22 上級妃の二人と飲茶をします
いつもと違う香の薫りで目が覚めた。深みがあって少し甘い。臥牀から体を起こして伸びをすれば、頭が動き始めた。
「春明、香を新しくしたの？」
鈴花が起きた気配を察して臥室に入って来た春明にそう尋ねれば、穏やかな笑みを浮かべて答えてくれた。
「はい、最近塞ぎがちのようでしたし、お疲れかと思って……それと、あの馬鹿にはあれからきっちりお灸を据えたのでご安心ください」
「あぁ、ありがと。その馬鹿はもう仕事に行ったの？」
窓の外に視線を向けるといつもより太陽が高い。少し遅くまで寝ていたようだ。春明は疲れている鈴花を気遣って、ゆっくり寝かせてくれたらしい。
「今日も倉庫の整理と掃除をするそうですよ」
「ふ～ん」
鈴花は下女たちに身支度を手伝ってもらいながら、今日は何をしようかと考える。まだ珀妃や簪に対する父からの返事はなく、宵が仕事中ではすることもない。結局皇帝がいようがいまいが、退屈なことに変わりはなかった。
春明に点心づくりでも教えてもらおうかと考えていると、春明が「本日ですが」と口を開く。
「早朝に黄妃様の宮女がお茶のお誘いを告げに来ましたよ。昼過ぎに翠妃と春山宮でお茶をしないかとのことです」
「あら、いいわね」
女の子とのおしゃべりはかっこうの暇つぶしになる。しかも上級妃である二人からは、何かいい話が聞けるかもしれない。鈴花はいつものように髪を結い、化粧をしてもらう。そして軽めの朝餉を食べ、後宮を散歩すれば昼過ぎになるのである。
食事は基本的に朝と夕の二回。そのため、お昼過ぎの時間には点心を食べて小腹を満たす。そこにおいしいお茶と楽しいおしゃべりが加われば最高だ。鈴花は梅園の香りが流れ込んでくる春山宮で、壮観な院子を堪能していた。
苔の緑が美しい庭には、黄色い花をつける蝋梅が一本だけ亭の近くに植えられていた。隣の梅園に負けない強い香りがあり、また透き通るような黄色い花びらが目を楽しませる。
春山宮はその名の通り春を象徴するような宮で、欄干や軒には春の花や鳥が彫られていた。また調度品の色調も和らかく萌える伊吹を感じるものだった。茶杯や茶壺に至るまで一級品であり、土の温かみを感じる色合いだ。
「素敵なお庭ね」
宮によって趣が異なり、他の宮に遊びにいくのも楽しいかもしれないと鈴花は思う。三人は石で作られた丸卓を囲んで座っており、緑茶を飲みながら話に花を咲かせた。それぞれ装いも華やかであり、視界も潤う。
「でしょ～。ほら、今日のために色々作ってもらったから食べてね」
丸卓の上には蒸籠に入ったいろいろな点心が並んでいて、どれもおいしそうだ。甘みのある点心ばかりで鈴花は目移りする。
（いつもは太るからって、点心少ししか食べさせてもらえないのよね～）
今はうるさい春明はいない。鈴花は近くにあった豆沙包子に手を伸ばし、上品に割いて食べた。一応他の妃嬪の手前、作法はきちんとしないといけない。
「陽陽が好きな杏仁豆腐もあるのよ」
「潤潤の出してくれる杏仁豆腐はおいしいから大好きです」
二人は幼馴染ということで気心がしれた様子であり、陽泉の表情も柔らかかった。鈴花は小豆あんの優しい甘さを味わいながら、二人に気になったことを訊いてみた。
「ねぇ、二人はいつから友達なの？」
その問いに、「そうねぇ」と潤が口元に手を当てる。
「確か……私が五歳で、陽陽が三歳くらいじゃない？ うちは翠家の装飾品を仕入れていることもあって、家同士が仲いいの。数代ごとに血縁を結んでいるから、親戚でもあるしね」
潤はそう答えると、小さく割いた豆沙包子を口に入れた。好物なのか自然と笑みがこぼれている。
「はい、よく遊んでいました。……あの、玄妃様こちらもどうぞ」
鈴花が最後の一口を口に入れたのを見た陽泉は、杏仁豆腐が入った器を一つ鈴花に渡す。気づかいができるいい子だ。白くつるんとした杏仁豆腐の表面が震えた。それだけで味が口の中に広がり、唾液が出てくる。
「ありがとうございます。翠妃様」
鈴花は器を受け取ると漆塗りの匙を差し入れ、さっそく口に運んだ。ぷるんとした弾力がたまらず、独特の杏仁の香りと甘みが広がっていく。舌の上で溶けていくのが最高だ。
「陽陽、そんな固くならずに鈴鈴って呼べばいいじゃない」
「そ、そんな恐れ多いです」
「別に、かまいませんよ？」
上級妃という立場を考えれば、陽泉の態度のほうが普通ではある。家を背負い、皇帝の寵愛を巡って争うのだからあまり慣れ親しむものでもない。
「そうよ。今は陛下もいないんだし、陽陽も鈴鈴と仲良くなりたいって言ってたじゃない」
「ちょっと、潤潤！」
眉をハの字にして唇を尖らせる陽泉は可愛らしく、「何で言うんですか」と潤を軽く叩いている。鈴花もそんな素直で愛らしい陽泉と仲良くなりたいと思った。
「じゃぁ、陽妃と呼んでもいい？ 普通に話してくれていいから」
そう鈴花が微笑みかけて言えば、陽泉が潤を叩く手がピタリと止まる。
「は、はい！ 私も鈴妃と呼びますね！」
パッと表情を明るくして鈴花に顔を向けた陽泉だが、口調は相変わらず丁寧なままだ。それがおかしくて、鈴花は噴き出してしまった。肩を震わす鈴花に、杏仁豆腐の器に手を伸ばした潤が苦笑いを浮かべる。
「陽陽のそれは昔っからだから、変わらないのよね～。気弱で丁寧で気遣いのできる名家の箱入り娘～って感じ」
対する潤は家の商売上、市井の商人たちと関わることが多いからだろう。いい意味で名家の娘っぽさがなく気安い。二人とのおしゃべりは心地よく、話題は好きなものや家の話へと移る。二人の家族について聞き、鈴花も自分の兄について話した。
（最近お兄様にあってないわね……元気にしてるのかしら）
兄は鈴花の四つ上で、今年で二十歳になる。出仕しており、色々と雑用をしていたはずだ。基本的に文官の寮に住んでおり、実家にはあまり帰ってこないのでこの半年は顔を見ていない。
そして話は市井の流行りや後宮の噂へと移っていき、ある程度お互いのことが知れたところで、鈴花は訊きたかったことを口にする。
「ねぇ、二人はどうして後宮に入ったの？」
