死んでないおれの不確定な死亡説

第二章 初心者サーチャー

第二十三話 迫る危険

　アカネの銀髪はしっとりと濡れ、いつもより少し暗い色に見える。

　それがおれに懐かしさを抱かれるのは、幼なじみとして当然の事だった。

　夕方の宿の食堂は多くの客でごった返している。

　だが、周りの喧噪はアカネとおれの間に入り込む事は無い。

　おれは目の前にいるアカネの言葉を待っている。

　彼女はどう思っているのだろうか。

　両手で包んだコップからはコーヒーのほろ苦い湯気が上り、アカネはそれを傾けゆっくりと啜る。

　悠然とした動作でコップから口を離し、眠たそうな瞳をおれに向ける。

　そしておれに向かって一言。

「へえ、シゲルってモテるのね」

「だから違うってば！」

　おれ達は大きなテーブルに腰掛け、みんなで食事の前の雑談に花を咲かせていた。

　もちろん話題は、今日おれに告白してきたアノ男のことである。

　アカネは早めのシャワーを浴びたらしく、髪の毛はまだ湿っていた。

　おれも今日の依頼と自主トレで流した汗は、宿に戻って来てソッコー流した。

　スッキリ！

　まだ料理の運ばれてこないテーブルの上には、それぞれの飲み物が置かれている。

　みんなリラックスした中、おれが絶賛イジられ中なのだ。

「魂の記憶もあるし、人気もあるし、色々持ってんなぁ」

「ギャハハハ！！　腹痛てぇ！」

「アハハ！　モテモテね！」

「やめろぉぉぉ！」

　おれは試験後に呼び出され（拉致に近い）告白された後、何とかあの場をやり過ごして逃げ出す事に成功したのである。

　今日はユニオンにポアロイルメンバーがついて来てくれなかったので、おれは一人飛んで宿に帰宅したのだった。

　ここまで辿りつくまで、何度後ろを確認したことか。

　宿に戻った際「裸にトゲベルトを着けた怪しいバトルジャンキーみたいなヤツが来たら、取り合わないように」とスタッフにお願いしたところ、スタッフが彼の事を知っていたいたので、教えてもらった。

