僕の進む先には

第９話

　翌日の夕方、守流《まもる》は家を出る時にまたきゅうりを一本収穫して、用水路に向かった。

　橋の上に着くと、用水路では体操服姿の拓人《たくと》と喜八《きはち》が何やら楽しそうに話していた。

　拓人は今日も午後から部活だったから、その帰りなのだろう。

「マモル！　今日もきゅうり持って来てくれたのか！？」

　喜八は細目を輝かせて、守流の手にあるきゅうりを見つめる。

「喜八、よだれ垂れてるよ。本当にきゅうりが好きだなぁ」

「好きだ！　チヤコのきゅうり、美味いし！」

　くふふ、と笑って、喜八はきゅうりをパリンと噛った。

　拓人は不思議そうな顔をする。

「そういや、喜八は守流のお母さんのことも知ってるんだっけ」

「知ってるぞ。チヤコ、子供の頃、すごく可愛かったぞ」

　喜八はまた、くふふと笑う。

　自分の母親のことを可愛いと言われ、何だか守流は居心地悪いような気分で首を掻いた。

　最後のきゅうりの欠片を飲み込んで、喜八が守流と拓人の服装を見比べる。

「今日は拓人は学校で、守流は休みか？」

「学校は夏休みだよ。俺は部活で学校行ってたんだ。……運動しに行ってたの！」

　部活が分かってなさそうな喜八の顔を見て、拓人が付け加えた。

　ふ～んと頷いて、喜八は守流を見上げる。

「守流は“部活”してないのか？」

「あ、うん、入ってない。……色々迷ったけど…」

　歯切れの悪い返事を返す守流を、拓人は溜め息混じりに笑う。

「適当にどれかに入ればよかったのにさ」

「そういうの、苦手なんだ……」

　守流は部活動をしていない。

　いわゆる“帰宅部”というやつだ。

　守流が通う中学校は、部活動に力を入れていて、生徒の九割は何かしらの部に所属している。

　生徒は皆、入学と同時に部活動一覧のプリントと入部申込書を配られた。

　一覧を見て、守流はいくつかの部に見学にも行った。

　しかし、これに入りたいと思う程の決め手がなく、提出期限ギリギリまで迷っている内に、考え過ぎて気分が悪くなり、結局入らないことにしたのだった。

　守流は、“一つを選んで決める”ということが、とても苦手なのだ。

　優柔不断で、決断が何でも遅い。

　それは自分の嫌いな部分でもあるが、どう変えれば良いのかは分らないのだった。

「ふ～ん、そっか！」

　気持ちが沈みかけた守流に、喜八は変わらず明るい声で言った。

　その後に特に言葉が続かなかったので、何を言われるかと構えていた守流はホッとした。

「あ、町田さん、こんにちは！」

　拓人の声でハッとして振り向けば、町田さんがちょうどこちらに歩いて来るところだった。

　その手にはお茶のペットボトルが握られている。

「また来とるのか。お前さん達、すっかり仲良くなったなぁ」

　守流と拓人は顔を見合わせて笑った。

　そういえば、当たり前にこうして喜八に会いに来ている。

　喜八は町田さんからお茶をもらうと、慣れた手付きでキャップを開けて、グビグビと喉を鳴らして美味そうに飲んだ。

「あ～美味い。今日はお茶もきゅうりももらって、オレ、嬉しい。幸せ。へへへ」

「喜八の幸せはお手軽だなぁ」

　拓人が呆れたように笑えば、喜八は笑みを深めた。

「うん、嬉しいがいっぱいあって、オレ、幸せだもん」

　守流は不思議に思って、疑問を口にする。

「喜八は、何でそんなに楽しそうなの？　元々住んでた小川(場所)は失くなったし、今は一所《ひとところ》にいられないんでしょ？　それに、どこに行ってもゴミだらけで掃除してるって言うし…。嫌にならないの？　なんで怒ってないの？」

「怒るって？」

「だから、川を汚されて、人間に腹が立たないのかってことだよ」

　守流が顔を歪めて言うのに、喜八はキョトンとして首を傾げた。

「だって、怒ってもきれいにならないもん」

「え？」

　喜八は飲みかけのお茶を大事そうに道路端に置いて、キャップをする。

　そして、上流から流れてきた汚れたペットボトルを、足元で拾った。

「そりゃあゴミを捨てないでくれたらいいなって思ってるよ。でも、『なんで捨てるんだ』って怒っても、川をはきれいにならないし。それならオレが拾ってやれば、きれいになるよ！」

「そんなの、割に合わないじゃないか。汚したのは喜八じゃないのに……」

　守流が言えば、喜八は胸を張る。

「汚したのはオレじゃないけど、きれいにしたいのはオレだもんね！　川がきれいだと、オレは嬉しい！　きっと、皆も嬉しいぞ！」

　喜八の自信に溢れた言葉に、町田さんは大きな声で笑った。

「“無理なく、自分の心で、他の為に”。これこそ、奉仕の精神というやつじゃな」

　お前はいいヤツだな、と拓人が笑っている。

　しかし、守流は何だかモヤモヤした。

　喜八ばっかり面倒を押し付けられているようで、悔しい。

「マモル」

　優しい声で名を呼ばれ、ツルンとした手が守流の拳に触れた。

　守流は無意識に拳を握っていたのだ。

　ハッとして顔を上げれば、細目の奥の濃緑の瞳が、守流を気遣うように見つめている。

「……なんか…、くやしくて。……ごめん、僕……」

　守流は小さな声で言った。

　うまく考えがまとまらない。

　いつもこうだ。

　自分の気持ちがあちこちに向かっていて、どうしていいのか、どうしたいのか、よく分からなくなるのだ。

「マモルは、それでいいよ。大丈夫だよ」

　小さくそう言って、喜八は守流の手を優しく叩いた。

『守流は、守流でいいんだよ』

　不意に勘じいちゃんの声が聞こえた気がして、守流は喜八を見つめたまま動けなかった。

　用水路を流れる静かな水の音だけが、守流の周りにあった。