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女王は拾った

彼らが完全に去った後に、子どもに向き直る。

「……ホラ、面倒ごとは去ったわ。さっさと帰りなさい。これに懲りて、今後は悪さをしないようにね」

子どもは反発するように何かを呟いた。

けれども声が小さ過ぎて、聞こえない。

「……何かしら？」

「……っ！　だから、帰るところなんて、ない！」

瞳に涙を溜めながら、けれども睨みつけるような目つきで私を見ている。

「帰るところがないって……親と喧嘩でもしちゃった？」

アリシアが子どもに目線を合わせるようにしゃがみつつ、問いかけた。

「……違う！　お、俺が……魔力持ちだからって」

「そうか……」

つい、溜息が漏れる。

それに反応したのか、子どもは震えていた。

「安心して。私も、アリシアも魔力持ちだから」

「嘘だ！」

「嘘じゃない。……ホラ」

軽く、魔力を放出させる。

少年は、すぐにその力に気がついたようだ。

……瞬間、堰を切ったように子どもの瞳から涙が溢れる。

「その姿からして、家を追い出されたのは昨日今日の話ではないでしょう。今まで、どうしていたの？」

「……村を追い出されてから、王都に来た。王都なら、何とかなるんじゃないかって。でも、俺みたいな餓鬼はどこも雇って貰えなくて……さっきみたいに金を擦って、生きてきた」

「……そうか」

私は子どもを抱き上げると、歩き始めた。

抱き上げられた子どもも、アリシアも驚いたように目を丸くしている。

「る、ルクセリア様！？」

「貴方を連れ帰るわ。食事も、学ぶ機会も全部あげる。貴方は庇護を受けて暮らし、学び、魔力の扱いに慣れ、大人になった時に自分の手で糧を生み出せるようになりなさい。大丈夫よ、途中で放り投げるような真似、しないから。貴方が助けを不要とするまで……最後まで、面倒を見てあげる。……私ができなることがあったとしても、周りにちゃんと言っておくし」

「なんで……っ」

「……嫌なの。何で、魔力持ちだからって、そんな目に遭わなければならないの」

私は、吐き捨てるように言った。

けれども少年は納得がいかないようで、ジタバタ暴れている。

「好意が信じられないのなら、将来私の役に立って恩返しをして頂戴。期待をしないで、せいぜい待っているわ」

……大人しくなった少年を抱えて、来た道を戻った。

「え、ちょ……あんた達、どこに向かうつもり！？」

城門に近づいたところで、再び少年が暴れ出した。

「どこって……そこよ」

私は空いた片方の手で、城を指す。

「……は？」

「あそこ、私の家」

「……え？」

少年が呆けている間に、さっさと門を潜って城内に入った。

……結局、少年を城の中に入れるために、私は正体を晒さざるを得なかった。

結果、護衛なしで外に出たことがバレて、若干騒ぎになったのは仕方ない。

「……不謹慎ですが、楽しかったですね」

その騒ぎを見て苦笑いをしつつ、アリシアがこそりと耳打ちをしてきた。

「そうね。とても、楽しかった」

私もまた、笑みを浮かべていた。

彼女との最期の思い出となった、今日一日のことを思い浮かべながら。