　おれに愛の告白をして来たのは、ウォーモルユニオンではそこそこ名の通るヤツで、名前をシウバというらしい。

　ランクはAでウォーモルの中では最強クラスの実力者だ。

　彼には『強者殺しのシウバ』という二つ名がついているのだが、これは彼の性癖を皮肉った二つ名である。

　彼自身、鍛え上げられた肉体と、数々の修羅場をくぐり抜けて来た経験により、ウォーモルユニオンでもかなり重宝されている。

　しかし、彼は強さを追求するあまり、自分以外の強いものに対して恋をするようになってしまった。

　こんなむさ苦しい男に言いよられたら、敵わない。

　強者でも逃げ出してしまう事から、『強者殺し』という二つ名がついた。

　そもそも、いつから彼はそんな風になってしまったのか。

　過去にこの街に凄腕のサーチャーがやって来た事がある。

　彼は街に滞在中、上位ランカーでも難しい討伐依頼を次々にこなし、街の平和に貢献した。

　当時、まだCランクだったシウバは、その強さに嫉妬した。

　そしてある日、あろう事かそのサーチャーに決闘を申し込んだのだ。

　理由は何でもよかった。

　ただ、むしゃくしゃしていたのもある。

　それよりも、シウバはそのサーチャーの戦う姿を見た事が無かったのだ。

　この男は本当に自分より強いのか。

　自分の目で確かめずにはいられなかったのだろう。

　そんなシウバに対して、凄腕のサーチャーは面倒くさそうに決闘を受けた。

　結果、その決闘はすぐに終わった。

　シウバの惨敗と言う結果で。

　シウバは武器を使ったにも関わらず、素手の相手にやられたのだ。

　しかも相手は、かなり手加減しているように見えたという。

　それからシウバはそのサーチャーに恋心にも似た憧れを抱くようになる。

　日を追うごとに彼の中で、凄腕サーチャーへの気持ちが大きくなる。

　自分に正直になろう、彼に自分の気持ちを伝えよう。

　シウバが決心した時には全てが遅かった。

　そのサーチャーは既にこの街を去っていたのだ。

　彼は想いを伝える事が出来ず、ただただ涙を流したそうだ。

　失恋である。

　この失恋経験が「相手は待ってくれない。愛は熱いうちに伝えるべし」というポリシーを彼に持たせることとなった。

　そして今ではなり振り構わず、強者には愛の告白をしているのだ。

　その告白を受けたものは、シウバ認定の強者なのだ。

「認定されたってことっすね？」

「そんなの認定されても嬉しくねえし」

　モリスの言葉にぶすっとしてみる。

　全然嬉しくない。

　あー嬉しくなーい。

「そうそう、シウバは告白出来ずじまいで去っていった『暴れ太刀』ってヤツにまだ未練があるみたいだぞ」

　彼の思い人の二つ名は『暴れ太刀』。

「……おい、それっておれかよ」

　そう、『暴れ太刀』とはウチの大将の事だ。

「ギャハハハ！！　ソルダットだったか！

　そのシウバってヤツの心を乙女にしたのは！」

「アハハハハ！　たいちょーモテモテ！」

　ソルダットは全く覚えてないらしい。

「二十年以上前だぞ、最後におれがウォーモルに来たのは。おれはもう覚えちゃいないぞ」

「いや、ソルさん。女は忘れない生き物よ」

　アカネはそう言うが、シウバって男だしな。

　テーブルは賑やかな笑い声に包まれる。

　夕食はそんな感じで盛り上がり、夜は更けていった。

－－－－－－－

　この日、シウバは街のバーで一人酒を飲んでいた。

　小さなバーは薄暗く、氷がグラスを撫でる音が響く。

「くそう！　あのシゲルって野郎、逃げやがって」

「あらぁ、シウバ？　いい子発見したのぉ？　紹介しなさいよぉ」

　カウンターに座るシウバに向かい合うマスターは膨よかな男性だ。

　男性だが、女性用の衣類を着て、化粧をしている事から、このバーはただのバーではないという事が容易に想像できる。

　そういった特殊な嗜好を持つ者たちが集う場所だ。

「そうなんだよ、あんなヤツ初めて見たぜ……素手で鉄のゲージを木っ端みじんだぜ？　Fランクのくせによぉ……おれのハートを完全に掴みやがって」

「あーら、ずいぶん強いのねぇ」

　グラスに注がれた飴色の酒をぐいっと仰ぐ。

「ふう、今日はもう行くぜ。またなミッちゃん」

「えーもう行っちゃうの？」

　ミッちゃんと呼ばれたマスターに会計を支払い、シウバが店を出ようと席を立つ。

　その時、三人組の男が早足で店に入って来た。

　出口に向かうシウバと、中に向かって歩いてくる三人組は、広くない店の中で相対するのは必然だった。

「おい、シウバだな？」

　三人組の一人がシウバに向かって聞いた。

「あ？　だったらなんだよ」

　シウバは今日のシゲルの一件で、虫の居場所が悪い。

　今にも殴りかからんという雰囲気である。

　しかし、三人組は嬉しそうだ。

「今日、ユニオンでシゲルってヤツに会わなかったか？」

「ああ？」

