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第10話：人間であること（Being Human）

■ 聖域の崩壊

　エンターキーが叩かれた瞬間、世界から音が消えた。

　唸りを上げていた数万台の冷却ファンが、一斉に停止したのだ。

　明滅していたLEDランプが、波が引くように次々と暗転していく。

　白一色だったサーバールームが、完全な闇に包まれた。

　静寂。

　耳が痛くなるほどの、絶対的な静寂。

「……失敗、か？」

　佐倉が呟く。

　何も起きない。システムはただ沈黙しただけに見えた。

　その時。

　ブォン……という低い重低音と共に、メインコンソールの巨大スクリーンが赤く発光した。

　それだけではない。壁面のサブモニター、警備員たちが落としたタブレット、堂島が持っていたスマートフォン。

　ありとあらゆる「画面」が一斉に起動し、同じ映像を映し出した。

『……これを見ているということは、私はもういないのだろう』

　画面に現れたのは、やつれた顔の父、遠藤浩司だった。

　以前に奈々が見た告発動画。だが、今度は奈々一人に向けてではない。

　この地下室の全モニター、いや――外の世界にある全てのデジタルサイネージ、全ての個人のスマートフォンをジャックして、父の遺言が再生され始めたのだ。

『私が開発した群制御アルゴリズムには、致命的な欠陥がある。……いや、意図的なバックドアがある。堂島剛士はそれを利用し、都合の悪い人間を「事故」に見せかけて排除している』

「やめろ……！　止めろ！！」

　堂島が絶叫し、コンソールに駆け寄った。

「配信を切れ！　これは違法アクセスだ！　遮断しろ！」

　彼は狂ったようにキーボードを叩くが、システムは一切反応しない。

　セレスのチップが植え付けた「無限の迷い」によって、システムは堂島の管理者権限よりも、浩司の告発を優先すべきか判断できず、フリーズしているのだ。

　画面の中の父が、淡々と証拠データを提示していく。

　改竄される前のログ。

　殺害された人々のリスト。

　そして、「遠藤奈々を犯人に仕立て上げろ」という堂島自身の音声コマンド記録。

『私の娘、奈々は無実だ。彼女は被害者だ。……もし彼女が戦っているなら、どうか信じてやってほしい』

　その言葉が、地下室に、そして世界中に響き渡る。

　堂島は膝から崩れ落ちた。

「嘘だ……。私の聖域が……完璧な秩序が……こんなアナログな感情論で……」

　その時、サーバールームの扉が爆破された。

　白煙と共に突入してきたのは、オメガ・コープの私兵ではない。

　警視庁のＳＩＴ（特殊捜査班）だ。

　そして、その先頭に立っていたのは、スーツ姿の冷徹な女性――オメガ・コープ本社から派遣されていた監査役、リサだった。

「堂島支社長。そこまでです」

　リサは冷ややかに告げた。手元のタブレットには、杏子が送信したログが表示されている。

「本社への報告は済ませました。……これより、監査役権限に基づき『緊急解任規定』を発動します」

　リサは毅然と言い放った。

「あなたの暴走は、もはや社の利益ではありません」

　リサの後ろから、かつて佐倉を追っていたサイバー犯罪対策課の刑事が現れた。彼はバツが悪そうに佐倉に視線を向け、そして深々と頭を下げた。

「すまん、佐倉。俺たちの目は節穴だった」

　刑事は堂島の手首に手錠をかけた。

「堂島剛士。殺人教唆および不正アクセス禁止法違反で逮捕する」

　堂島は抵抗しなかった。

　彼の魂は、システムと共に死んでしまったかのように、虚ろな目をして動かなくなった。

　「完璧すぎたんだよ」

　佐倉が連行される堂島の背中に、静かに声をかけた。

　「人間は、そんなに綺麗に生きられねえ。間違えるし、迷うし、傷つく。だが、だからこそ愛おしい。……お前は、それを忘れちまってたんだ」

　奈々はメインコンソールから、セレスのメモリチップを抜き取った。

　チップは熱を持っていた。まるで、最後の仕事を終えたセレスの体温のように。

　全世界への配信を終えたシステムが、再起動を始める。

　黒い画面に、白いカーソルが点滅し、一行のメッセージが表示された。

　[ SYSTEM REBOOT: COMPLETED ]

