俺に好きな相手がいるとわかったら、父親の再婚相手の娘が、なぜか悪戯をしてくるようになった。

08 隼人さん？ 那遊が迷惑かけてない？ 大丈夫かしら？

「隼人さん？　あの子とはどう？　うまくいってる？」

　綺麗で透き通った声が響く。

「まあ、それなりには……」

　隼人は気まずげに返答した。

　平日の学校帰り。

　春奈との帰宅途中、義母の亜弥と街中でバッタリと出会い、今、自宅近くの喫茶店にいた。

　春奈は気を利かせ、一人で帰ってしまったのだ。

　今はテーブルの反対側で、義母がコーヒーを飲んでいる。

　義母は、肩までかかる程度のヘアスタイルで、自然な感じにメイクをしていて、四〇代とは思えないほど、綺麗でスタイルが良い。

　二十代後半と言っても、誰もが信じてしまいそうな美貌を持っているのだ。

　それに加え、今まで父親と再婚した女性と違い、他人を思いやる優しさを持ち合わせている。

　一緒の空間にいても、嫌な感じもしないし。安心して会話もできる。デートをしているような雰囲気に、父親に申し訳ない気がした。

「だったら、よかったわ」

　義母は落ち着き払った態度で言う。

「え？」

「あのね、那遊は見かけによらず、悪戯好きだから、何か困ってることがあるんじゃないかなって。それが不安だったの。それに、今はあなたとお父さんと一緒に、仕事の手伝いもすることもあるし。夜しか家に帰れないから。大丈夫かなって」

　義母は丁寧な口調で言い、隼人の事を気にかけているようだった。

「……」

　隼人はあのことを言おうかどうかで迷う。

「どうしたの？」

　義母は首を傾げている。

「え、いや、何でもないです……」

「もしかして、那遊のこと？」

「まあ、そうですけど……その、嫌だとかじゃなくてですね」

　言った方がいいのかな？

　口にしてよいかどうかで、途轍もなく迷う。

「まあ、その、明るい子ですよね、あはは」

　隼人は普段から悪戯をされていることを素直に話そうと思ったが、やはり、義妹のことを悪く言えなかった。

　昨日の夕方。脱衣所で、那遊の裸体をチラッと見てしまったからだ。

　全部ではないが、肌を見てしまったことに、申し訳なさを感じていた。

　その時から、少々、距離を感じる。

　今日の朝も、那遊の方から絡んでくることもなかったし。

　まあ、おとなしくなってくれたのはいいのだが、自宅にいると監視してくるようにジーっと見てくるだけ。

　見るというよりも、睨まれていると言った方が正しいかもしれない。

　隼人の方から、話しかけた方がいいのだが、そんな勇気もでず、平行線的な関係になっていた。

　昨日の夜から、あまり話さない二人を気にかけ、今、喫茶店で義母から心配されているのだろう。

　隼人は義母を見る。

　彼女はニコッと軽く微笑みを見せてくれた。

「でも、本当に那遊が迷惑をかけているなら、ちゃんと言ってくださいね」

「あ、はい……」

　隼人は素直に頷いた。

　なんか、目先にいる義母は、どこか実の母親のような雰囲気があり、不思議と懐かしさを感じる。

「え、ど、どうしたの？」

　戸惑いの目を見せていると、義母から疑問がられてしまう。

「なんでもないです。こっちのことなんで」

「そう？　もしかして、やっぱり、那遊が迷惑を？」

「そうじゃないです」

　隼人は一旦、深呼吸をした。

「その……亜弥さんが、昔亡くなった母親と似ているところがあるなって、思って。でも、そんなの失礼ですよね」

「いいえ」

「え？」

　隼人はふと顔を上げ、義母を見た。

「隼人さんも、色々なことがあったのよね。そういうことは、忠司さんの方からも聞いてるわ。大変だったでしょ？　お母さんがいなくなって。寂しくなったら、いつでも甘えてきてもいいからね」

「……はい」

　気恥ずかしくなり、隼人は義母から顔を背けてしまう。

　彼女は綺麗な人だ。

　この人が本当に、今の母親になったとは、まだ受け入れられないところもあった。

　嫌というわけじゃない。

　嬉しいという感情が勝り、素直になれていないだけである。

「そうだ。あと、ケーキとかはいい？　今日はなんでも買ってあげられるけど？」

「大丈夫です……申し訳ないので」

「隼人さん？　もう、家族なんだから、普通に頼ってもいいのよ。今まで、一人で頑張ってきたのよね？」

「……はい」

　隼人は母親がいなくなってから、ずっと、一人で料理をしたり、掃除をしたり、洗濯なども、色々なことと向き合ってきた。

　大変だったと隼人も思ってはいるが、父親ばかりに迷惑なんてかけられない。そんな一心で、今までやってきたのだ。

　今思えば、人生の学びにはなっていると感じていた。

「遠慮しないで頼んでもいいからね」

　そう言うと、義母はテーブルに置かれていたメニュー表を広げ、見せてきたのだ。

「……はい」

　隼人は一応、頷いておいた。

　すでに家族なのだ。

　あまり遠慮しない方がいいだろう。

　憶測でしかないが、多分、この人なら、父親とも何とかやってくれると思った。

「では、これでお願いします」

　隼人は簡単なコーヒーを一つだけ選び、義母に告げた。

「これでいいのね」

「はい」

「すいません――」

　義母は喫茶店のスタッフを呼び出し、注文を行っていた。

「すぐ来ると思うからね」

「はい。ありがとうございます……」

「そんなにかしこまらなくてもいいのよ、隼人さん」

「そう、ですよね。すでに一緒に住んでいるのに、他人行儀なのも変ですよね」

「そうよ。色々とあると思うけど、困ったことがあったら普通に相談してもいいからね」

「その時はお願いします」

　義母は、軽く微笑んでくれている。

　それにしても、那遊とは大違いだ。

　母親の方が、こんなにも温厚な感じなのに、なぜ、娘の那遊は、あんなにも悪戯じみたことをするのだろうか？

「どうしたの、何か考え事？」

「え、いや、その……那遊のことなんですけど」

「やっぱり、那遊が、隼人さんの嫌がること？」

「そんなに大げさなことじゃないですけど。その……質問なんですけど。那遊ちゃんは、父さんと再婚するまで、どんな子だったのかなって」

「どんな子？　まあ、家では明るいんだけどね。なんか、学校ではあまり馴染めていないみたいなの」

「え？　そうなんですか？」

「ええ。昔からね、学校の先生からよく言われるのよ。もう少し積極的に、お友達を作れるように努力してくださいって」

　義母はため息を吐き、少々困った表情を浮かべ、淡々と事の経緯を話してくれた。

　やっぱり、馴染めていないのか……。

　だから、休みの日とかに、友達と遊ぶ約束をしていなかったというわけか。

　この前抱いていた疑問が解消された気がする。

　そうこう考えている内に、隼人の目の前には、先ほど注文したコーヒーが置かれるのだった。