ビニース・ザ・ウィール -反逆少女と宝石令嬢-

第一章《星を追いかけて》

第11話『仕組まれた悪意』

　　　　　☆

「は」

　理屈は分からない。手段は分からない。

　だが現実の出来事として確かに、カップの中の紅茶は、ベルナデット先輩めがけて勢いよく跳ね上がった。

　それはまるで、雨の日の水溜まり。

　スピードを出した車が、そのタイヤが巻き起こした、あの大きな水飛沫のような光景。

「先ぱ――――」

　間に合わないと知ってなお、声が出る。

　百歩譲って雨水ならまだしも、淹れ立ての紅茶なんて浴びたら、被害は髪や服を汚すだけには留まらない。

　先輩の白く滑らかな頬が、痛々しい赤に燃える最悪が、脳裏をよぎる。

　――瞬間、目に映るすべてがスローモーションになった。

　それは最悪を否定したいと高ぶった感情が生み出した、しかしもはや打つ手がないことを突きつけるだけの、意地の悪い錯覚。

　だが、そんな虚しいばかりの永遠の世界で――何よりも早く広がる光がある。

「――――――」

　時の隙間を縫うようにして、ベルナデット先輩の左目に魔術式が展開された。

　五芒星とひし形を組み合わせた淡い赤の閃光。

　魔力が呼び起こした――魔的法則の発動。

　すべては一秒未満の出来事。そして訪れる数瞬後の未来。

　空中で静止した雨粒が一斉に動き出す。

　爆ぜた紅茶は扇状に広がりながら、柱や床を巻き込んで――ベルナデット先輩に着弾した。

　時を同じくして、ぱりんと、持っていたティーカップが嫌な音を立てて割れる。

　それは決して大きな音ではなかった。

　けれど、日常生活であまり聴く事のないノイズだったせいだろう。

　和やかな談笑に水を差す音階に反応して。

　別席の参加者が、一声にこちらを向いて。

　そして目にするのだ。

　この予測された不測の事態を。私の未熟が招いた失態を。

「なに？　何かあったの？」

「お茶をこぼしたの？　ロードナイト先輩に？」

「かけたように見えたわよ。腕が動いていたし」

「嘘……じゃああの子、ロードナイト先輩に……わざとっ？」

　疑問が、困惑が、些細な勘違いが、大きな誤解となって広がっていく。

　無理もない。紅茶が爆ぜる直前、私は即座に半身を引いた。引けてしまった。

　それが逆によくなかったのだ。

　きっとあの現象は常人の反応速度を超えたモノだった。

　だというのに偶然、私は追い付いてしまった。

　無論、何もせずぼうっと見過ごしていれば違う未来が待っていた……とは決して思わない。

　それでも、結果として私は。

　爆ぜる紅茶を食い止めることも、方向転換させることもできないまま。

　よりにもよって先輩に紅茶をぶちまけたように見える体勢で、固まっていた。

「……また飲み損ねたな」

　左目の魔術式が消えるのと同時に、先輩は涼しげに言った。

　怪我をした様子はない。どうやら先輩は襲い来る熱湯を、即座に展開した半透明の防壁で防いだらしい。それこそ傘でも差したように。

　不変の美しき立ち姿に安堵を覚えた一瞬の後、私はすぐに頭を下げる。

「すみません、ベルナデット先輩……っ！　どうお詫びすればいいか……！」

　怪我をしなくて良かった、で済まされるものか。

　ベルナデット先輩への無礼だけではない。

　セレナ先輩に用意してもらったカップを割り、心して飲もうと決めた紅茶を無駄にし、和やかなお茶会の空気まで台無しにしてしまったのだ……私は……！

「あの子、初めての参加者ですよね……？」

「そもそも今日編入したばかりじゃない？　白い髪の生徒なんてそうそう見ないもの……」

「派閥は？　例の一年ならキリエ様と仲がいいんでしょ？　……ってことはこれ、委員会が協会に喧嘩を売ったと取られる可能性も……」

