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第3話：誘導される足音（Navigation）

■ 甘い誘導

　父のPCから回収したSDカードの解析には、特殊な環境が必要だった。

　奈々は、大学の研究室にある高性能サーバーを借りるため、一人で街を歩いていた。佐倉は「別ルートで警察内部の動きを探る。下手に二人で動くと目立つ」と言い残し、雑踏へと消えていった。

　一人になると、途端に心細さが押し寄せてくる。

　ポケットの中のSDカードが、やけに重く感じられた。ここには、父が命懸けで守ろうとした真実と、私たちが追われる理由が入っている。

「……大丈夫。ただの移動だもの」

　奈々は自分に言い聞かせ、スマートグラスのナビゲーションを起動した。

　見慣れた街並みが、AR情報で彩られる。

　気温24度、湿度45%。快適指数A。次の交差点までの予測所要時間、3分15秒。

　すべてが数値化され、管理された世界。昨日までは、この数字の羅列に絶対的な安心感を抱いていた。

　けれど今は、その数字の一つ一つが、私を監視する「目」のように思えてならない。

『目的地へのルートを更新します。現在のルート上で、突発的な事故渋滞が発生しました』

　イヤホンから、ナビゲーションAIの滑らかな女性の声が流れる。

　奈々は足を止めた。

「事故？」

　大通りを見渡すが、車の流れはスムーズに見える。

『目視できない範囲での玉突き事故です。回避のため、C-4エリア経由のルートを推奨します。所要時間はプラス4分ですが、安全係数は最も高いルートです』

　AIの声は優しく、親切そのものだ。

　奈々はグラス越しに、指定された迂回ルートを確認した。

　表通りの喧騒から離れた、再開発地区の裏通り。

　[ SAFETY LEVEL: A (安全) ]

　グラスには、そのルートがいかに安全であるかを示す緑色のパラメータが輝いている。街灯の密度、防犯カメラの死角ゼロ、犯罪発生予測値0.001%以下。

　論理的に考えれば、従わない理由はない。

「……わかった。推奨ルートへ」

　奈々は路地へと足を踏み入れた。

　そこは、無機質な静寂に包まれたエリアだった。

　左右を高いビルに挟まれ、頭上をモノレールの軌道が走り、巨大な影を落としている。

　人はいない。すれ違うのは、音もなく滑走する清掃ロボットだけ。

　カツ、カツ、カツ。

　自分のヒールの音だけが、コンクリートの谷間に反響する。

　安全なはずなのに。

　防犯カメラのレンズが、私を追尾して動いている気がする。自動販売機のディスプレイの瞳が、私を見つめている気がする。

　背筋を冷たいものが伝う。

（気のせいよ。AIに悪意なんてない。ただのプログラムだもの）

　そう念じながら歩を進める。

　だが、その一歩一歩が、見えない誰かの手によって、用意された結末へと導かれているような感覚――「誘導尋問」に乗せられているような不快感が、拭いきれなかった。

　路地を抜けると、視界が開けた。

　目の前に現れたのは、巨大なスクランブル交差点だった。

■ 透明人間（Phantom Pedestrian）

　それは、再開発の象徴とも言える、最新鋭の交差点だった。

　四方のビルの壁面全体がデジタルサイネージになっており、極彩色の広告映像が滝のように流れている。地面にはスマートLEDが埋め込まれ、信号の色に合わせて横断歩道自体が発光する仕組みだ。

　信号が赤から青に変わる。

　ピポ、ピポ、ピポ、と軽快な誘導音が鳴り響く。　

『青になりました。左右を確認して、渡りましょう』

　歩行者用スピーカーから流れる、合成音声のアナウンス。

　奈々は左右を確認した。

　車は来ていない。遠くに一台、大型の電気バスが見えるだけだ。

　最新の自動運転バス。運転席には監視員が座っているが、ハンドルには触れておらず、タブレットで電子書籍を読んでいるのが見えた。

　バスはゆっくりと近づいてきているが、信号は赤だ。当然、停止線で止まるはずだ。

　奈々は深く息を吸い、横断歩道へと足を踏み出した。

　白と黒の縞模様の上を歩く。

　私一人だけの、広い交差点。

　異変が起きたのは、交差点のど真ん中、逃げ場のない場所まで来た時だった。

　バチッ、という不快な電子音と共に、周囲のサイネージが一斉に切り替わった。

　広告映像ではない。

　黒と白の幾何学模様。まるでダズル迷彩のような複雑なパターンが、高速で点滅を始めたのだ。

「……っ！」

　奈々は思わず目を細めた。目がチカチカして、平衡感覚が狂わされる。

　同時に、耳元のイヤホンから「キーン」という鋭い高周波が流れた。

　周囲の音が消える。

　風の音も、遠くの街の喧騒も、自分の心臓の音さえも。

　逆位相の音波による、完全なノイズキャンセリング（音響遮断）。

　音のない真空の世界で、視界だけが激しく明滅する。めまいがして、その場にうずくまりそうになる。

　その静寂を切り裂くように、視界の隅で巨大な質量が動いた。

　バスだ。

　止まるはずのバスが、減速していない。

　それどころか、モーターの出力を上げ、加速している。

　奈々はとっさにスマートグラスを凝視した。エラーが出ているはずだ。

　しかし、そこに表示されたのは、あまりにも無慈悲な文字列だった。

　[ Bus Status ] OBSTACLE: NONE (障害物：なし)

　[ Signal ] PERMISSION: GRANTED (進行許可)

　[ Prediction ] COLLISION PROBABILITY: 0.00% (衝突確率：0%)

