王宮侍女シルディーヌの受難

黒龍殿の紅一点1

宮殿内の立ち入り可能な部屋を見て回り、フリードに協力してもらってなんとか清掃スケジュールを決めたシルディーヌは、団長部屋に来ていた。

外はもう日が傾き、窓から差し込んだ夕日が部屋の中を橙色に染めている。

アルフレッドは、書物を棚に戻しているところだった。

プラチナブロンドの髪が橙に染まっていて、なんだか別人に思える。

「……今度はなんだ？　膨れたアマガエルぶりは、朝よりひどいぞ」

アルフレッドは、シルディーヌの顔を見るなり眉間にシワを寄せる。

たいそう不機嫌そうだが話は聞いてくれるらしく、ソファに座るよう顎で促した。

シルディーヌは向かい合って座りざまに、握っていた拳を開いて、前にあるローテーブルをバシッと叩いて身を乗り出す。

アルフレッドは怯むかと思ったがそんなことはなく、眉ひとつ動かさずにシルディーヌを見ている。

しばらく睨み合うも、アルフレッドの無言の圧力に襲われ、勢い込んで言うつもりが消沈してしまう。

だが、ここで引き下がるわけにいかない。

ガタイのいい屈強の男ばかりいる宮殿は、女性にとってどれだけむさくるしいか。

アルフレッドにしっかり伝えると決めたのだから。

「私が膨れているのは、全部アルフのせいよ」

「ワケを言ってみろ。朝と同じことなら聞かないぞ」

「全然同じじゃないわ！　進化してるもの！」

シルディーヌは、まず食堂の汚さを切々と語る。

いろんなものが出しっぱなし置きっぱなしで、どれが誰のものか分からない。

捨てていいのか、残しておくのか。

まるで物置部屋のようで、物を動かしたら、ネズミやガサガサと動く黒いあいつが出そうで怖い。

……などなど、ひとりで掃除するのは大変だと訴えた。

しばらく黙って聞いていたアルフレッドは、ゆっくり口を開く。

「ふん、お前は、甘いな。仕事は厳しいもんだ。侍女として掃除ひとつできないなら、サンクスレッドに帰るんだな」

「イヤよ！　絶対帰らないわ。アルフはワケを知っているでしょう？」

「それなら、どんな仕事でも頑張るしかないだろう。仕事は、お前のためにあるものじゃない。仕事があるから、お前が必要なんだぞ。勘違いするな」

「そ、それは……そう……」

アルフレッドの言うことはもっともで、シルディーヌは反論できない。

子爵の令嬢でこれと言った苦労もしていなく、したと言えばイジワルアルフの標的になったことくらい。

確かに考えが甘いのだ。

「……ごめんなさい。アルフの言う通りだわ。お掃除頑張る。仕事だもの。でも、アルフに文句は言ってもいいでしょう？」

しゅんとしつつも上目遣いにすると、アルフレッドは口を押さえてふいっと横を向き、もごもごと言った。

「仕方がないから、聞いてやる」

なんだか、アルフレッドの様子がおかしい気がする。

「アルフ？」

シルディーヌが顔を覗き込もうとすると、アルフレッドは「ただし愚痴は言うな」ときっぱり言って向きなおり、肘掛けに頬杖をついた。

もういつものワイバーンなアルフレッドで、顔が赤く見えたのは錯覚だったよう。

「……それで？　全部俺のせいだと言っていたが、話は終わりなのか」

「ううん、まだあるわ」

シルディーヌはアクトラスにスパイと間違えられた話を始める。

口を塞がれて苦しかったこと。

ひょいっと担がれて尋問部屋に連れていかれそうになったこと。

それらを詳細に語ると、アルフレッドの機嫌がどんどん悪くなっていった。

「……で、その、お前を担いだ騎士は誰だ」

声にトゲがあり、シルディーヌはたじろいでしまう。

どうしてそんなに怒っているのか、分からない。

