第五十八話 カイル歴２年 永久（とこしえ）の別れ
新たに仲間となる400名を加え、総勢500名弱となった我々の一行は、ケンプファー男爵領を出発した。
一行は人数もさながら、同行する荷馬車の数も、通常の開拓団に比べ桁違いのものであった。
それ故に否応なしにその動向は目立ち、彼らに遠巻きに随伴する者たちも目に付いた。
「カイルの旦那、気付かれましたか？ ざっと30騎ってとこでしょうね？」
先頭を走る私に、最後尾から追いつき、馬を寄せてきたファルケが話しかけてきた。
「ああ、ケンプファー領を出るときに、領境で待ち構えていたからな。男爵がゴールト伯爵に嗅がせた鼻薬がよほど効いたと見えるな」
「それにしては、伯爵領に入る関所は、すんなり通れたと思うのですが」
「ははは、我らはゴールト伯爵に搾り取られるための、大金や物資を抱えた大事なお客さんだ。
入口はすんない通すだろうね。万が一、他の経路を選択してしまえば、大魚を逃すことになるし。
鬼が出るのは出口、ドーリー子爵領との境だろうね」
「世の中……、守銭奴だらけですな。にしても、またあの場所とは……、つくづく縁がありますな。
この人数と荷駄です、無事、振り切れると良いのですが……」
そう言って毒づくファルケも、深刻な顔をしていた。
私もその点は不安なのだが、自身の立てた作戦を、今は信じるしかなく、努めて明るく振舞っていた。
本当は私自身、不安で一杯なのだが……
「あ、そう言えば、グレイブ殿はどうしているだろうね？ アルスが手を焼いていないといいが……」
「何も知らせがないということは、此方が送ったアースなど地魔法士から作戦を聞き、幾つかの中継所を整備してくれていることでしょう」
そして、ゴールト領に入ってからというもの、伯爵のやり口は、段々とあからさまになってきた。
まず最初の一手は、我々が街道の途中で100騎あまりの兵士が、我々の行く手を塞いでいた。
「開拓団の者たちに申し渡す。我々はゴールト伯爵の命を受け、街道の警護に当たっている者だ。
過去にも、開拓団が大規模な盗賊の襲撃に遭い、全滅した不幸な出来事もあった。身の安全のため、我らが其方らの警護として遣わされておる」
そう言うと、彼らは我々の荷馬車や荷駄を、じろじろと見ては舌なめずりするかのようだった。
私は前に進み出て、隊長らしき男の前で商人らしく、彼らの流儀で礼をとった。
「それはそれは、皆様お役目ご苦労様です。そしてありがたくお申し出を受けたく思っております。
その……、お礼につきましては？」
「ははは、よく分かっておるではないか。我らは自らの命を賭して、其方らの命を守る役割を担う。
依って、護衛料は一騎あたり金貨10枚、其方らの命の対価と思えば、決して高いものでもなかろう？」
「ふん、どっちが盗賊か分らんな。俺たちから全て毟り取る気か？
護衛一人に金貨10枚って、その額だけでもゴートの最上級の宿で何日滞在できると思っているんだ！」
ファルケは、ニタニタと笑う彼らに対し、聞こえないように毒づいた。
ここで断れば、人里離れた場所に至った時、彼らが野盗に豹変するだけだ。
「ありがとうございます。しかし合計で1000枚の金貨は大変な金額ですな。
できれば前金として金貨200枚、それとは別に皆様の道中の用足しとして、金貨100枚、それで何とか都合を付けてはいただけませんか？ 残りは金貨300枚としていただけるのであれば、途中で物資の一部を売り払い、何とか都合をつけさせていただきます。伯爵さまのご領地を出る際にお支払いということで……」
要は金貨100枚を賄賂とする代わり、護衛料を半額にしてほしい、そんな申し出だった。
「ふん、まぁ無理もなかろう。殊勝な申し出に対し、特別に許可しよう。
なお、領境では通行税を徴収しておるが、我らのへの残金を考え、滞りなく支払えるよう準備を怠らぬようにな。なお、対価が払えぬのであれば、物納することも許可されておる」