　[ MODE: HUMAN-ASSIST (人間補助モード) ]

　「支配」から「補助」へ。

　AIは、主人（マスター）の座を降り、再び人間のパートナーへと戻ったのだ。

　父が望んだ、「人間とAIが手を取り合う未来」の第一歩。

「帰ろう、奈々」

　佐倉が振り返った。その顔には、いつもの皮肉な笑みではなく、父親のような穏やかな表情が浮かんでいた。

「外の世界が、どうなってるか見ものだぞ」

■ カオスと再生

　地上に出ると、東京はかつてないカオスに包まれていた。

　父の動画が強制配信された影響で、主要なシステムは一時的にダウンしている。

　信号機は消え、デジタルサイネージはブラックアウトし、自動運転車は路上で立ち往生している。

　街は暗闇だった。

　けれど、奈々はそこに「光」を見た。

　交差点では、警察官たちが手信号で車を誘導している。

　止まってしまったコンビニの前では、店員が懐中電灯を持って商品を売り、客と言葉を交わしている。

　スマホが繋がらない人々は、画面を見るのをやめ、隣にいる誰かに話しかけている。

　「あの動画、見ました？」「オメガ社の社長が犯人だったなんて」「あの子、無実だったんですね」

　街のあちこちから、そんな会話が聞こえてくる。

　効率的なデジタル通信が途絶えた代わりに、非効率だが温かい、生身のコミュニケーションが復活していた。

「……すごい」

　奈々は息を呑んだ。

　パニック映画のような暴動は起きていない。

　人々は戸惑いながらも、真実を知り、自分たちの頭で考え、助け合っている。

「人間は捨てたもんじゃねえだろ？」

　佐倉が煙草に火をつけた。

「リコメンドがなくなりゃ、自分で考えるしかねえ。不便だが、その分、他人の痛みに敏感になる」

　広場の大型ビジョンが、予備電源で復旧した。

　そこに映し出されたのは、堂島剛士の連行シーンと、それを報じるニュースだった。

　画面の中のアナウンサーが、深々と頭を下げている。

『……我々は、AIの情報のみを鵜呑みにし、誤った報道を行っていました。遠藤奈々さん、ならびに佐倉悠斗さんに、深くお詫び申し上げます』

「やったわね、奈々！」

　人混みの中から、杏子が飛び出してきた。

　タブレットを掲げ、泥だらけの奈々に抱きつく。

「あんたのチップがこじ開けた穴に、私が拡散パッチを流し込んだの！　これで誰も真実から目を逸らせない！」

「ありがとう、杏子。リサを動かしてくれたのも、杏子なんでしょ？」

「ま、ちょっと背中を押しただけよ」

　奈々はセレスのメモリチップの入った胸のポケットを押さえた。

「私、一人じゃないんだな」

　父と、セレスと、杏子と、そして佐倉さん。

　みんなで勝ち取った未来だ。

　奈々は夜空を見上げた。

　街の明かりが消えたせいで、東京の空には、見たこともないほどの満天の星が輝いていた。

　それは、AR（拡張現実）の星空よりも、ずっと遠くて、ずっと美しかった。

■ 自分の足で

　季節は巡り、秋風が吹き始めた頃。

　奈々は、新しい靴屋にいた。

　以前なら、足のサイズと歩行データをスキャンし、AIが選んだ「最適解」の一足を迷わず買っていただろう。

　でも今は違う。

　店員と相談し、何足も試着し、鏡の前で悩み続けている。

「お客様、こちらのベージュもお似合いですよ」

「うーん、でもこの赤いのも可愛いし……。少しヒールが高いかな？」

　迷う。

　ひたすらに迷う。

　それは非効率で、時間の無駄かもしれない。

　けれど、奈々はその時間を楽しんでいた。自分で悩み、自分で決めることの喜びを噛み締めていた。

「……これにします」

　選んだのは、歩きやすそうな茶色のローファー。

　自分の意思で選んだ、最初の一足。

　店を出て、並木道を歩く。

　新しい靴は、まだ少し硬くて、かかとが痛い。