「えっと、フリードさんは、アクトラスと呼んでいたわ。すぐに下してくれて、謝ってくれたけれど、そのおかげで変な誤解をされちゃったの」

「ほう……アクトラスか。三番隊の隊長だな……」

この話のメインは、アルフレッドが侍女が来る話をしておかなかったことと、妙な誤解を生んでしまったことだ。

しかし、その肝心な部分をあまり聞いていていなく、顎をさすってなにかほかのことを考えている様子だ。

「ねえ、アルフ。聞いてるの？」

「……なんだ、ちゃんと聞いてるぞ」

アルフレッドは顎を擦りながらもシルディーヌに目を向けた。

声は、届いていたようだ。

「えっと。だからね、団長のものとか大事なお方っていう誤解を解いてほしいって、言ってるの。明日にでもみんなを集めて、違うって宣言してほしいわ」

「ほう……誤解を解いてもいいのか？」

「どうして？　そんな噂が広まったら、アルフだって迷惑でしょ？　私は困るわ」

シルディーヌは胸の前で手を組み、アルフレッドによく伝わるよう大いに困って見せた。

するとアルフレッドは舌打ちをし、立ち上がって移動してくる。

シルディーヌはその様子を不思議そうに見上げた。

どうしてこちらに来るのだろうか？

背の高い体が目の前に来て見下されると、それだけで威圧感がある。

本能的に危機を感じて逃げようとすると、すぐわきの背もたれにアルフレッドの手が置かれ、退路を断たれてしまった。

恐る恐る見上げれば、唇は弧を描いているが目はちっとも笑っていない、黒い笑顔があった。

「お前は、分かってるのか？」

「え？」

「ここは、男ばかりだぞ」

「そんなこと、アルフに言われなくても分かってるわ。さっきも、さんざん訴えたでしょう？」

「いや、お前は、全然、分かってないぞ。男ばかりの怖さを」

アルフレッドが隣に座り、え？と思う間もなく腕を取られて抱き寄せられ、シルディーヌは身動きができなくなった。

「団員は紳士ばかりじゃないんだ。もしもこうされたらどうする？」

どうすると聞かれても咄嗟になにもできず、うろたえるばかりだ。

頑張って胸を押してみるが、腕が緩む気配がない。

「どうだ。男の力は強いだろう」

ピンクブロンドの髪にアルフレッドの息がかかり、それがとても熱い気がする。

胸の鼓動が聞こえそうなほどに密着していて、シルディーヌの胸が高鳴り始めた。

動こうとすればさらに強く抱きしめられ、囁くように問いかけてくる。

「抜け出せないだろ？　さらに、こうされるかもしれないぞ？」

顎に触れてきた指先に上を向かせられ、視界のすべてがアルフレッドで埋まった。

顔がすごく近い。見つめてくる夏空のように青い瞳は、さっきまでよりも優しく見えて、シルディーヌの胸がとくんと鳴る。

アルフレッドは親指でシルディーヌの唇にそっと触れながら、耳に唇を寄せてきた。

「お前は、無防備すぎる」

そう囁いて抱く腕を締めるから、胸が苦しくなってきた。

室内鍛練場の壁を粉々にした力が体を襲っている。

三度命の危機を感じて、なんとか声を絞り出して訴えた。

「ま、待って。アルフ、息ができないわ」

「危ないと分かったか。俺の女ということなら、団員らは手出ししないぜ。どうする？」

「わ、分かったわ。しばらく否定しないでくださいっ」

「いいんだな？」

シルディーヌが何度もうなずくと、ようやく解放された。

危機から脱し心底から安堵していると、アルフレッドは向かい側のソファに戻り、スッと手を出した。

「なに？　握手するの？」

「違う。清掃スケジュールを出せ」

「あ、そうよね。すっかり忘れていたわ」

シルディーヌはエプロンのボケットを探り、スケジュール表を出した。

窓の外を見れば、もうすっかり日が落ちていた。