虹徹剣羽 ゼンライガー

虹の章

第３１羽 変神。神へと到る男

「入れ」

　若いような、それでいて百年生きたような声。

　扉を開けた鴉が、ライガーに入室を促す。

　部屋の中には長髪の男が椅子に座っており、バニラが寝台で寝ている。

「貴様ァ！　バニラに何をしたッ！」

　ライガーが剣を抜き放つ。

　男が、右手をあげる。

「よい」

　男の目はライガーではなく、ライガーを止めようとする鳥達を見ていた。

「下がれ」

「はい」

　恭しくお辞儀をして鳥達は扉を閉めた。

「まぁ落ち着け、バニラもそのうち起きる。死んじゃいない、殺してないからな。まーなんだ、ここまで大変だったなぁ、何か飲むか？」

　立ち上がった男が、手に持ったグラスを見せる。先ほどまで何かを飲んでいたようだ。グラスには紅い水滴が残っている。

「貴様は帝か？　貴様がアヤカシを操っているのだな？」

「いかにも、余が帝。そしてアヤカシを操ることもある。そうでないこともある」

「俺は、貴様を殺す」

「無理だな」

　背中を向けた帝が、棚から酒のボトルを取り出して、自分のグラスと、新しく出したグラスに注いだ。

　帝は、グラスの置かれた丸テーブルにボトルを置き、椅子に座った。

　ライガーが入室したときと、同じ姿勢で足を組む。

　違うのはグラスが二個になったこと、グラスの中身が注がれたこと、グラスの他にボトルが増えたことだ。

「やらんのか？　まぁいい」

　そう言ってグラスの中身を飲む。

「ふー。美味いぞ。飲まんのか？」

　ライガーは、帝のペースにのまれまいと精神を集中した。「奴の言葉に耳を貸すな。思考は単純化しろ。殺すこと。剣を振ることだけ考えろ」己の内だけで自身に言い聞かせる。

「はぁッッ！」

　気合をのせて帝に斬りかかる。天井はさほど高くはない。大剣が天井を裂きながら帝の頭上に振りかかる。

　ガキンと重い手ごたえ。刃で刃を受け止められた感触。

「不可視の刃か？」

「それだけではないぞ？」

　笑みを浮かべた帝が消える。その姿が視認不能になる。

「こうして身体全て、着ているものやらなにやらまで隠蔽(いんぺい)することも出来る。一部だけ透明にも出来るし便利なものさ」

　透明が半透明になり、実体があらわになる。

「とまぁ、こんな具合に髪の毛で剣を操っていたのさ」

　最初に見えていた長い髪は、まだ途(・)中(・)で、椅子から床に落ち、壁を伝って天井まで伸びていた。毛の先で器用に剣を持っていた。

「貴様、アヤカシだったのか？」

「愚かな。この余がそのような劣悪種に見えるとでも？」

「しかし、その面妖な業(わざ)は」

　帝は髪の毛から渡された剣をつかむと、その長い髪をばっさり切断した。若い容姿と相まって、おかっぱの娘のようであった。

「見よ。余の毛は黒々と残っておる。白くなることも灰になることもない。余は帝ぞ？　全ての頂点に立っておるのだ。それをお前ごときの物差しで計るでないわ」

「なるほどな、人間にもアヤカシにもなれない半端野郎か」

　空気が凍てつく。

「殺すぞ」

　帝の顔がぞわり、と蒼く染まる。体内の青い血液が血管を押し広げて加速する。衣服の上からわかるほど、膨張した筋肉が身体を一回り大きくみせた。

「余は超越者。人もアヤカシも等しくひれ伏すが道理。――みせてやる――」

　帝は手にした剣を床にに突き刺した。

　散らかった毛髪が刀身にからみついていく。

　柄頭、そこに有る宝石が青く、輝きだす。あふれ出す光が部屋を染め上げる。

「――変神(へんしん)」

　目の眩む光の中、ライガーが最初に目にしたのは刀身だ。黒い刀身が近くの光を食らったかのように、青ではない色を主張した。

　黒い刀身を中心にして、部屋が視界に必要な闇を取り戻してゆく。

　黒に食われた光。

　黒に食われぬ鎧が顕現(けんげん)していた。

　艶の無い蒼い装甲。武者風の拵(こしら)えの兜と面。

　騎士風の甲冑、透き通る外套(がいとう)はわずかに発光している。

