短針と長針、そして秒針が重なり合う時、夜想曲は奏でられる

故郷

　マルとマサノブは無事にタイムマシンに到着し、マサノブは前の座席に座り行き先を設定している。

マルはそれを横で真剣に見ていた。

「こりゃ、驚いたな……俺がユートピアに捕まる前に、ジェットコースターを基盤としたタイムマシンの設計図を書いていたんだが、それにそっくりだ。何処かに落としてしまって、誰かが設計図通りに作ったのかもな」

「すごい偶然だ……………」

「もしかしたら偶然なんかじゃなく運命なのかもよ。っと、設定終わり！ これで帰れるぞ！」

「長かった旅も、これで終わりなんだな……………」

マルは『穴』に落ちてからのことを振り返った。

それは、言葉ではいい表せないぐらい過酷な旅だった。それでも得たモノは確かにあった。

「なんだ、寂しくなったのか？ なら、このまま帰らないで、違う世界にでも行くか？」

　マサノブが、冗談交じりに言ってくる。

「もうそれは勘弁………。早く元の時代に帰って、ゆっくり寝たいよ………もう、疲れた」

　マルは手を挙げて、降参のジェスチャーをした。

「それもそうだな。さ、後ろに乗れ」

マルはそれに従い、後ろに乗ろうとする。

そこでまだ生きていた部下の一人が、マサノブに銃を向けていることに気付いた。

「マサノブ！ 避けて！」

マルは叫び、マサノブに覆い被さる。

銃弾は真っ直ぐに進んでいき、マルの肩を貫通した。

マルの服は、深紅に染まっていく。

「マル！ おい！ マル！ しっかりしろ！！」

マサノブはマルの頬を叩くが、マルの瞳は虚ろな灰色に変わっていく。

「こ……………れで、マサノブと一緒……………やっと……マサノブを救えた……………」

　マルは、乱れた呼吸で懸命に伝えた。

「バカ！ 何、言ってんだ！！ お前は絶対俺が死なせない！」

マサノブはマルを後部座席に乗せ、シートベルトを締める。

「少しキツイが我慢してくれ……………」

マサノブはタイムマシンを起動させる。強烈なＧがマルとマサノブにのしかかる。

Ｇに耐え切れず、マルの意識はそこでプツンと途切れた。

「……ねぇ、起きて……起きて……………」

　誰かの呼ぶ声がする。

マルは目を開ける。

目の前に広がっていたのは、青い空間でマルはその空間の中で浮いている。

「……これは夢か？」

「夢といえば夢みたいなものかな。正確に言えば、ここは、私が作り出した空間みたいなものなんだけれどね」

何もなかった空間から、巫女服姿の高身長の女性が現れる。

「私の名前は神竹氷(かみたけこおり) 。今、神竹神社から交信している。時間がないから簡潔に、二〇〇三年の神竹村に来て」

あまりにも、突拍子もない話でマルは面食らった。

「えっと……きみは巫女さんなの？ でもなんでこんなことが……………」

「神竹家の巫女はね。代々不思議な力があって、未来と交信できるの」

「未来と……」

　 直ぐには信じられない話だったが、これまでの旅を振り返ると、有り得ないことでもないのかもしれない……と、マルは思った。

「『穴』を閉じるのを手伝って欲しいの」

「『穴』を？ でもなんで『穴』のことを……？」

マルが聞き終える前に、彼女の身体が徐々に消えていく。

「もう時間がない！ いい？ 忘れないで！ 二〇〇三年の神竹村に来て。私はいつでも待っているから」

言い終えると同時に、身体がその場から消える。

マルも足から徐々に消えていく。

このまま消えてしまうのではないかという恐怖が、マルの心を飲み込む。

「う、うわああああああ！！」

マルは叫び声を上げ、目を覚ます。

そこは見慣れた秘密基地でも、タイムマシンの中でもなく、知らない場所だった。

「ここはどこ……？」

「ここは病院だよ」

マルの横には椅子に腰掛けているマサノブがいた。マルはベッドに寝かされ、腕には点滴の注射が刺されていた。　

アリサの家ほど豪華ではなく質素な場所だったが、マルにとって、これで十二分に満足な目覚めだった。