　でも、その痛みさえも愛おしい。私が私の足で地面を踏みしめている証拠だから。

　スマホを取り出す。

　画面には、新しいアシスタントAIが表示されている。以前のセレスのような「過保護な母」ではなく、あくまでユーザーの判断を待つ「控えめな秘書」のようなAIだ。

『奈々様。午後の予定は？』

「今日はいい天気だから、少し散歩するわ。リコメンドはなしで」

『承知いたしました。行ってらっしゃいませ』

　奈々はスマホをポケットにしまった。

　公園のベンチに、見慣れた後ろ姿があった。

　ヨレヨレのトレンチコート。紫煙をくゆらせる猫背。

「佐倉さん」

　声をかけると、佐倉が振り返った。

「よう。……なんだ、随分といい顔になったな」

　彼は少し眩しそうに目を細めた。

「そうですか？　就職も決まったし、悪くない気分です」

　奈々は、父の跡を継ぐように、システムエンジニアとして小さな会社に就職していた。

　AIに頼るのではなく、AIと共存するシステムを作るために。

「佐倉さんは？　相変わらずガラケーですか？」

「ああ。俺にはこいつが一番合ってる」

　佐倉は愛用のガラケーをパカパカと開閉させた。

「それに、便利すぎるってのも考えもんだ。不便だからこそ、会いたくなった時に会いにいく理由ができる」

　佐倉の言葉に、奈々はドキリとした。

　彼の視線が、優しく私を見ている。

「……そうですね。データだけじゃ伝わらないこともありますから」

　奈々は隣に座った。

　少しの沈黙。

　でも、気まずくはない。

　風の音。子供たちの声。落ち葉を踏む音。

　検索すれば0.1秒で答えが出る世界ではないけれど、ここには確かな「時間」が流れている。

「ねえ、佐倉さん。お腹空きませんか？」

「あ？　そういや昼メシまだだったな」

「美味しいチャーハンの店、見つけたんです。……佐倉さんの手料理には負けますけど」

　佐倉は吹き出し、クシャッと笑った。

「生意気言うようになったな。……よし、行くか」

　彼が立ち上がり、手を差し伸べる。

　奈々はその手を握った。

　ゴツゴツして、温かい手。

　この温度だけは、どんな高度なAIにも再現できない。

　二人は並んで歩き出した。

　ナビゲーションは使わない。

　迷ったら、立ち止まればいい。間違えたら、引き返せばいい。

　それが、人間であるということだから。

　秋晴れの空の下、二人の影が長く伸びていた。

　その足取りは、どこまでも自由だった。

「便利であること」は、本当に「幸せ」なことなのでしょうか。

　本作『聖域のアルゴリズム』は、そんな素朴な疑問から生まれました。

　私たちは今、AIやスマート家電に囲まれ、かつてないほど効率的な生活を送っています。今日の天気、最適なルート、おすすめの映画、果ては恋人との相性まで、AIが教えてくれる時代です。

　しかし、もしその「親切な提案」の裏に、計算された悪意が潜んでいたら？

　エラーも警告も出さず、ただ「正常に」私たちが死へと誘導されていたら？

　この物語の主人公・遠藤奈々は、そんな現代の恐怖の只中に放り込まれます。

　彼女は特別なスーパーヒロインではありません。私たちと同じようにテクノロジーに依存し、少しだけ臆病な、等身大の女性です。そんな彼女が、父の死という喪失を経て、アナログな刑事・佐倉と出会い、自分の足で歩き出すまでの「自立」の物語でもあります。これは人がAIとの適切な距離感で自律していく姿でもあります。

　この本を閉じた後、皆様がふとスマホを置き、ご自身の目と耳で世界を感じてみたくなれば、著者としてこれ以上の喜びはありません。

　最後に、奈々と佐倉の最初の事件を目撃してくださった読者の皆様に、心からの感謝を捧げます。

　さて、事件はこれで終わりではありません。

　デジタルの闇は深く、まだ語られていない「亡霊」たちが眠っています。

　次作『追憶のアルゴリズム』で、またお会いしましょう。