりの夜。

　あるいは六月十九日の昼間から始まった、再誕の六日間。

　それを乗り越え、命をやり直すことを決めた私は、彼女の輝きをこの身を以《もっ》て味わった。

　だから心配することはない。

　あの子に何があっても、きっとキリエが力になってくれる。

　ふとよぎった一抹の不安を振り払うように、私は歩き出した。

　いつかどこかで、あの子と巡り合えることを、想像しながら。

　さあ往こう。

　本日、六月二十九日。アプステラ魔術学院にて。

　私――マリモジュナの、第二の学生生活が幕を開ける。