「ずるいずるい」と駄々をこねる妹のとんでもない正体
国中に轟くような悲鳴を上げたのは、あの時が初めてでした。
◇
私、リリー・オーレルは十八歳で姉になりました。
父の友人夫妻が隣国ノクタリアで相次いで亡くなり、その一人娘を我が家の養女として迎えることになったのです。
「どうして、お姉さまばかり。ずるいわ！」
当時、私はブラックソーン伯爵令息カイ様と婚約したばかり。
近々結婚しますので、一緒に暮らす期間は長くありません。それでも、一人っ子の私には妹が出来ることが嬉しかった。
「ずるい！ ずるい！ ずるい！！」
……はずでした。
「かわいい妹」を期待していましたが、この娘はかなりの「わがまま娘」。
今まで、一体どんな教育を受けてきたのでしょう。
私の持っているアクセサリーを、やたらとねだってくるのです。
しかも、お気に入りで、長年使っているものばかり。
「そのイヤリング、素敵。お姉さま、ちょうだい！」
「お姉さまに、この指輪は似合わな～い！ 私の方が合うわ！ ちょうだい」
「ねえ、そんな古いデザインのヘアスライダーを使わないで！ 私にちょうだい！」
最初は、譲りました。
念願の妹ですし、彼女は見た目が本当に愛くるしいのです。
ツインテールに結んだ金髪はほどよくウェーブがかかり、青い瞳は大きくて吸い込まれそうです。肌は白く、パステルカラーのドレスが本当によく似合っていました。
そんな容姿で、おねだりされたら、ほとんどの人間は何でも言う事を聞いてしまうでしょう。
案の定、私の両親は妹に甘く、「リリー、アメリアが欲しがっている。譲りなさい」と妹の味方をしました。
それでも、叔母の形見である古紋が刻まれたヘアスライダーだけは譲れませんでした。
叔母は魔法道具の研究者で、私が最も尊敬する人です。
「これは叔母様から亡くなる直前にいただいたもの。渡せません」
すると、なんと妹は癇癪を起して、床に転がって手足を激しく動かしたのです。
「ずるい！ ずるい！ ずるい！！」
まるで幼児です。
確か、妹は私より三歳年下。十五歳のはずなのに。
結局、両親に促され、私はヘアスライダーを泣く泣く手放したのでした。
◇
「何かお悩みかな？」
あら、いけない。
無意識に、ため息をこぼしていたようです。
婚約者カイ様とお茶会をしている最中だというのに。
「も、申し訳ございません」
今、カイ様から招待を受けて、伯爵家にお邪魔しています。
中庭のガゼボに暖かい日光が降り注ぎ、心地のいい風が吹き抜けます。
焼き菓子もお茶も美味しくて、夢のような時間。
それなのに、ため息をつくなんて。
「ふふふ。そんなにかしこまらないで」
全てを包み込むかのような優しい笑顔。
思わず、見惚れてしまいます。
婚約するまで、私はカイ・ブラックソーン様のことをよく存じ上げませんでした。
なんでも成人するまでは、隣国ノクタリアに留学していたとか。
帰国後、舞踏会で出会った私に一目惚れ。「出会った瞬間、貴女に運命を感じました。結婚してくれませんか？」とすぐに求婚してくれました。
カイ様は見目麗しく、穏やかで優しい青年です。
私は顔立ちも学力も魔力も人並み程度のものしかありません。そんな私には、もったいないくらいの殿方です。
私はすっかり彼を気に入り、快く求婚を受け入れたのです。
「もしかして、妹さんのことかな？」
新しい家族を迎えた事は、当然、カイ様も知っています。
私は小さく首肯しました。
「お恥ずかしい話です。実は……」
妹とのやりとりを、私は細かく伝えました。
すると、だんだんカイ様の表情が曇ってきます。特に、ヘアスライダーを奪われた話では、カイ様が勢いよく立ち上がったほどです。
「リリー。大変だったね」
私の手を握り、灰色の瞳で私を優しく包み込みます。
「こんなこと国家治安機関が見逃しても、私は許さない。君をこれ以上辛い目に遭わせはしない。結婚を前倒しにしよう。近々、君の両親と話をつける」
カイ様ったら、大げさですわ。
でも、私を想うその気持ち、とても嬉しく思います。
「カイ様……」
私は自分の胸に手をあてて、頬を染めました。
◇
数日後。
カイ様は約束どおり、私の両親に会いに来てくださいました。
伯爵令息をお迎えするため、我が家は精一杯の夕食会を用意しました。
そんな中、同席していた妹が立ち上がり、カイ様に近寄ったのです。
「なんて美しい人なのでしょう！」
「アメリア？」
嫌な予感がします。
アメリアは小顔を傾けて、うっとりとカイ様を見つめているのです。
