第１０羽 狼煙火（のろしび）
生まれてからこのかた、この世は楽園だ。
獲物は豊富で、脆弱だ。
腕をとおして伝わる、やわらかい肉の感触。芳醇な血の香り。
耳を震わせる、心地よい悲鳴。
ヒトとは弱い生き物なのだ、他人の死を悼んでしまう生き物なのだ。オレにそんな感情はない。分身は道具だ。道具がいくら傷つこうとも一向に構わない。肉体的な性能と精神的な強さ。全てに勝るオレこそが地上最強の生物なのだ。
今日もこれからランチタイムだ。本日のメニューは子供二人に奇妙な女が一人。久しぶりに歯ごたえのある相手で楽しかった。それも終わり、そのはず、未来は見えた。女は子供の死を悼み、苦しむ。逃げる力すら無くして絶望して死ぬ。予定は完璧。
なのに――。
「なんだオマエは」
男児の首を切り落とそうと振るった腕が止まっている。“ビジョン”にない光景。
全身から湯気を放つ人間によって、腕が止められている。刃に等しい己の腕は鉄をも切り裂く。その腕がただの素手に受け止められている。
「はて、オレがどうなっているのか自身でも正確なところはわからない。ただ、お前がなんなのかはわかる」
「ナニ？」
「俺に、斃される者だッ！」
シっている。知っているぞ、これは、―― だ。
チガウ、違う、ヒトは脆弱なものだ。オレが レルことなど無いのだ。
思わずつかまれている腕を、切り離して、距離をとったが断じて、恐怖など。恐れてなどいない。
そうだ。奴を観察しろ。未来は……オレがヤラレル未来は見えない。大丈夫。ダイジョウブのはずだ。
「――――兄貴、早くお兄様を追いかけて行きなさいよ。」
「いや無理だろ。視たろ？ ライガーのあの速度。今から俺が全速で地を駆けたって、天地がひっくり返っても追いつけねえよ」
「突然どうしたのかしら」
「決まってるだろ。近いんだよ、あのお姫様が」
「大名ね、だ・い・みょ・う」
……嗚呼、この“熱”はどこからきたのだろう。
決まっている。あの人がくれた熱だ。この熱が教えてくれる。
私はここよ。と。
彼女の慟哭が聞こえる。
この熱さがいう、闘え、抗えと。
絶望を、この世の不条理を破壊しろと俺を攻め立てる。
――これは、その為のチカラであると。
「あれだ、剣が要る」
ライガーは背後から振り下ろされる、分身の一刀を振り向きもせずに掴むと、そのまま前方に投げ飛ばした。
幼い兄妹に目線の高さを合わせ、二人に逃げるように指示をした。流石お兄ちゃんだ、よく妹を守ったな。そんなようなことを言った。兄はしっかりうなずいて妹の手を引いていった。
「よしよし、いい子だ」
「キシャァァァ」
立ち上がったアヤカシがわめく。耳障りだ、すぐに黙らせる。
「来いッ！」
ライガーは呼んだ。あれが要る。あれがないと変身できない。
アカヤシが自ら切り落とし、残していった腕からアヤカシが生えた。これで計、三体。
「ライガー様、あなた、生きて……」
崩れ落ちていたバニラの瞳から、大粒の涙があふれ出す。
彼を死なせてしまったと思い込み、罪悪感で毎日毎日、目を腫らして泣き続けていた。けれど、今日この瞬間に流れた涙は、決してあの暗い自責の涙ではなかった
これはあの日、彼の背中を見て流しそびれた涙だ。次から次へ湧きでてくる。
超高速で飛来した大剣が、ライガーの直上から落下、猛々しい風を響かせて地面に突き刺さる。
分身二体の同時攻撃。両腕を使った、四方向同時攻撃。
ライガーは静かに目を閉じ、大剣の柄尻に嵌め込まれた、深紅の宝玉を力強く握り込んだ。
「……“変身”」
炎が、吹き上がる。
火の大蛇が剣を喰らい、炎の津波で溺死した。鋼の魔王は血を鉄に化え、白く煮えたぎる鉄は、血管を焦がしながら全身を駆け巡る。
……ぬるい、ぬるいぞ！ もっとだ。
砕けた心が融解し、凝固する。
炎と鉄は鎧となり、剣となった。
「ふん！」
四つの斬撃を一薙ぎで吹き飛ばす。アヤカシどもの腕を斬り、砕き、押し返す。
なんだこれは。何が起きている？ 予定外の状況、これを打ち破るビジョンは……これだ。
「キサマぁ！ この女がどうなってもいいのか！」
アヤカシの本体が、人質を取るべくバニラのいた場所を指差して叫ぶ。しかし、声をかけた方にいたのは、ただ戦慄して立ち尽くす負傷した分身だけだった。そこにいた女はいない。
「この女とはどの女だ？」