「そうか……僕、肩を撃たれたんだった」

徐々に何が起こったかを思い出していくマル。

自身の肩に弾が貫通して、タイムマシンに乗りこむ……そこで記憶は途切れていた。

「あの後、急いで病院に連れていったんだ。生きていてくれて本当に良かった……」

　マサノブは暖かい目をマルに向ける。

「いいか、もう二度とあんな馬鹿な真似はしないでくれ。俺を庇って最後には、やっと救えたなんて縁起でもないこと絶対に言うなよ。気が気じゃなかったんだからな」

「ごめん……。でもマサノブを救えたって気持ちは本当だよ？」

「まだいうか！ ああっと、言い合っている場合じゃない。担当医にマルが目が覚めたって知らせてくる」

マサノブは思い出したかのように椅子から立ち上がり、走り出していく。

「あっ、そうだ。マルお前。寝てる間に夢とか見なかったか？」

　マサノブは扉の前で立ち止まり、不思議なことを聞いてくる。

「見たけど。どうして、そんなこと聞くの？」

「夢に巫女服姿の背の高い女性が出てきて、二〇〇三年に来てっていわなかったか………悪い、なんでもない。忘れてくれ」

マサノブは再び歩き出そうとする。

その足をマルは大声を上げて止めさせた。

「待って！ それ、僕も見たよ！」

「マルも見たのか……？ ふむ、あれは夢ではなかったのかもしれないな」

　マサノブは腕を組み考える、こうなったマサノブは中々動かない。

「じゃあさ、タイムマシンで二〇〇三年に行こうよ」

「馬鹿言うな！ あんな危険なモノは破壊する！ 俺は金輪際、かかわらないぞ！」

マサノブは声を荒げた。『穴』の前でエキゾチック物質の説明をしていた頃の、目がキラキラしていたマサノブはそこにはいなかった。今回の時間の旅は、マサノブにとって想像以上に堪えたのだろう。マサノブの心は前にも増して殻に閉じ籠っている。その中に入れるのはマルただ一人だけだ。

「そんなこと言わないでよ！ 以前のマサノブはもっとキラキラしていたよ。今になって殻に籠るのは………」

「仕方ないだろ！ 俺には責任がある！ マルをこんな危ない目に合わせた責任が！ ユートピアの陰謀を知っていても、俺はお前に話さなかった。巻き込みたくなかったからだ …………本当なら、ビデオカメラを撮ってそれで終わりだったんだ。ぜんぶ俺一人でやるつもりだったのに。アイツらに見つかって『穴』の中に入らざるを得なくなった。とんだ大馬鹿野郎だよ、俺は……」

マサノブは鼻を啜る。瞳は潤んでいて、声は震えていた。マサノブはマルの前で強がってはいたけれど、本当は一人で不安と恐怖に立ち向かっていた。

だからこそ、マルは伝えた。

「ううん、そんなことはないよ。マサノブが作ったタイムマシンのおかげで僕は、僕たちは生きているんだ。それに、マサノブに全部抱え込ませてしまったのは僕の責任だ。僕はマサノブが強い人間だと勘違いしていたんだ。本当に強い人なんてこの世界にはいない。誰だって、悩みや苦しみを誰かと共有しているから強いフリができる。だから、マサノブも何かあったら僕に話して欲しい。僕なんかじゃ頼りないかもしれないけれど……」

「そんなことはない！ そんなことはない、けど……悩みを誰かに相談したことなんてないから、迷惑なのかもしれないし」

マサノブは俯いてボソボソと話す。

「ぜんぜん迷惑なんかじゃないよ。むしろ頼ってもらえると嬉しい！ だから相談してよ！ 」

「分かった。まだ慣れないが、徐々にそうしていきたいと思う」

　マサノブは、頬を掻きながら言った。

「そこ！ なにやってんの！」

　マルとマサノブの掛け合いを聞きつけて、医師が病室に入ってきた。

身長は１７０センチぐらいの黒髪で、白衣の胸ポケットには７色ボールペンが差されていた。

「今から検査をするから、面会はこれで終了ね」

医師は早口でまくし立てる。

予定が詰まっているのだろう。

「マサノブ。じゃあ、また」

「ああ、………二〇〇三年の件。前向きに検討してみる」

マサノブは、照れくさそうに言った。

「うん！！」

マルはそれに全力で応えた。