「アメリア、食事中に無作法ですよ。席に戻り……」
「ねえ、お姉さま！ 私にカイ様をゆずってくださいませ！」
「は！？」
私は思わず、素っ頓狂な声を出してしまいました。
今まで装飾品ばかりをねだっていたのに、まさか人間をねだるなんて。
あまりのことに言葉を失っていると、アメリアは声を張り上げました。
「お姉さまの婚約者がこんなに美しい方なんて……、お姉さま、ずるいですわ！ 私にカイ様をゆずってくださいませ！」
「し、失礼ですわよ、アメリア」
私は助けを求めるべく、両親の方へ視線を移しました。
しかし、両親は微動だにしません。黙って、食事を続けています。
こんな最悪の事態を、見て見ぬふりをするような親だったでしょうか。
私が失望していると、カイ様が口を開きました。
「アメリア嬢。私はリリーと婚約している。それを知った上での発言ですか。私は絶対にあなたとは結婚しません」
「カイ様……」
ああ、なんてありがたい言葉でしょう。
私は拝むように、カイ・ブラックソーン様を見上げました。
これで、アメリアも黙る……。
「嫌です！！」
ええっ！
私は目を大きく見開きました。
今、はっきりと拒絶されたのに、妹はまだ駄々をこねているのです。
「カイ様と結婚したい！ お姉さまにはヘアスライダーを返すからいいでしょう！？ ね！ ね！！」
ツインテールを揺らし、地団駄を踏んで、両腕を上下に激しく動かしています。
私はめまいを覚えます。こんな態度、庶民の娘ですらしません。
「黙れ！！」
「えっ……」
突然、カイ様が大声を張り上げました。
まるで別人のようです。
更に、驚くことが起きました。
カイ様がアメリアの腕を掴むと、思いっきり壁に投げつけたのです！
「ぐはっ！」
アメリアの小さい身体は壁に打ちつけられ、力なく床に落ちました。
私はあまりのことに身体が固まってしまい、言葉が出てきません。
あの紳士なカイ様が女性を放り投げた！？
「私はお前とは結婚しない！ それに、ヘアスライダーは私が預かるとする！ アメリア……いや、ノクタリアのスパイ！」
「スパイ……？」
やっと出た私の声は、震えていました。
静かにカイ様が口を開きます。
「留学中、嫌な情報を耳にしました。隣国ノクタリアが、我が国にスパイを送り込んでいるようなのです。特に、魔法研究や魔法道具に注視しているとか」
「魔法道具……。叔母様のことですか？」
叔母様は、魔法道具の研究者。
彼女が持つ情報を欲しがる国は、世界中にいるでしょう。
「この令嬢はノクタリアの生まれ。スパイだとしてもおかしくはない」
「でも……」
私は反論しました。
スパイなら、それなりの資質がある人が担うはず。
ですが、アメリアは幼過ぎて、とてもそんな資質があるようには見えません。
「バカげた行為は、スパイであることを隠すため。何よりも、オーレル子爵夫妻が黙ってみているのがいい証拠です！」
カイ様に指をさされて、私の両親はカトラリーをテーブルの上に置きました。そして、気まずそうに、顔を見合わせています。
「お父様もお母様もスパイってことですか！？」
「このままでは、あなたもスパイとして見られてしまいますよ、リリー」
いつもの優しい顔に戻ったカイ様が、私の両肩を抱きます。
「私はあなたが無実だと知っている。すぐにでも私と結婚し、彼らとは絶縁してください。そしたら、あなたにはスパイ容疑はかからない」
「……」
私は何も言えませんでした。
ただの夕食会だと思っていたのに、急に「スパイ」とか「容疑」とか……。まるで別世界の話をしているようです。
頭が混乱している中、不敵な笑い声が会場に響きました。
「ふふふふ。あははははは！」
え？ だ、誰？
声の主は、ツインテールを弄りながら、ゆっくりと立ち上がりました。
「まさか、スパイからスパイだと言われなんてな……」
「ア、アメリア？」
信じられない光景に、私は我が目を疑いました。
可愛らしい姿はそのままに、妹はだいぶ雰囲気が悪くなっています。
「てめえの狙いは、これか？」
アメリアの手には古紋が刻まれたヘアスライダーがあります。
叔母からいただき、その後アメリアに奪われたヘアアクセサリーです。
「すごいよな、これ。膨大な魔力を蓄積し、ちょっとした衝撃で爆発するらしいぜ」
「爆発！？」
私が叔母からもらったのはただのヘアスライダー。殺傷能力があるようには思えません。
私の戸惑いに気付いたのか、アメリアは歯を見せて笑いました。
「そう。これ一つで、国が吹っ飛ぶらしい」
「っ！？」
国が吹っ飛ぶ？
