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女王は対峙する

応諾したアーロンとゴドフリーを連れて、私は牢獄を訪れる。

今回捕らえたのは、スレイド侯爵家・ベックフォード侯爵家・ウェストン侯爵家……と、非常に多い。

おかげで、牢獄は満員御礼の状態だ。

今回は、カールの元を訪れた。

好みは、後の楽しみにしておきたくて。

階段を降りるごとに、どんどんと暗さが増す。

鉄格子に囲まれた牢獄の中、カールは静かにその中央に座っていた。

私はそっと鉄格子に近く。

「其方が、カールか」

声をかければ、物凄い勢いでカールが近づいてきた。

鉄格子の先にいる私に、救いを求めるように。

私を、救いの神とでも思っているのだろうか？

……そんな疑問に、思わず笑ってしまった。

「……陛下。此度のこと、誠に申し訳ございません！　しかし……私はベックフォード侯爵の無茶な命令を実現するために、スレイド侯爵を頼る他なかったのです」

だから、だったのか。彼はここぞとばかりに捲し立てた。

聞いてもいないことを、ペラペラと。

へえ……カールとスレイド侯爵は、繋がっていたのか。

カールからは証拠が出てこなかったけれども、スレイド侯爵家の押収品の中からその証拠を得ている。

ああ……腹立たしい。

彼が口から出す言葉とは全く異なる心の声が聞こえるから、余計に。

「……のう、ゴドフリー。言葉とは、こんなに軽いものなのだな」

「そうですね。私も驚きです」

遠くに控えていたゴドフリーが、近づいてくる。

瞬間、まるで恐ろしいものにあったかのように、カールが後退りをした。

「……ゴドフリー。これ程までにカールに恐怖を抱かせるとは……其方、一体何をした？」

「別に、何にもしてないですよ？ただ、捕まえただけです」

本当に心当たりがないとでも言うかのように、ゴドフリーは首を傾げている。

明らかに『ゴドフリー』の名前で反応を示したのだ……それだけ、強烈に印象付ける何かがあった筈なのだけど。

私はそっと息を吐いた。

「……このような小者に、ベックフォード侯爵は操られていたのか」

ギリリと、唇を噛み締める。

ああ……腹立たしい。腹立たしい。

仇の一人であるベックフォード侯爵が、こんな男に操られる程度の男だったのだと見せつけられるようで。

「……陛下。少々抑えた方が良いですよ」

ゴドフリーの言葉に、我に返る。

「ああ……すまぬ」

「いえいえ。陛下のご威光を示す素晴らしい魔力ですが……少々、刺激が強過ぎたみたいですね」

彼の視線の先を辿れば、鉄格子の中にいたカールが震えていた。

顔色は真っ青を通り越して土気色になっている。

「……其方の言葉を、どうして余が信じられようか。二度も主人を捨て、自らだけ助かろうとした其方のそれを」

私は視線をゴドフリーに移した。

「ゴドフリー。其方、ちゃんと伝えたのか？余が、この件に関わる者たち全てに対して怒りを感じていることを」

「ええ、勿論」

「それで、これか。……余も舐められたものだな」

再びカールを見下ろしながら、口を開く。

「罪なき領民たちを害したことは、突然許せぬ。……己の罪を噛み締め、残り僅かの時間をここで過ごせ」

そして私は、その牢獄から去った。

「……お戻りになられるのですか？」

道中、それまで口を閉ざしていたアーロンが問いかけてきた。

「うむ。……好みは後にとっておくタイプでな」

私の言葉に、アーロンは首を傾げる。

「侯爵らは、二日後に査問会が開かれる。どうせそこで相見えるから、今は良い。……どうせ奴らも、カール同様、下らぬ陳述しか口にせぬであろう？そんな戯言を二度も聞いてやるほど、余の時間は安くない」

「ああ、そういうことですか」

「……何より、その方が楽しいであろう？皆の前で無様に転がされながら、それでも必死に助けを乞う様を想像したら……ふふふ」

笑いが、止まらない。

……何て、甘美な想像。

アーロンもゴドフリーも、それ以上特に口を挟まない。

おかげで、思った以上に私の笑い声が響いていた。

そうこうしている内に、執務室に到着する。

「二人とも、ご苦労」

上機嫌のまま二人と分かれると、私は机に向かって仕事を始めた。