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第3話：絶望の晩餐を、至福の休息に変えてみせます

ガタゴトと揺れる馬車の窓から外を眺めると、景色は一変していました。

王国側の瑞々しい緑とは対照的に、ナイトフォール帝国の空は常に薄暗い雲に覆われています。

地面からは紫色の霞のような瘴気がゆらゆらと立ち上り、植物もどこか毒々しい色をしていました。

「……これが、帝国の日常なのですか？」

私が思わず呟くと、向かい合わせに座っていたゼノ様が静かに頷きました。

「そうだ。この土地は数千年前の戦いで深く傷ついた。瘴気のせいで、育つ作物も全て味が歪んでいる。生きるために食うが、そこに楽しみなど微塵もない」

ゼノ様の表情はどこか寂しげでした。

強大な魔力を持つ彼は、これまでこの不味い食事に耐えながら、国を支えてきたのでしょう。

馬車はやがて、黒い石造りの壮麗な城へと到着しました。

ナイトフォール帝国の王宮です。

そこでは、ゼノ様の帰還を待っていた家臣たちが勢揃いしていました。

「ゼノ様！　ご無事で何よりです。……して、その隣の人間は？」

出迎えたのは、眼鏡をかけた知的な雰囲気の女性でした。

彼女は侍女長のマリア。

鋭い眼差しで私を上から下まで検分します。

「彼女はクロエ。俺の命を救ってくれた恩人であり、今日からこの城の特別料理人として迎える」

「人間が、料理人に……？　失礼ながら、帝国の食材は人間の手に負えるほど甘いものではございませんが」

マリア様の言葉には、深い不信感がこもっていました。

それもそのはず。

この国で出される料理は、毒消しの魔法をかけながら調理しなければならず、技術よりも魔力の制御が優先されるからです。

ちょうど夕食の時間だったこともあり、私はまず、今の帝国で「最高」とされる食事を見せてもらうことにしました。

目の前に運ばれてきたのは、真っ黒なパンと、どろりと濁った紫色のスープ。

そして、ゴツゴツとした岩のような芋の煮転がしです。

「これが、本日の晩餐です」

マリア様が淡々と説明します。

私は一口、そのスープを口に含んで……絶句しました。

「……に、苦い。それに、金属のような嫌な味が鼻に抜けます」

「それが普通なのです。瘴気を抜くために特殊な塩を大量に使いますから。味など二の次、栄養を摂取できればそれでいいというのが、帝国の常識です」

バルガス様や他の騎士たちも、義務を果たすような無表情でその食事を口に運んでいました。

けれど、その瞳には何の輝きもありません。

「こんなの、あんまりです……。美味しいものを食べた時の幸せを知らずに生きるなんて。ゼノ様、厨房を貸してください！」

私は立ち上がりました。

胸の奥で、料理人としての誇りが燃え上がっています。

ゼノ様は私の剣幕に驚きつつも、どこか期待に満ちた瞳で頷いてくれました。

「好きにしろ、クロエ。お前のやりたいようにやってくれ」

私はマリア様に案内され、城の巨大な厨房へと向かいました。

そこには、見たこともない帝国の食材が並んでいます。

私はまず、先ほどの岩のような芋『黒岩芋』を手に取りました。

表面は硬く冷たいですが、私の指先から【浄化】の光を流し込むと、みるみるうちに汚れが落ち、内側からホクホクとした生命の鼓動が伝わってきます。

次に用意したのは、帝国の荒野で育つ『双頭鶏（そうとうどり）の腿肉』です。

筋肉質で硬い肉ですが、これに『魔力ぶどう』から作った発酵酒を揉み込みます。

「マリア様、そこに立っている料理人の皆さんも。少しだけお手伝いいただけますか？」

私が声をかけると、戸惑いながらも数人の料理人が集まってくれました。

私は彼らに、黒岩芋の皮を丁寧に剥き、蒸し上げるよう指示します。

そして私は、銀のフライパンで鶏肉を焼き始めました。

ジューッという、先ほどまでの「義務の調理」とは違う、力強い音が響きます。

香草の香りと、肉が焼ける香ばしい匂いが厨房いっぱいに広がりました。

「な、なんてことだ……。この肉、焼いているだけでこんなに甘い香りがするなんて」

手伝っていた若い料理人が、信じられないといった様子で呟きます。

一時間後、食堂に再び料理が運ばれました。

一皿目は『黒岩芋のシルキーマッシュ』。

浄化した芋を丁寧に裏ごしし、雲チャボのミルクと塩で滑らかに仕上げたものです。

二皿目は『双頭鶏のハーブグリル』。

皮はパリッと、中は肉汁が溢れるほどジューシーに焼き上げました。

「さあ、召し上がってください！」

ゼノ様は待っていたと言わんばかりに、まずはマッシュポテトを口に運びました。

その瞬間、彼の端正な顔が劇的にとろけました。

「……っ、これは、本当にあの黒岩芋なのか？　雪のように口の中で溶けて、濃厚なバターのようなコクが広がる。苦味なんてどこにもない」

「本当だ……。こっちの肉もすごい。噛むたびに溢れる脂が、全くしつこくない。それどころか、体が熱くなって、力がみなぎってくるようだ！」

バルガス様も、大きな口で肉を頬張り、感動に震えています。

「信じられません……。今まで食べてきたものは、一体何だったのでしょうか」

疑い深かったマリア様までもが、一口食べた瞬間にフォークを持つ手を止め、そっと目元を拭いました。

その瞳には、ほんのりと涙が浮かんでいます。

「この料理には、慈しみを感じます。ただお腹を満たすだけではなく、私たちの体と心を労わってくれている……そんな味がいたしますわ」

マリア様の言葉に、周りの騎士や料理人たちからも「美味い、美味い」という声が次々と上がりました。

「クロエ、お前はやはり凄いな」

ゼノ様が私の手をそっと握りました。

大勢の前で少し恥ずかしかったですが、彼の紅い瞳には、これまでになかった深い信頼と熱い色が宿っていました。

「帝国中の魔族が、お前の味方になるだろう。……だが、あまり他の奴らにその笑顔を見せすぎるなよ。俺だけの専属にしたくなると言ったはずだ」

耳元で囁かれた低く甘い声に、私の心臓が跳ね上がります。

王宮では「無能」と蔑まれていた私の料理が、この国の人々を救い始めていました。

けれど、この時の私はまだ知らなかったのです。

私がいなくなった王国の食卓が、どれほど悲惨な事態に陥っているのかを。