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第4章　「信じられる奴を探せ」

嘘を潰したら、次は“真”を立てる番だった。

だが、この国には――

「信じられる人間」がほとんどいない。

「だから、選ぶしかねえ。使えるかどうかじゃない。“信じられるか”だ」

元は、ラズロにリストを出させた。

「汚職に手を染めていない者。嘘を拒んだ者。裏切られても口を割らなかった兵士。そういうのだけ、集めろ」

＊＊＊

最初に元が会ったのは、第三騎士団の若き副団長・レイナ・アルデン。

部下想いで、かつて兵糧が盗まれた時、自腹で用意して隊を救った女だった。

「……で？私に何の用ですか、“王”」

睨みつけてくる。信じてない。むしろ、敵意すらある。

だが元は平然と答えた。

「お前を信用してる。理由はない。だが、信用できるやつが一人もいねえ国で、お前の噂だけは“綺麗”だった」

「……噂なんて、当てにならないわよ」

「なら、これから見せてくれ。お前が味方である理由をな」

レイナは目を細めた後、ため息をついて言った。

「……試してみなさい。私も、王に本気を見せてもらうわ」

一人目、確保。

＊＊＊

次は、“正義バカ”とまで言われた裁判官・エルマー。

賄賂を断り続け、ついに左遷されたが、今も法の本を手放さなかった。

元は言った。

「お前を最高裁の長官に戻す。条件はひとつ。“全員に、同じルールを”だ」

「……例外は？」

「俺も例外じゃない」

「……言いましたね、それ」

「言った。だから、守る」

エルマーは本を閉じて立ち上がった。

「では、王よ。あなたが最初の判例になります」

二人目、確保。

＊＊＊

さらに、元は各地の農村にいた“放置された有能な村長”たちに使者を出した。

そこにはこう書かれていた。

「今の王は、“役に立つやつ”じゃなく、“裏切らねえやつ”を集めてる」

「お前は、どっちだ？」

返事は早かった。

「使える、ではなく、信じられる」――この言葉に、まともな人間は反応した。

農村、裁判所、軍、そして城の中にも、少しずつ“火”がつき始める。

「王が変わった」

「いや、“別人”みたいだ」

その通りだ。

中身は、元やくざの今村元なんだから。

でも、それがどうした。

「信じてくれるなら、俺は“王”をやるさ」

国の“芯”が、ようやく芽を出し始めた。