「ありがたく……、アベルよ、金庫から品を」
私が合図するとアベル殿は、金庫と呼ばれた、木造りで一際堅牢に作られた荷馬車から、金貨100枚が詰まった丈夫な袋を３つ取り出した。実際には、その馬車の中で、空間収納から取り出しただけなのだが……
彼らは獲物を見るような鋭い目つきで、アベルの対応を見ていた。
その後我々は、100騎馬の護衛たちに囲まれて、先を急いだ。
しばらく進むと、我々に二手目、三手目の策謀が襲ってきた。
隊列に先行し、宿営地を当たっていたゴウラス男爵が、大慌てで駆け戻って来た。
「カイル殿、この先の村や町、その全てが法外な入城料を徴収すべく待ち構えております。
宿もみな、法外な値段で往路の三倍はしますぞ！」
「ふん、『行きはよいよい帰りは怖い』か、我らがケンプファー領に引き返すとしても、同じだろうな。
仕方ない、ここから先は全て野営で進むものとする！」
彼らの唯一の誤算は、我々が通常の旅人ではなかったことだ。
開拓団という名目上、食料や野営の準備はふんだんにある。
さて、彼らの毟り取り方は尋常ではないことに、改めて私は頭を悩ました。
正直言って、各種素材の売却益などを考えれば、金貨の量はまだ十分にある。が、貨幣の調達に支障をきたすし、そもそも我々がそのような大金を持っているこで、余計な猜疑を受けることになりかねない。
ゴールト伯爵は、ドーリー子爵の勢力増大を妬み、それを今後支えると思われる規模開拓団は、ことごとく潰す気でいるのだろう。
この先、悪意ある四手目も予想されたので、私は脱出案を何点か修正した。
ひとつ、開拓団の荷馬車のうち、食料や物資を積んだものの半数は、ゴートの仲買人に預けること
ひとつ、仲買人はそれらを購入した形で、後でアベル殿が受け取れるよう手配してもらうこと
ひとつ、別動隊の作業が完了した者は、時空魔法士を中心にゴートに移動し、アベル殿に合流すること
ひとつ、アベル殿が指揮する輸送隊は、空間収納で物資を輸送し、関門を超え南門中継所に集積すること
ひとつ、密かに往復するアベル殿に、同行者50人を預け、少人数に別れ難問中継所に脱出してもらうこと
ひとつ、輸送で空いた馬を騎馬とし、同行者のうち乗馬のできる者50名を馬車から騎馬移動に変えること
ひとつ、アルス指揮下の隊は、最東端の避難所だけでなく、そこより西側の二か所を再整備すること
これらが、今回追加修正を加えた新しい対応だ。
途中の野営や進軍を遅らせることで、我々は時間を稼ぎ、これらの算段が整うのを待った。
そして私たちは、遂にその日を迎えた。
ゴートで大量の物資を売り払い、出発時より人員も減って大きく規模を落とした……、そう見えるように偽装した我々は、領境の関所でも嘲笑を受けながらも、なんとか交渉のうえ、手持ちの金貨を全て放出したように見せかけて、何とか通過した。
「奴ら、最後に金貨を全て支払っていったぞ、どういうことだ？」
「人数が減っているだろう？ 途中のゴートにて人外の奴らを、奴隷として売り払ったみたいだぜ」
「ははは、難儀なことだな。しかし……、金を払ったが、通してしまえば主命に背くことにならんか？」
「まぁ仕方あるまい。我らは領内で奴らを守ってやったが、領外に出れば守る者もいない。野盗の餌食になるとは、同情を禁じ得ないな……」
「この時間にここを抜ければ、暗くなるまでに最初の村には辿り付けない。となると、危険な野営だな」
「そうだな、あの家畜どもがこちらに入れば、我らの食事もマシになるだろうしな。女どもは……惜しいがやむを得んか？ 目撃者は全て……」
関所を越えて進むカイル達を見て、兵士たちは口々に呟いていた。
彼らは知る由もない、聴力に特化したソンナが、カイルの傍らでその会話を全て確認していたことを。
彼らの筋書きはこうであった。