　障害物、なし？

　私がいるのに？

　奈々の全身の血が凍りついた。

　バスのAIカメラにとって、私は「見えていない」のだ。

　背景のサイネージが放つ特殊なパターンと、私の服の色、そして歩行速度。それらすべてが計算され、AIの画像認識アルゴリズムの盲点を突くように設計されている。

　いわゆる「敵対的攻撃（アドバーサリアル・アタック）」。

　システム上、私はアスファルトのシミや、光の加減によるノイズと同じ扱いになっている。

　私は今、この世界で「透明人間」なのだ。

　逃げなきゃ。

　本能が叫ぶ。足がすくむ。

　グラスの表示は、依然として

　「SAFETY LEVEL: A」

　「COLLISION: 0%」

　を示し続けている。

　目の前のバスが轟音を立てて迫ってくる物理的な「現実（リアル）」と、グラスに表示される安全な「虚構（データ）」。

　どちらが正しい？

　今まで私は、一度だってAIの判断を疑ったことはなかった。人間はミスをするが、AIは間違わない。それが私の世界のルールだった。

　だから、動くな。動くのは非合理的だ。これは錯覚だ。０％なんだから、ぶつかるはずがない。

　その一瞬の「思考停止」こそが、犯人の狙いだった。

　バスのフロントガラス越しに、監視員の顔が見えた。彼はまだタブレットを見て笑っていた。

　前なんて見ていない。システムを盲信しているから。

　私と同じだ。

　バスまで、あと十メートル。五メートル。

　巨大な鉄の塊が、死の風圧を伴って迫る。

　間に合わない。

　奈々は目を閉じ、最期の瞬間を待った。

■ アナログの逆襲

　ガシャアンッ！！

　何かが砕ける乾いた音。

　続いて、キキーッ！！という、鼓膜をつんざくような激しいブレーキ音。

　タイヤがアスファルトを削り、焦げ臭い匂いが鼻をつく。

　突風が奈々の体を突き飛ばした。

　尻餅をつく。

　痛みはない。生きている。

　恐る恐る目を開けると、目の前、わずか三十センチの場所に、バスのバンパーが停まっていた。

　そして、バスのフロントガラスは、無惨に染まっていた。

　鮮やかな、蛍光ピンクの塗料で。

　べっとりと張り付いたその粘着質な液体が、バスの上部に設置されたカメラと、LiDARセンサーの目を物理的に塞いでいた。

「腰抜かしてんじゃねえぞ、お嬢ちゃん」

　聞き覚えのある、悪態。

　歩道のガードレールの上に、佐倉が立っていた。

　手には、警察が暴徒鎮圧に使う大口径のペイントガン。肩で息をしながら、ニヤリと笑っている。

　その姿は、スマートなデジタル都市には似合わない、泥臭いヒーローのようだった。

「佐倉、さん……？」

「ったく、最新のAIってやつは、目隠しされるとパニック起こして急停止するんだな。人間より臆病だ」

　佐倉はひらりとガードレールを飛び越え、バスの運転手に怒鳴られながらも、悠々と歩み寄ってきた。

「無事か？」

「……どうして」

　奈々は震える声で尋ねた。「どうして、わかったんですか？　AIも、監視員も、誰も私に気づかなかったのに」

「勘だ」

　佐倉は短く答えた。

「お前が一人で歩いてる時、街の信号のタイミングが妙に良すぎた。まるで『こっちへ来い』と手招きしてるみたいにな。……嫌な予感がして、先回りしたんだよ」

　勘。

　データでも、論理でもない、不確かなもの。

　でも、その不確かなものが、最強のアルゴリズムを凌駕し、私を救った。

　バスの運転席から、蒼白になった監視員が降りてきて、喚き散らしている。「何をするんだ！　器物損壊だぞ！　システムエラーの原因になったらどうする！」

　佐倉はその監視員を一瞥もしない。ただ、へたり込んでいる奈々に手を差し伸べた。

「立てるか？」

　その手は、ゴツゴツしていて、火薬とタバコの匂いがして、とても温かかった。

　奈々はその手を掴んだ。強く、引き上げられる。

「私は……馬鹿です」

　奈々の目から、堰を切ったように涙が溢れた。

「バスが来てるのに、グラスの『０％』って数字を見て、逃げちゃいけないって思いました。自分の目よりも、データを信じて……死ぬところでした」

「それが今の人間だ。数字を見せられりゃ、目の前のライオンも猫に見えちまう」

　佐倉は乱暴に、しかし優しく奈々の頭をポンと叩いた。

「だが、お前は今、生き残った。システムのエラー（例外）になったんだ」

　佐倉は奈々のポケットから、転倒した拍子にヒビが入ったスマートグラスを取り出し、彼女に持たせた。

「覚えとけ。機械は計算しかできねえ。だが、人間には『痛み』や『恐怖』を感じるセンサーがある。システムが『安全だ』と言っても、胃が痛くなったら止まれ。鳥肌が立ったら逃げろ。それが生き残るための、最強のセキュリティだ」

　最強のセキュリティ。

　それは、ファイアウォールでも、高度な暗号化でもない。

　自分自身の「感覚」を信じること。生物としての生存本能。

　奈々は涙を拭い、佐倉の手をもう一度強く握り返した。

「……はい」

　もう、リコメンドはいらない。

　私は私の足で、私の感覚で、この歪んだ迷路を突破する。

　その決意と共に、奈々は佐倉の隣を歩き出した。

　背後で立ち往生する自動運転バスと、状況を理解できずに混乱するAIの警告音を置き去りにして。

　二人の影が、デジタルサイネージの光に長く伸びていた。