悪徳女王の心得

第一章

王女と見習い侍女

安心したところで、私はジッと彼女を見る。

……おかしい。

私の魔法が、彼女に対して発動しない。

「……それで、貴女は誰から私に仕えるように言われたの？」

「えっと、王さま。……です」

「お父様が？ 一体、どうして貴女を……」

……口調や格好から察するに、彼女は恐らく貴族の子女ではない。

だから『危険に遭っても良い』と、お父様は彼女を私の侍女に抜擢した？

そこまで考えて、その考えを自ら否定する。

……まさかあの優しいお父様が、そんな非情な命令を下す筈がないだろう……と。

むしろ彼女も何らかの魔法が使えて、そのおかげで、『私の魔法が、彼女に対しては発動しない』ということを察して命じた、という方が可能性は高い。

「えっと……王さまは、『アリシアの魔力が、人より多いから』と言ってる、ました。それから、『身寄りがないから、ずっとルクセリアの側にいることもできる』と」

「ああ……やっぱり。でも、申し訳ないけれども、ここで貴女を雇うことはできないわ。王宮に戻ってちょうだい」

「な、何でですか？ 仕事がなくなっちゃうと、困るです！」

「お父様には、便宜を図るように伝えるわ。仕事が欲しいなら、王宮で雇うようにと」

「……それは無理、です」

「無理？ 無理って一体どう言う……」

「……。塔で勤めることを伝えたら、娘はきっとこう言う筈だ。『お父様には、便宜を図るように伝えるわ。仕事が欲しいなら、王宮で雇うようにと』とな。……だが、こればかりは幾ら娘の頼みでも聞けない。何故なら私は、娘にとって君が必要だと思っている。だからもし、娘が私の予想通りの言動をしたら、私の言葉を一字一句違わずに言って欲しい。『私はアリシアを塔以外で雇うつもりはない』とね。……と、王さまが言ってる、ました」

急にスラスラ言葉が出てくるな、と思ったらお父様の言葉か。

と、言うか……。

「……貴女それ……今、お父様の言葉を一字一句違わずに言ったの？」

「？ そう、です」

急に流暢に話したかと思えば、まさかのお父様の言葉。

一字一句間違えずに話したのだとしたら、凄まじい記憶力だ。

けれどもどうやら本人、それがどれだけ凄いのか分かっていないようだ。

首を傾げて、可愛らしい……じゃなかった。今はそれどころではない。

「勿体ない……それ程の記憶力があるのに、貴女を王宮で雇わないと言うなんて。その才能があれば、十分他でもやっていけるわ。……むしろ、大きくなって、何かその才能を活かせる職に就いた方が絶対良い」

「それは困る、ます。生活するのには、お金が必要です。……ご主人様が言う『才能を活かせる職に就く』ことができるのは、いつ？ ……ですか」

暫く、彼女と見つめ合った。

困った表情を浮かべながらも、その瞳に映るのは期待の光。……ダメだ、彼女に引く気はなさそうだ。

私は、そっと息を吐く。

「……正直に、貴女を雇いたくない理由を言うわ。そうしたら、貴女は自分から辞退してくれると思う。私の魔法……『心域(しんいき)』はね、『他人の心に作用する』ものなの」

「他人の心に作用する、もの？」

「そう。私には生まれた時から、いつも『声』が聞こえていた。それは、その人が口に出していない筈の『心の声』」

最初は、まさかそれが自分の魔法だとは思わなかった。

むしろ、この世界の誰もができることだと思っていたのだ。

……生まれたその時から、当たり前のようにできたことだったから。

それに丁度その頃は、生まれ変わったことに頭がついていけなくて、『声』のことなんて深く考えている余裕もなかった。

……まさか、魔法だったとは。

「それが聞こえることは、当たり前のことだと思ってた。……だから、ポロリとお母様の考えていることを言い当ててしまったの。それも、一度だけではなく、何度も」

流石に一度目は『随分と勘の鋭い子だな』と、追求してこなかったけれども……何度も会話を繰り広げてしまえば、それはもう偶然ではない。

結果、私の扱える魔法が判明したのだ。

「私の魔法が判明してから、使用人たちとの関係はギクシャクしてしまったわ。だって、近づけば、隠したいことも言いたくないことも全て『心の声』として聞いてしまうのだもの。薄気味悪い力だと忌避されても、仕方のないことね」

「王さまも、お妃さまも？」

「いいえ……ありがたいことに、二人は私のことを愛してくれているわ。私の魔法を怖がっていても、それでも……ね」

私には、『心の声』が聞こえる。

だから、お父様とお母様の心の声も当然聞こえていた。

二人が、私の魔法を恐れていたことは事実。

けれども、それでも二人の心の声は『愛している』と囁いてくれていた。

それが何とありがたく、嬉しいことか。

「なら、どうして王さまとお妃さまと離れて暮らしているですか？」

「……想像してみて。ずっと、聞きたくもない他人の本音が聴こえてくるその騒がしさを。たとえ実質それが幽閉だとしても、隔離された場所に身を置く方が、気が楽だわ」

それに前世の記憶がある分、傅かれて生活をするのは、どうしても慣れない。

だから、塔での幽閉は渡りに船だった。

「だから、塔に独りで住むますと思ったの……ですか？ 私を、雇うのも無理ですか？」

「ええ、そう。そうよ」

「でもルクセリア様、私の『心の声』は聞こえてないです？」

鋭い指摘に、一瞬固まった。

……ダメだ。この反応じゃ、彼女の言ったことを認めていることと同じだ。

「どうしてそう思ったの？」

「だってルクセリア様、驚きますた。私が王さまから告げられていた言葉を伝えたときに。私、『王様の予想と同じこと言ってる』って、王様の言葉を思い浮かべています……た」

……誤魔化せない、か。

それにしても、よく気がついたな。

「ええ、そう。何故か、貴女の心の声は聞こえない。……逆に、私が理由を聞きたいわ」

「理由？ えっと……」

「貴女の魔法は、何？」

「んーと、私の魔法は『矛盾』。結界で身を守ったり、結界で攻撃をしたり。でも、ずっとは魔法を使ってないです」

「結界を作ることができる人にも会ったことはあるけれども、彼は私の魔法を防げなかったわ。………ねえ、アリシア。貴女、魔力を放出してみてくれない？」

「は？ え、良いんですか？」

そう言っている彼女自身が、魔力を解放することを嫌がっているようだ。

「ええ、許可するわ。というより、私がお願いしているんだもの」

そんな彼女の背を押すように、畳み掛けた。