「最初からレディ・ジュエルを貶めるつもりだったんだわ。謝っているみたいだけど、やることやってから頭下げられても、よね」

　声が聞こえる。

　私を飲み込まんとする大きなうねりの気配が、背中に刺さって止まない。

「マリモ、私を見ろ。私を見るんだ」

「………、……」

　合わせる顔がない。そう躊躇いながらも、私はゆっくりと顔を上げた。

「セレナ・ホーソンは事情を知っているのか」

「いいえ、何も……」

「なら巻き込めないな。利用された上にお茶会そのものまで失っては気の毒だ。……さて」

　先輩は私の後ろに広がる景色を、決壊寸前のダムを見るような緊張感を持って睨んだ。

　そして張り詰めた糸を緩めるような、短いため息を吐いた、直後。

「――――この無礼者ッ‼」

「…………っ」

　私を怒鳴りつける声がガゼボに、お茶会の会場全体に響き渡る。

　その声も、その表情も、先ほどまでのベルナデット先輩とは明らかに違った。

　己が積み上げてきた矜持を以て他者を捻じ伏せる……生徒を叱る教師のような、犯罪者を糾弾する検事のような、民衆を扇動する政治家のような、そんな厳格さを纏っていた。

　先輩が私を真っすぐに見つめて、一歩踏み出す。

　私は先輩が踏み出した分だけ、追い立てられるように後退する。

「君は善意で開かれているこの場の尊きを損ねた。それは許されざる行いだ！」

　それを。

「だが思い上がるなよ。この程度のことで、積み重ねた誇りや願いの価値が損なわれることは断じてない」

　何度も。

「軽薄な行動なぞ、より深き心延えの礎となるだけだ！」

　繰り返して。

「よくよく覚えておくといい！」

　……膝裏が、椅子に触れた。

　もう、これ以上の後退はない。できない。

　呼吸が乱れていた。口内が酷く乾いていた。眩暈がして。手足が爪先から冷めて、痺れて。過去がフラッシュバックして。きっと青白い顔を晒している。

　――でも、これでいい。

　糾弾を受けることは、覚悟を決めたところで耐え難い痛みを伴うけれど。

　それでも己の過ちを見逃され、無かったことになるよりは。

　……この痛みのほうが、ずっと。

「――そのまま、気圧された様子で座り込め」

　不意に、先輩の囁き声が耳元を掠めた。

「……え……？」

　言葉の意図を理解する前に、私は躓いたように椅子に座り込む。

　すると先輩はすかさず私の後ろに回り込んで、こちらの様子を窺う生徒たちに背を向けた。

「悪いがマリモ、これは抗いようのない波だ。ならば立ち向かうよりも、舵を取って乗りこなすしか道はない」

「……ろ、ロードナイト先輩！　どうなさいましたか……っ！」

　駆け寄ってくる声。セレナ先輩だ。

　多分、先ほどまで新しいお湯の準備でもしていたのだろう。

　彼女は近くの席にポットを置いてから、急いでこちらに近付いてきている。

「現場の保全は望めない。が、猶予を作る。その間に痕跡を調べろ。遠隔起動の魔術なら魔術式が残るはずだ。それ以外の些細な違和感でも何でも、とにかく手掛かりを見つけてくれ」

　矢継ぎ早に告げたベルナデット先輩は、最後に目だけで、柱の陰になる位置に移動していたティートローリーを示した。

　その上には割れたカップも置かれている。

　こっちに回り込むときに、さりげなく回収したのか。

「――――、」

　つまり……先ほどの糾弾は演技だった、ということなのだろう。

　だが、私がミスを犯したこと自体は紛れもない事実。

　そこを割り切ってしまうことに思うところはある……けれど今は。

　与えられた役目がある今だけは、ひとりで罪悪感に浸っている場合じゃない。

　――現実は、時として問答無用。

　それは私の短い人生の中で得た、数少ない教訓の一つだから。

　ゆえに私は――長いミルキーブロンドのカーテンの裏側で、割れたカップに手を伸ばした。