何を言っているの？ 妹は。
「開発者自身、あまりの威力に恐ろしくなってしまった。国には報告できず。かと言って、一人で処理も出来ず。開発者は、かわいがっていた姪っ子にアクセサリーとして与えてしまった」
「……」
私は血の気が失せました。
このアメリアが嘘をついているように思えません。
今の彼女は、まるで一組織のトップのようです。
「我々がこの情報を仕入れた時には、すでにノクタリアはスパイを放った後だった。だから、ヘアスライダーを手に入れつつ、スパイを捕まえる。これが私の任務になった」
「はっ！ スパイはお前だろう？」
冷たい灰色の光がアメリアを捉えます。
「そのヘアスライダーを奪うべく、ここの養女になった。違うか！？」
威圧的な態度に、聞いているだけの私が恐怖で強張ってしまいます。
なのに、アメリアはどこか楽しそうです。拍手までしています。
「半分、正解だ。自然な形でヘアスライダーを手にするには、養女としてオーレル家に潜入するしかなかった。でも……」
一呼吸おいて、アメリアはカイ様を指さしました。
「ノクタリアのスパイは私じゃない、お前だ！ カイ＝ブラックソーン！」
夕食会の会場は静まり返りました。
嫌な汗が私の背中を流れます。
永遠に思われる沈黙は、すぐにカイ様のため息で破られました。
「はっ。バカバカしい」
「そうかい？ 私には、お前さんがヘアスライダーにこだわっていたように見えたぜ。「ヘアスライダーを返す」と言ったら、「私が預かる」と返した。さりげなく、てめえの所有物にするなよ」
「言いがかりだ」
「リリー。あんたはどう思う？」
突然、アメリアから話を振られて、私は動揺してしまいました。
頭では状況が理解できても、そこに参加する心の準備ができていません。
「あ、はい！」
「ヘアスライダーについて、こいつに不審な動きはなかったかい？」
「いいえ。そんなことは……」
そこまで言いかけて言葉を止めました。
そういえば、この間のお茶会のとき。
ヘアスライダーの話をしたら、急にカイ様は立ち上がり、怒りを露わにしたような……。
「……」
「あるみてえだな」
私が言葉に詰まったことを、アメリアは「イエス」と解釈したようです。
「お前は留学中、ノクタリアにスパイになるように頼まれた。ヘアスライダーを手に入れるには、オーレル子爵家に近づくしかない。だから、帰国後にリリーを口説き、婚約した。おおかた、「一目惚れ」だの「運命」だの、結婚詐欺師の常套句を並べたんだろうぜ」
「うっ！」
耳を塞ぎたくなってきました。
まさにその通りだったからです。
「ヘアスライダーを手にした後は、ノクタリアに渡る予定だった。違うか？」
「お前の言っている事は絵空事ばかりだ。証拠がない」
「証拠なんて必要ねえよ。だって、これを……」
アメリアは手にしたヘアスライダーを頭上に上げました。
あどけない笑顔を浮かべて、何をするつもり？
「こうするんだからよ！」
なんと、アメリアはヘアスライダーを窓の外に向かって、放り投げました。
ちょ、ちょ、ちょっと！ 何をするの！？
それで国一つが吹っ飛ぶんでしょう！！
「やめろ！！」
私が悲鳴を上げる前に、カイ様が走りだしました。
鮮やかな身のこなしで、外に放り出されるヘアスライダーをキャッチします。
「やった……。ヘアスライダーが私の手に！」
身体の力が抜けていきます。
こんなところで膨大な魔力が暴発したら、私達の命がありません。
そんな恐ろしいものを手にして喜んでいるカイ様の気持ちも、全く分かりません。
「そんなに、それが大事か？」
「当たり前だ」
背筋が震えるような笑みで、カイ様がアメリアに向き直ります。
「ノクタリアは、このヘアスライダーと引き換えに多額の資産と地位を用意すると言ってくれた。公爵令嬢との結婚を取り決めてくれるそうだ。これで私の将来は安泰だ！」
「っ！」
誰もいなければ、私は地面に突っ伏して涙を流していたでしょう。
カイ様が他の令嬢と結婚？
では、私は？
私のことは、どうするおつもりでしたの？
潤んだ瞳でカイ様に訴えても、彼は私に目もくれず、ヘアスライダーをうっとり見つめています。
「でもよ、それ……」
燭台の炎を受けて、ヘアスライダーが銀色の光を放っています。
アメリアは頬をかきながら、きっぱりと事実を述べました。
「偽物だけどな」
「なに！？」
カイ様の崩れた表情を初めて見ました。言葉は震え、唇は乾いております。
無邪気な笑顔を浮かべ、アメリアは続けます。