超鋼の鎧を纏ったライガーが、すでにそこに立っていた。その強靭な両腕の中には、壊れ物を扱うかのように優しく、バニラの身体が抱きかかえられている。
「オマエ、いつのまにっ！？」
問いには答えず、ライガーは跳躍する。重厚な鎧を着込んでいるとは到底思えない、まるで羽のように軽い、圧倒的な跳躍。
空から飛来する影、見覚えのある人物が、優しく抱きかかえているのをガーベラは見逃さなかった。影が見た目に反してそっと着地した。
「え？ お姫様？ ぼろぼろじゃないか、ということは……」
「お兄様、変身、なされたのですね……」
ライガーは、今しがた到着したばかりの二人の前に歩み寄り、その腕の中の少女をそっと差し出した。
「ああ、バニラさんを頼む」
変身をとげたライガーが、背中の大剣を手にする。水平よりやや下。切っ先が地面につかない程度に横に構えた大剣は炎色をしており、うねりを上げる焔のような刃文が出来ていた。
背中に光る羽衣が煌き、そしてそれは儀礼を行う騎士がつけるようなマントとなった。
「――行ってくる」
言い残し、ライガーは振り返る。
バニラを覆っていたヘルメットはいつの間にか光の粒子となって消え、元の少女らしい髪飾りに戻っていた。ガーベラの腕の中で気絶するように眠る彼女の表情は、これまでのどんな時よりも安心しきった、穏やかなものだった。
ライガーが戻るとアヤカシは五体になっていた。よく見ると頭部がより人に近いのが一体、残り四体は同じに見えた。傷もなく完全な姿のようだ。
四体居るほうは以前、里に出没した奴と完全に同じだ。
人型頭部の奴が、人と同じ形の口を動かして、人と同じ言葉を喋る。
「どうだ五人係りだぞ、これならばオマエも……」
「関係ない」
ライガーはそう答える。
そっけないライガーの態度に激高したのだろうか、それとも何かを“視た”のか、まるで人のように表情を転換させるアヤカシ。
「クソッ、クソッ、そんなハズは、そんなハズは……」
およそ誰にもわからないことを、ぶつぶつ言っている。
ライガーはゆく。身体は羽のように軽い。質量は増しているはずなのにだ。筋肉が鋼になったような剛性感。
これが変身、これが俺。
「いけっぇぇぇ！」
悲鳴のような本体の命令に従って分身が迫る。超速度の動きが今はやけに遅く見える。
「はあぁッ！」
一閃。一体、二体、分身二体をまとめて切り伏せる。
「ぜぁっ！」
三体、腹を貫いた。
四体目、自らの腹を差し出し三体目同様串刺しになる。
大剣に串刺しになったアヤカシが二体。まだ息はあるがライガーを攻撃するでもなくじっとしている。
ライガーは剣を手放す。
「これで！ オレの勝ちだぁぁ！！」
ライガーが剣から手を離したのを見て飛び込んできた、頭部が人型の奴。本体の攻撃をもろに受ける。鎧のつなぎ目、黒色の首に凶刃がとどく。
変身しているバニラ、その身体に密着する素材と、似たように見えるライガーの黒い首は無傷。バニラのそれと見た目は似ているが、モノが違った。
「……なっ、……ひっ！？」
ライガーは首に当てられたアヤカシの腕を掴み、里でバニラがそうしたように持ち上げた。片手で持ち上げてはいるが安定している。アヤカシが頭上で暴れてもビクともしない、掴まれていないアカヤシの片腕が兜を激しく叩きつけるが、ライガーはなんの痛痒も感じなかった。
「燃えろ」
足元から、鎧の隙間から、ライガーの身体のいたるところから、煙も出さずに炎があがる。炎は瞬く間に全身を包み、高く燃え上がる。
炎は縦にばかり燃えあがり、ライガーの身体の幅より外には漏れ出さない。
里に生える木のような真っ直ぐな炎、螺旋を描き、いっそう激しく燃える。
分身が消滅したのをみて、ライガーは炎を止めた。本体は灰になって消えた。
変身をといたライガーは、胸の“熱”について考えた。暖かく、荒々しく、優しくて激しい。
バニラは「私はヒーローなのだから」と言っていた。
ヒーローとはなんなのか、あの日聞くこともしなかったそれを、彼女が目を覚ましたらまっすぐに聞いてみようとライガーは静かに思った。
次回予告
白く甘い香りが、焼けた魂を癒す。
英雄が生まれ、名前が生まれ、意味が生まれる。
生まれたものがどこを歩み、何をなすか。
それはまだ、誰も知らない。
第１１羽「ヒーローの名前」
