第9話：王国からの厚顔無恥な使者と、決別の透明なスープ
ナイトフォール帝国の謁見の間。
重厚な黒石の扉が開くと同時に、場違いなほど着飾った一団が足を踏み入れてきました。
先頭を歩くのは、ソルスティア王国の外交官、ヴァーリ伯爵です。
彼は鼻をつまむような仕草をしながら、軽蔑の色を隠そうともせずに辺りを見回しました。
「……やれやれ、相変わらず瘴気臭い国ですな。こんな場所に我が国の貴石を置いておくわけにはいきません」
その傲慢な態度に、玉座の傍らに立つバルガス様が剣の柄に手をかけ、低い唸り声を上げました。
しかし、玉座に深く腰掛けたゼノ様が片手を挙げ、それを制します。
ゼノ様の紅い瞳は、北極の氷山よりも冷たく、使者たちを射抜いていました。
「ソルスティア王国の使いか。我が婚約者に対して随分な物言いだな」
「婚約者？ ハハハ、冗談を。クロエ様はジュリアン王太子殿下の許嫁。一時的な『預かりもの』を返していただきたいだけです。殿下も『過ちを認めて戻ってくるなら、側妃として迎えてやってもいい』と寛大なお言葉をくださっておりますぞ」
ヴァーリ伯爵の言葉に、私は拳を強く握りしめました。
毒殺未遂の冤罪をかけ、この死の森へ捨てたのは誰だったのか。
今更、都合が良すぎます。
「私は戻りません。私の居場所は、このナイトフォール帝国にあります」
私が一歩前に出てはっきりと告げると、伯爵は信じられないものを見るような目で私を見ました。
「クロエ様、正気ですか？ こんな不味い飯しかない魔族の国に、あのおっとりとした貴女が馴染めるはずがない。さあ、美味しい宮廷料理が待っていますよ」
私はふっと、悲しい笑みを浮かべました。
美味しい宮廷料理。
彼らはまだ、自分たちの食卓がなぜ輝きを失ったのか、その本当の理由にすら気づいていないのです。
「伯爵。貴方たちがどれほど愚かな思い違いをしているか、私の料理で教えて差し上げます」
私はゼノ様に視線を送り、許可を求めました。
ゼノ様は一瞬だけ心配そうに眉を寄せましたが、私の決意の固さを悟ると、深く頷いてくれました。
「よかろう。クロエ、お前の望む通りにしろ。バルガス、厨房の警護を。鼠一匹近づけるな」
私は一時間後、謁見の間の大テーブルに一皿のスープを用意しました。
それを見たヴァーリ伯爵は、露骨に鼻で笑いました。
「……なんだ、この水のようなものは。具も入っておらず、色もついていない。これが帝国の『最高のもてなし』ですか？」
「これは『氷晶根』と『純星の雫』を煮詰めた、決別のコンソメスープです。毒見は済んでおります。どうぞ、召し上がってください」
マリア様がまず一口飲み、その透明感のある味わいに深く目を見開きました。
続いてゼノ様、バルガス様も口に運びます。
「……驚いたな。見た目はただの水のようだが、口に含んだ瞬間に、森の全ての生命の力が喉を駆け抜けていくようだ。これほどまでに純粋で、濁りのない味があるのか」
ゼノ様の感嘆の声に、伯爵は疑わしげにスプーンを手に取りました。
そして、一口。
「なっ……がはっ……！？ なんだ、これは……！」
伯爵が椅子をガタつかせて立ち上がりました。
彼の目から、ボロボロと大粒の涙が溢れ出します。
「美味い……美味すぎる……。雑味が一切ないのに、肉の旨みと野菜の甘みが、まるで奇跡のように調和している……。な、なぜだ。我が王宮で今出されているスープは、これと同じ材料を使っているはずなのに、なぜあんなに泥臭くて吐き気がするものばかりなのだ！」
「それは、貴方たちが『加護なし』だと笑った私の力が、全ての食材を無意識に浄化していたからです。貴方たちが捨てたのは、ただの令嬢ではありません。この国の、そして貴方たちの命の源を捨てたのですよ」
私の言葉が、静まり返った謁見の間に突き刺さります。
伯爵は皿を抱え込むようにして、最後の一滴まで夢中で飲み干しました。
その姿は、高貴な外交官などではなく、ただの飢えた獣のようでした。
「お、お嬢様、どうか……どうかお戻りください！ 今や王宮の騎士たちは食欲を失い、軍の士気もボロボロなのです！ レイラ様では……あの偽物の聖女では、何も変えられないのです！」
伯爵が床に膝をつき、私に縋り付こうと手を伸ばしました。
しかし、その手は届きませんでした。
ゼノ様が音もなく私の前に立ち、伯爵の手を冷たく踏みつけたからです。
「終わったか。ならば、その汚い顔を二度と俺の妃に見せるな」
ゼノ様の体から、凄まじい威圧感の魔力が放たれました。
伯爵とその従者たちは、恐怖のあまり腰を抜かし、這うようにして謁見の間を逃げ出していきました。
「……クロエ、大丈夫か？」
使者たちが去った後、ゼノ様はすぐに私を抱きしめてくれました。
彼の胸の鼓動は少し速く、私を失うことを本気で恐れてくれていたのが伝わってきます。
「はい、ゼノ様。ありがとうございます」
「クロエ様、今のスープ、本当に凄まじかったです。……俺、一生あんたについていくって改めて決めましたよ」
バルガス様が照れくさそうに頭を掻き、マリア様も優しく微笑みました。
「ええ。これで、過去との決別は済みましたわね。クロエ様、いよいよ収穫祭……そして、王妃就任の式典です」
私はゼノ様の腕の中で、遠い空を見上げました。
かつて自分を虐げた場所への未練は、今の一皿で全て飲み干しました。
「さあ、ゼノ様。明日の式典のために、世界で一番甘くて幸せなケーキの準備をしましょう」
私は満面の笑みで言いました。
帝国の未来を、そして私たちの愛を象徴する、最高の祝宴が始まろうとしていました。