「本物をいつまでも持っているわけないだろう？ それは、お前をおびき寄せる罠だよ。お前はスパイだと認めた。充分な収穫だ」
ヘアスライダーを持つカイ様の手が、細かく不自然に揺れています。
顔は真っ青で、目が泳いでいますわ。
「だ、だから、なんだ！？」
上ずった声で、カイ様は声を張り上げました。
「お前のような小娘が喚いたところで、私がスパイだと誰も信じないだろう！」
「さあて、どうかな？」
アメリアが「入って来い！」と会場の扉に向かって叫びます。
すると。
会場にけたたましい金属音の音が入ってきたのです！
たくさんの衛兵たちが我々を取り囲みました。
「な、なんだ！？」
カイ様の顔が青ざめます。
なんと、衛兵たちの胸元には「国家治安機関」の記章が付けられています。
「こいつの自供を聞いたな？ お前ら」
この会場で平然としているのは、アメリアだけ。
入ってきた衛兵たちに、彼女は指示を出します。
「外患誘致未遂だ。連行しろ！」
「は！」
アメリアの合図で、周囲の衛兵たちが動き、カイ様を抑え込みました。
「なっ！ どういうことだ！？」
カイ様も現実が理解できず、茫然としています。
私だって訳がわかりません。
「ちょっ！ ちょっと待て！ 離せ！ 離せ！！」
一生懸命、カイ様は訴えますが、誰も彼を解放しません。
そのまま、彼は屋敷の外へと追い出されてしまいました。
◇
会場の隅で、私は椅子に座り、しばらく窓から夜空を見つめていました。
天体観測、ではございません。今夜、ここで起こったことを理解するのに、時間がかかっているのです。
会場ではたくさんの衛兵たちが、あちこち調べ物をしています。父と母は衛兵の質問に答え、説明を続けていました。つい先ほどまで穏やかだった夕食会が夢のようです。
「お。少しは元気になったか？」
その衛兵たちを取り仕切っているのが妹アメリアです。……正確に言えば、「妹だった人」ですか。
「そんな、すぐに元気になるわけありませんわ」
にこやかに近づくアメリアに苛立ち、私は眉を吊り上げました。
でも、アメリアは肩をすくめるだけ。
「そうか」
「……お父様もお母様も知っていたのですね？」
現実を、己の中で噛み砕いて呑み込むためにも、質問をするしかありませんでした。
アメリアは衛兵の一人からもらった書類に目を落とし、淡々とうなずいています。
「そうそう。「おねだりを決して咎めない」という条件付きで、協力してもらった」
「あなたにアクセサリーを盗られるたびに、私がどんな気持ちだったか」
「あー、悪かったな。後で全部返すわ」
「あなた、そんなに偉いんですか？」
国家のためとはいえ、私は彼女に騙され続けていたのです。
悔しい気持ちを軽く受け流され、はらわたが煮えくり返るようでした。
「偉いよ」
アメリアは書類を読み終え、衛兵に返します。
衛兵は一礼すると、この場を離れました。
「国家治安機関のトップだからな」
「……」
何となく、気付いていました。
どの衛兵たちもアメリアに敬意を表し、頭を下げ、指示を仰いでいるのです。
「しばらくヘアスライダーは預かるわ。魔力を上手く抜くことが出来たら、返してやるよ」
窓を少し開け、アメリアは何かを取り出しました。
え！？
嘘でしょう！？
それはタバコとマッチだったのです！
彼女は当たり前のように、マッチを擦り、タバコに火をつけました。
「ったく、お前の叔母さん、とんでもねぇもの作ったよな」
「ちょ、ちょっと！」
「あん？」
私は椅子から立ち上がり、顔を真っ赤にして、目尻を上げました。
確かに、アメリアは偉い方なのでしょう。トップですものね。
でも、それとこれとでは話が違います。
「未成年がタバコなんて！ 周囲が良くても、私は許しません！」
私が出せる最大の声量は、会場を包み込みました。
衛兵たちが、みな、こっちに注目するほどです。
でも。
なぜか皆さん、目を反らします。それどころか、笑い声が漏れてきました。
「かたいこと言うなって」
アメリアは、タバコの煙を窓の外へと吐きました。
改めて彼女を観察しても、国家治安機関のトップなんて信じられません。
白い肌にツインテール、大きな瞳に小柄な身体。
人形のように、「かわいらしいお嬢さん」そのものなのに。
「私は、お前さんより三十も上だぞ」
「え」
数秒後。
国中に響くほど、私は叫び声を上げたのでした。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
2026.9.16 誤字の報告、ありがとうございます。