開拓団を無事領境まで護衛した後、街道脇で野営する彼らは、大規模な野盗の襲撃にあった。
数年前の悪夢が再現されたかのごとく……
危急を聞き駆け付けた兵士たちの前には、無残に惨殺された開拓団の亡骸と、襲撃の後を思わせる破損した荷馬車や、横倒しになった馬車、そして各所で立ち上る炎が広がっていた。
ゴールト伯爵は、全滅した開拓団に対しケンプファー男爵に哀悼の意を伝えるとともに、ドーリー子爵の領内警備の不備を非難する。
この筋書きに従い、盗賊と化した兵士たち100騎が、少し時間を置いたのち、開拓団を追い夕暮れの街道を疾走していた。密かに彼らの後を付け、野営に入った時点で寝込みを襲うために。
だが、彼らには不可思議なことが起こった。
「何故だ？ 何故追いつけない！ 奴らが全力で逃げているとしても、馬車や荷馬車が我らと同じ速度で走れる訳もなかろう？ 空でも飛んでいるのか？」
全速力で追う彼らも、夕闇の中遥か遠くに、うっすらと見える砂塵に、追いつくことができなかった。
そして、不思議なことは続く。
「あっ！」
「なっ！」
「がっ！」
彼らを乗せ全力で駆けていた騎馬たちが、一斉に何かの重みに耐えかねたように転倒し、兵士たちは勢いよく振り落とされた。彼らの短い悲鳴とともに……
打ち所が悪く絶命する者、重傷を負う者も相次ぎ、彼らは負傷者や同胞の亡骸を抱え、一旦関所に戻るしかなかった。
そして深夜、再び体制を整え開拓団を追った彼らは、燃える火の明かりに誘導され、探していた者たちに追いつくことができた。
だが……、彼らの前には、信じられない光景が広がっていた。
「な、何だこれは？ 奴らは何処に消えた？」
「奴ら、まさか本当に野盗に……」
盗賊に追われ、魔境近くまで逃げたのであろうか。
街道から少し外れた森の手前では、横倒しになって無残な姿を晒していた荷馬車や馬車の数々、至る所に突き立った矢と、燻り続ける残り火、引きちぎられた衣服と血痕、空になった木箱が散乱し、開拓団の者たちが金庫と呼んだ馬車は、壮大な炎に包まれていた。
彼らが事前に描いた、筋書き通りの展開となっていた。
唯一の例外、襲うはずの者が野盗に代わるという展開で……
「いかん！ 魔物にも襲われた可能性があるぞ！ 血は奴らを呼び集める。
円陣を組みつつ、街道まで撤退！ 左右の連携を忘れるな！」
隊長格ともなれば、魔境と魔物の恐ろしさは重々承知している。
関所を守っていた300名の兵たちは、直ちにその場を後にした。
これらはカイルが『忍法霞隠れの術』と呼んだ作戦の結果であった。
関所を出たのち……
重力魔法士たちにより、人や家畜を乗せた馬車や荷馬車は、その重量を極端に減らした。
時空魔法士たちにより、積載物は全て彼らの空間収納に収まった。
風魔法士と地魔法士により、砂塵は偽装され、脇の草原に逸れた彼らをよそに、延々に先へと進んだ。
正に、霞の中に消えたかの如く。
そして、重力魔法士により、疾走中に体重が一気に数倍にされた騎馬は、次々に転倒した。
300名の兵たちが到着した頃には、偽装を終えたカイルたちも、最寄りの避難所に到着していた。
そして、朝が来ると東端の避難所へ全部隊が移動し、翌日の早朝、驟雨に紛れて国境を越え、夕刻には南門中継所へと入った。
そして彼らはその後、再び関門を越え、ローランド王国を訪れることはなかった。
この国境を抜ける道は、禍をもたらす使者の到来により、閉ざされてしまう。
この時を境に、魔の民とローランド王国とは、数百年に渡ってその繋がりを絶たれることになる。
そう、彼らの存命中には、南に広がる人界の世界、そこに住まう人々との交わりは絶たれ、かつて友誼を結んだ者たちとは、永久の別れとなるのである。
最後までご覧いただきありがとうございます。
次回は、1月1日9時に【禍を告げる使者】投稿する予定です。
どうか何卒、よろしくお願いします。