　聞きたく無い人物の名前を耳にし、シウバは眉間に皺を寄せた。

「だったら何だってんだ？」

「ヤツは何処だ？」

　シウバが威嚇とも取れる口調で話しているのにも関わらず、三人組はニタニタ笑いを隠さない。

　彼らの顔が癇に障ったシウバは「そんなの知るかよ」と舌打ちをしながら凄んだ。

「なんだ、知らんのか」

　三人組はため息を吐く。

「どけ！」

　業を煮やしたシウバは、三人の間を強引に通る。

　しかし、その瞬間に足を引っかけられて、ずっこけた。

　振り向くと三人はクスクスと笑っている。

　シウバは額に青筋を浮かべながら、鬼気迫る形相で振り返り、三人組を睨んだ。

　対する彼らは、にやにや顔で全く意に関しない。

「ちょ、ちょっとぉ、喧嘩はやめて頂戴……」

　恐る恐るという感じで、マスターは当人たちに告げる。

　マスター自身、シウバが喧嘩っ早いことも知ってるし、強いのもわかる。

　もしこんなところで暴れられたら、店がめちゃくちゃになるのは想像に難くない。

「大丈夫だ、ミッちゃん。表でやっからよ。

　てめえら！　ボコボコにしてやるから表出な！」

　そう言ってシウバは店の扉を開く。

　その時、

　シウバは油断していた。

　まさか店を出る前に始めるとは思っていなかった。

　相手は正々堂々とやるようなタイプには見えなかったのに。

　今まで卑怯なやり方の相手とは何回も戦った筈なのに。

　失念していた。

　そしてもう一つ。

　まさか自分の命を取りに来ているとは思わなかった。

　ここ数日、名の通るサーチャーが闇討ちされる事件が増えているという離しを耳にした。

　自分だって今まで盗賊や山賊を相手にした事がある。

　もちろん向こうだって必死だ。

　こっちが盗賊狩りをするみたいに、向こうがサーチャー狩りをすることもある。

　こいつら、もしかして……

　そう思った時、全ては遅かった。

　既に彼の頭は地面に転がっていたのだから。

「こいつも知らないか……」

　シウバの転がる頭を一瞥すると、その頭に向かって盗賊の一人がポツリと呟いた。

－－－－－－－

「シゲル殿はおられるか」

　重々しい鎧を着た騎士団が自主トレ中の採石場にやって来たのは、その二日後だった。

　おれは工員達とお茶をしばきながらの休憩中である。

　おれ達の談笑は一旦切り上げて、背後からの声に振り向く。

　五人の騎士と一人の男がいた。

「私がシゲルですが、どうしました？」

　すると先頭にいた鎧を着てない初老の男（多分偉い人）がすっと前に出て来た。

「君か。シウバという男はご存知かね」

「シウバ？　ああ、ゲイの！」

「む？　ゲイ？」

　おっと口が滑った。

「失礼、知っていますがどうしたんですか？」

　物々しい雰囲気である。

　なにかあったようだ。

「私はウォーモル守護騎士団の北区副団長のトミーだ」

　守護騎士団？

　ああ、警察みたいなものか。

　トミーと名乗った初老の男性は話を続ける。

「実はシウバ殿は一昨日の晩に亡くなられてな。

　犯人は三人組の男という事なんだが、何か心当たりはないかね？」

　え？

　亡くなったって？

　あのゲイが？

　話を一緒に聞いていた工員たちも驚きを隠せない。

　こいつらも知ってるのか。

　まあ、彼は一応街の有名人の一人だったからな。

「……本当ですか？」

　犯人がいるって事は殺されたってことか？

　でも、あいつAランクだろ？

　そう簡単にやられるものだろうか。

「ええ、残念ながら。

　別に我々はシゲル殿を疑ってるわけじゃないのだ。

　ただ、最近名のあるサーチャーが次々に狙われてな。

　先日丁度、君とシウバがもみ合いになってるのを見たという者がいてな。

　何か知っているかと思って話を聞きに来たのだ」

　もみ合いっていうか、愛の告白されただけなんだけどね。

「すみません、残念ながら私は何も……」

「ふむ……そうか。では、どうしてもみ合いになっていたか聞いてもよろしいか」

　う……

　まあ、言ってもいいか。

「いや、実はですね……告白されたんですよ」

「何を？」

「……愛、でしょうかねぇ」

「はあ？」

　最初は信じてくれなさそうだったが、シウバの特殊性癖も有名らしく、トミーとも周りの騎士団の説明によって納得してくれた。

　それから、少し話をして彼らは引き上げて行く。

　帰り際に何かを思い出したように、こちらに振り返る。

「そうそう。シゲル殿はポアロイルのパーティーメンバーだそうだが、最近何かと物騒だ。

　気をつけた方がいい。

　特にウォーモルの近隣の街でも優秀なサーチャーが何人も闇討ちにあっている。

　どうやら盗賊を中心としたメンバーでサーチャーを狙う組織があるそうだ。

　しっかりとした組織のようで、構成員も一流揃いと聞く。

　ポアロイルはこの大陸ではかなり名の通ったパーティーだ。

