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序、及び起

 高校三年生になった春、校庭の桜も満開を迎える頃。

 俺と兄は放課後の教室、窓際の席でスマホをいじっていた。

「教室から桜が見えればな。」

 ゲームにも飽きたらしい兄が、頬杖をついて一言。

「うん?」

「アニメとかドラマで、教室の窓から桜を見るシーンがあんだろ?ウチもそういう構造なら良かったのによ。」

 普通教室から見えるのは、みすぼらしい中庭だけ。雑草の目立つ花壇、塗装の禿げたベンチ。申し訳程度に並べられた植木鉢が、かろうじて体裁を保っている。窓から校庭の桜を見るには、特別教室棟に行く必要がある。それだったら、直接校庭に出た方が早い。

「リュウが桜に興味を持つタイプだとは知らなかった。」

「誰が花より団子だって?」

 リュウ──二階堂(にかいどう)竜衛(りゅうえ)らしくない言葉を指摘すると、彼はケラケラと笑った。この同い年の兄貴は、無自覚に挑発的な笑い方をする。義母曰く、義父の意地悪さが遺伝したとか。

「でもタツもそう思うだろ?」

「考えたことも無い。」

 タツっていうのが、俺──二階堂辰真(たつまさ)のこと。

 赤ん坊の頃に両親が死んで、親戚の二階堂家に引き取られた。義両親に実子同然に育ててもらい、同い年の兄とは『双子』として仲良くやっている。何だかんだずっと一緒にいるせいか、顔は似てなくても言動や所作は“同じ”らしい。それに大っぴらに公表しているわけでもないから、俺達の関係が『義理』と知るものは少ない。隠しているわけでもないが。


「ごめ~ん!遅くなった!!お兄ちゃん達、ちゃんと待っててくれたんだ。」


 兄弟二人だけの教室に飛び込んできたのは、今年中学二年生になった妹──二階堂鱗音(りんね)。県立永丘(えいきゅう)高等学校“付属中学”の生徒────つまり、棟は違うが同じ学校に通っている。帰らず教室に残っていたのは、彼女に呼び出されてのことだ。

「そもそも他学年の棟の行き来は禁止だけどな。」

「私は超優等生だから、先生達も大目に見てくれるの。さっきもすれ違ったけど、普通に「お兄さんたち教室に居たよ」って言われただけだし。」

 この調子のよさは義母似である。そんな鱗音の後ろには、気まずそうに視線を泳がせる男子が一人。

「で?そっちが紹介してくれる彼氏?」

「今まで「絶対に会わせない!」の一点張りだったのに、どういう風の吹き回しだ?」

 去年から鱗音に恋人がいるのは知っていたが、会うのは今日が初めてになる。年度が変わってから唐突に、彼女から「会って欲しい」と言ってきた。

 ついこの前まで、

────お兄ちゃん達みたいな人格破綻者には会わせたくない!

 とか言ってたくせに。

 竜衛はともかく俺まで「人格破綻者」呼ばわりな事には、徹底抗議したい。

「そう、厩戸(うまやど)吉人(よしひと)くん。」

「はじめまして。」

 いかにも優等生らしい少年は、緊張しつつも綺麗なお辞儀をしてくれた。髪型、制服の着こなし、立ち振る舞い……校則を徹底した姿をしている。顔も整っていて、妹は“正統派美少年”がタイプだったのかと知った。

「厩戸?厩戸王子の?」

「はい、同じ漢字です。」

 竜衛の質問に、厩戸君はしっかり頷く。聖徳太子の名を冠するとは、将来大物になりそうな苗字だ。

それ以前に、学校近辺では有名な名前であった。

「ってことは『桜の館』に住んでた?」

「そうなの!」

 確認する竜衛の言葉に、鱗音が食い気味に割り込んだ。


「吉人くんが警察に疑われてて困ってるの!相談乗って!」



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