13 身代わりを宦官に紛れ込ませます
翌日。鈴花は人払いが住んだ房室の前で深呼吸をした。先ほど宵を連れてきたと春明が伝えてくれ、彼は中ですでに待っているらしい。宦官候補としてうまく中にいれたらしく、極力人目につかないようにここまで来たという。
（さぁ、気合をいれてかかるわよ）
鈴花が朱塗りの戸を開けて中に入ると、物珍しそうに調度品を見ている宵が目に入った。花街育ちの図太さというか、緊張しているそぶりはない。
「あれ、小鈴？」
そして入って来た鈴花を見て目を丸くした。後ろから続いて入って来た春明を一瞥し、怪訝そうに首を傾げる。
「もしかしてここ、小鈴が働いているとこか？ 俺、高貴な人の側付きになるって聞いたんだけど」
「……間違ってはないわね」
どこから話そうかと鈴花が考えていると、戸を閉めた春明がしずしずと宵に近づいた。
「初めまして、私は侍女の春明と申します。たしかにお声、髪色とよく似ていらっしゃいますね」
「あ、どうも。宵といいます……。しっかし、調度品といい二人の服といい、そうとう金持ちなんだなここ。禄も前払いしてくれたし」
ほくほく顔の宵は通された部屋からそう判断したらしい。まぁ間違ってはいない。
（お父様、気前よく払ったけど碌な説明してないわね）
おそらく重要なところは全てぼかしたのだろう。宵は付き人か小間使いでもするものと考えていそうだ。鈴花は引きつりそうになる顔で微笑みを浮かべ、簡潔に事の起こりから説明をしていくのだった。真実を知った宵の表情の変化は見事で、驚き、顔を青くし、好奇心を覗かせ、目を輝かせる。
「つまり、小鈴は玄家のお嬢様で、行方不明の皇帝の身代わりを探してると。で、俺が呼ばれてここは後宮と……」
最後、顔がにやけた。宵は皇帝が行方不明という非常事態に驚きは隠せなかったが、すでに興味は後宮へと移っている。女たらしと言われるだけあった。
「てことは、可愛い子がよりどりみどりじゃねぇか。命の危険があるって言われてたけど、ここで死ねるなら悪くない」
それを聞いた鈴花は汚らわしいと顔を歪めて、思わず心の声が出てしまった。
「やっぱり切り落とそうかしら」
「世の女性のためにもその方がよろしいかと。さっそく医局に連絡して自宮の準備を」
自宮は自ら切り落とすことであり、宮刑とは区別される。そしてそれを聞いた宵は血相を変え、後退った。
「え、待てよ。何言って、は？」
官吏の中には出世のために望んで切り落とすものもいるが、多くの男性にとっては恐怖である。腰が引けている宵に、笑顔を消した鈴花が近づく。
「あなたには宦官として後宮に入ってもらうのだもの、当然でしょう？」
「そ、それは聞いてないって！ それに考えてみろよ！ この顔を後世に残せなくなるなんて、鳳蓮国の損失だぞ！？」
「あなたのようなのは去勢した方が世の中の女性のためになるわ！」
目を剥いて自信満々の顔で胸を張る宵に、鈴花は目を吊り上げて言い返す。絶対監視をつけようと心に決めた。
「絶対無理！ 皇帝の身代わりは引き受けても宦官はやだ！」
「ちょっと声を抑えて、誰かに聞かれるでしょ！？」
宮から人払いはしているが、どこに人の耳があるか分からない。二人は睨み合い、鈴花が一歩詰めれば宵は一歩引く。捕まったら終わると危機感のある顔をしていた。膠着状態に入りかけた時、事態を見守っていた春明が手を叩く。
「ひとまず、皇帝の身代わりの件は引き受けていただけるのですね？」
「金ももらったからな。宦官にはなれないけど、それがこの国のためだってんならやる。国に忠義があるわけじゃねぇけど、一度国のてっぺんからの景色を見てみたいからな。それに、きれいな女の子たちをたくさん見られるだろ」
なんとも軽い宵らしい理由で、春明は頷くと棚の上に置いてあった桐箱を両手で持ち上げた。厳重に封がされていて、見覚えのない箱に鈴花は首を傾げる。
「あなたを完全に信用したわけではありませんが、私たちは共犯です。ですから共に、他の宦官を騙そうではありませんか」
物騒な物言いだが、事実ではある。春明に何か策があるのだろうと、鈴花は続きを待つ。宵は訝しそうな顔で箱に視線を向けており、明らかに警戒していた。
春明は穏やかな微笑を浮かべて宵へと近づいていく。
「何が宦官の証になるか、ご存知ですか？ たとえ宦官同士でも、おいそれと曝け出すわけにはいきません」
桐箱を手渡された宵は振ってみようとするが、春明が手で止めた。
「……宦官は、切り離した自分の一部を証として保管するのですよ。宝と称して……どうぞ、それをお使いください。ご自身のものは念のため布で押さえつけておいてくださいね」
「え……？」
「春明、まさか……」
二人の視線が桐箱に注がれる。その中身に思い至った瞬間、鈴花は鳥肌が立った。宵はあんぐりと口を開け、固まっている。
「そんなのどこから持ってきたのよ。まさか……誰かを襲って？」
「まじかよ」
「違います」
そこまでするのかと怯えた表情を見せる二人に対し、春明はため息をつく。
「玄家は質屋もしているでしょう？ そこに、生活に困った年老いた宦官が売りに来たんです」
言われてみれば質屋もしていた気がするが、小さなものの一つなので鈴花は覚えきれていない。その宝を買い取ったほうが驚きだ。
「そんな昔の物、大丈夫なのかよ」
宵は持っていたくないと、近くの卓子に置く。
「店のものが中身は確かめたそうですよ。問題ないとのことです」
何が問題ないのか、それ以上を考えるのは止めようと鈴花は口を挟む。
「じゃぁ、それでいきましょう。宦官に登用してもらうための試験は明後日、それまでに教養と所作を叩きこむからね」
「え、試験？」
「そうよ。それと、万が一あなたが宦官じゃないってバレたら、その時点で首が飛ぶから覚悟しなさいよ？」
「わ、わかった……」
話はこれで終わりと、鈴花はふぅと息を吐く。なんだかどっと疲れてしまった。
（本当にこれでよかったのかしら……）
宵は引き受けてくれたが、いつ心変わりするかも分からない。
「宵、皇帝がお戻りになるまで、玉座を守り抜くわよ」
それでも、今は信じて前に進むしかない。