　君たちを狙っている悪党はごまんといるだろう。

　何かあったら騎士団に知らせてくれたまえ」

　最後に警告をして、引き上げて行った。

　去り際にトミーがうっすら笑ったように見えた。

「あぶねえ世の中だなあ……」

「おい！　おめえポアロイルだったのか！」

　工員たちは別のところに突っかかって来たが、今はお構いなしだ。

　殺し屋みたいなのがこの街にいる。

　しかも、おれらを狙っている。

　この事実はおれの鼓動を早くさせた。

　戦闘員の三人は大丈夫だが、ジェフとアカネは危険だ。

　モリスはレーダーだから、安全だろう。

　ジェフは宿に籠もりっきりだからまだいいとして、アカネは一人で買い出しとかしている。

　一番危険だとしたらアカネだ。

　そう考えたらいても経ってもいられなくなった。

　おれは湯飲み茶碗を置くと、工員たちに別れを告げて走り出す。

　アカネは今日も買い出しに行くって言ってたはずだ。

　どこに行った？

　今日は何を買うって言ってた？

　……くそっ！　思い出せ！

　どこだ？

　そうだ、薬草市場だ！

　街に入ると、すぐ目についた人に薬草市場の場所を聞く。

　場所は西側の第二市場と呼ばれる場所で、おれのいる北側から徒歩で四十分以上はかかるそうだ。

　乗り合いの馬車に乗れと勧められたが、そんなの待ってられない。

　仕方ないので全速力で駆け出す。

　途中、何人かにぶつかったが構わずに駆け抜ける。

　どうか無事でいてくれ……

　第二市場までは十分も掛からずに到着した。

　日々の鍛錬のせいか、あまり疲れていない。

　速さもなかなかだった。

　ここからおれは銀髪の少女を探さなくてはならない。

　銀髪はこの世界ではかなりの少数派なので見つけやすい。

　おれは人ごみをかきわけ、アカネを探す。

　なかなか見つからない。

　市場の広さはそこまで大きくないが、サッカーグランドくらいあるだろうか。

　しかも、小さな店が所狭しと並んでいる。

　それに加えてこの人の数だ。

　思いの外、捜索は難航した。

「アカネ！　どこだ！」

　焦燥感からおれは大声を出してアカネを呼ぶ。

　周りの人がこちらに注目するのにも構わずに、おれはただアカネを探した。

　声を出して探し続ける。

　もしかしたらもう宿に帰ったのかも知れない。

　そう思った矢先である。

「ちょっと！」

「うが！」

　おれの脇腹に綺麗なエルボーが決まる。

　鍛えているから痛みこそなかったが、ビックリして口から心臓が飛び出そうだった。

　脇腹を抑えながらエルボーが来た方向を見る。

　アカネだ。

「さっきから大声で叫んで……一体どうしたのよ」

　アカネは少し恥ずかしそうにしていた。

　確かに、こんなに人の多いところで名前を連呼されたら恥ずかしいよな。

「……アカネ……よかった。うぅ」

　ちょっと安心して泣きそうになったが、さっき聞いた事をアカネに告げ、おれ達は宿に戻って来た。

　戻る道でも警戒はかかさない。

　早足で移動したので、すぐに宿についた。

　宿に入るとすぐにジェフが見えた。

　ロビーで読書中だった。

「なんだよ？　そんなにボクをジロジロ見るな」

　じっと見てたら若干ウザがられた。

　よかった。こっちも無事だ。

　これで最も危険な二人の安全を確認した。

　後はソルダット達を呼んで来て、作戦会議だ。

　彼らがいれば、おれがいるよりずっと安心だろう。

「他の連中は？」

「食堂にいるぞ」

　ジェフは先に食事を終えていたそうだ。

　おれは食堂に向かう。

　ロビーに一人で残すのは怖いので、ジェフも連れて来た。

「どうした？」

　ソルダットとホワイトとセレシアはまだ食事中だった。

　おれはそれに構わず、今回の殺し屋の件について話した。

　一昨日のAランクのゲイが殺されたこと。

　実力のある賊がサーチャー狩りをしていて、おれ達も狙われている可能性があること。

　戦闘員ではないこの二人が、比較的危険であること。

　食事中の三人と非戦闘員であるアカネとジェフは、おれの話を真剣に聞いている。

　話が終わるとソルダットが面倒くさそうに頭を掻いた。

「そっかぁ……面倒くせえな」

「フハハハ！　返り討ちでいいんじゃねえか？」

　どこまでも陽気なホワイトである。

　流石というべきか。

　…………

　……？

　あれ？

　テーブルの上を見る。

　何か忘れてる？

　違和感がある。

　フォークが四つある…………

　あ！

「おい！　モリスは！？」

　そうだ。

　モリスはレーダーがあるが、丸腰となれば戦闘力は高くない。

「さっきトイレに行って結構長いな！」

　ホワイトの言い終わる前に、ソルダットが素早く立ち上がった。

　こんな真剣な表情の彼は初めて見る。

　そして何も言わずに駆け出した。

「くっそ！」

　おれはソルダットの背中を追った。