　肌の露出はなく、関節部は薄い装甲か伸縮性のある素材で覆われている。

　荘厳に、美しく、雄雄しく。

　その姿まるで万を敵を屠り、億の人々を救う、英雄のよう。

「すばらしい」

　面の下の声が聞こえる。

「すばらしいぞ、この力！」

　帝が剣を払う。

　剣から放たれた剣気が冷気となって、天井を氷点下に然(も)やした。

　古い蛍光灯も、ライガーが放った大上段で出来た傷も、等しく氷の下、つららの上だ。

「はははっふははははっいひひひひひひひッハッハッハ」

　傑作だといわんばかりに帝が笑う。

　冷気を逃れた照明と、帝がその身から放つ淡い光の中で鎧の帝が笑う。

「ハーッハッハハ、はぁ。あー可笑しい。腹がよじれてしまうわい。おいライガーよふざけているのか？」

　ふざけているのは貴様の方だ。ライガーの思考が言葉を形作ったときには帝が話し出している。

「ふざけた力だ。なんだコレは？　変化の力。なんとおぞましい力よ。せっせとアヤカシを増やしてきた余が阿呆のようではないか。これまで取り込んできたアヤカシや大名の力はなんだったのだ？　このゼンライガーひとつでお釣りが来るわ」

「ゼン、ライ、ガー？」

「フハハ、余はライガー(お前)ではないのでこの呼称は正確ではないがな」

　冷気にあてられたのか、空のグラスに亀裂が入る。

　寝かされているバニラが身じろぎをした。

「な、なぜお前が変身できるッ！」

「愚か、愚か、愚か。余が見せたことを！　言ったことを！　理解していないのだな。実に愚か、愚か極まったなライガーよ。しかし許す！　余は寛大だ。そして気分がいい。最高に、だ。だから、故に。今一度教えてやろう。いいかよく聞け。全ての頂点である余は、食った者の力を我が物に出来るのだ。アヤカシも大名も人もだ。バニラの血を飲んだ。お前の大事なバニラの腕に、傷があるのに気づかなかったのだな。いやよい。偉大なる余との対面だ。視野狭窄(しやきょうさく)に陥(おちい)るのも道理。かくして、余は変化を得た。得た変化で変身、否。神へと到(いた)ったのだ」

「俺が変身できないのは……」

「当然、バニラに変化が無いからだ。お前との間にあったものは失われた」

　構えたライガーの切っ先が、わずかに下がる。

「さぁどうするライガーよ？　これでも尚、余と闘うか？」

「当然だ。俺はバニラを取り戻すッ！」

「取り戻す？　ハーッハッハッハ、つくづく愚かよな」

「なんだと？」

「これまでの問答で気づかないのか？　余にはバニラもお前も害する気はない、用事はあらかたすんだのだ」

「害する気はない？」

「然り」

　帝は剣を床に突き刺すと、椅子にどかりと座った。椅子は見た目以上に頑強なのか、それとも実は壊れる寸前なのかは定かでないが、とにかく変身した帝を受け止めた。剣の刺さった床の周辺が凍る。

「連れて帰れ。大名の力もない、アヤカシでもないただの女だ、しかしその前に感想が聞きたい、余の姿はどうだ？　この力をどう思う？　お前も使っていた力だろう？　朝廷の連中はどうもいかん、完全に傀儡(くぐつ)ではつまらんからな、自由意志を与えているというのに、おべんちゃらしか話さん。つまらんのだ余は」

「バニラの変化は彼女の願いだ、憧憬(しょうけい)の具現化だ。だから単純に何かしらの姿形を変えるより、ヒーローというのを生み出すことに特化している。その力は凄まじい。怨念じみている。油断すれば食われる。しかし同時に純粋だ、彼女がそうであるように、真っ直ぐな力だ」

「ほう、なかなか解っているではないか。アヤカシの力はどうだ？　大名と何が違う？」

「……違わない、元人間だからとか、そういうことじゃない。人の理(ことわり)を超える力だ。力の使い方や、生物としてのあり方が違うだけで力そのものは同質だ」

「然(しか)り。然り。然り。よう解っておる。気に入った。余よりは愚かであるが、人にしては出来る方ではないか」

　思わぬ展開に知らず知らず切っ先が下がる。もう中段を通り越し、下段の構えだ。

「どうだライガーよ。余の右腕となれ、世界の半分をくれてやろう」