僕の進む先には

第５話

「おやつ食べようぜ！」

　拓人(たくと)がナップサックをゴソゴソし始めた。

　どうやら網で上手くザリガニが捕れないので、気分転換することにしたらしい。

「おやつ？　何か持ってきてたの？」

「じゃーん！　あんパンとクリームパン。あ、でも手を洗うところがないな」

「手、洗いたいのか？　ここに来て手を出してみなよ」

　用水路から生活道路に片手をついて、キハチが手招きする。

　守流(まもる)と拓人が近付いて手を出せば、キハチは用水路の水を両手ですくい上げた。

　その両手の中で、水は一瞬、仄かな光を放つ。

「きれいな水だぞ。飲んでもいいぞ」

　そう言って、二人の手をすすぐようにチョロチョロと上からかけた。

　水は夏の日差しに照らされていたとは思えない程冷たくて、気持ちがいい。

　守流の中に、一瞬、爽やかな青葉の香りと、湿った土の匂いが通り過ぎて、とても懐かしいような気持ちになった。

「キハチ！　すごいな！　浄水したのか？」

　興奮気味の拓人の声で、ハッとした。

「浄水って？」

「汚れた水をきれいにしたってことだよ」

　守流の説明に、キハチは大きく頷いて胸を張った。

「うん。河童の役目だもん」

　守流はネットで見たことを思い出した。

　キハチと出会ってから気になって、河童ってどういうものか調べたのだ。

　河童は有名な妖怪で、水辺の近くでイタズラするように書かれてあったが、それと同時に、水神、またはその依り代だとも書かれてあった。

　キハチは、水の神様の仲間なのかもしれない。

「キハチは水をきれいに出来るのに、なんでゴミ拾いしてるの」

「水をきれいにしても、ゴミだらけじゃすぐ汚れちゃうもん」

　守流の疑問に、キハチは当然のように答えたが、その目線は拓人が手にしている袋入りのパンに釘付けだ。

「なあ、なあ。それ、食うの？」

　よだれを垂らしそうな顔で聞くキハチを見て、拓人が笑う。

「食べたいんだろ？　分けてやるからこっちに来いよ」

　用水路から生活道路を挟んで、ちょうど町田さんの家の隣には空き地がある。

　雑草が伸び放題の空き地の端に腰掛けて、拓人が手招きすると、キハチは少し躊躇《ちゅうちょ》したものの、用水路から上がって来た。

　濡れた足が、ペタペタと焼けた道路で音を立てた。

「キハチ、あんパンとクリームパン、どっちがいい？」

　拓人がキハチにパッケージを見せた。

　昔ながらのパッケージには、どちらも大きな字で『あんパン』『クリームパン』と書かれてある。

「あんパン！　あんパン好きだ！　あんパンどっちだ？」

「書いてあるだろ。こっちだよ」

　パッケージを破き、拓人があんパンを半分に割って差し出す。

　キハチは目を輝かせて受け取り、かぶり付いた。

　細目が一瞬見開かれて、キラキラと光を弾く。

　黒だと思っていた瞳は、濃い緑色に見えた。

　ガツガツと食べるキハチの様子に、拓人と守流は、クリームパンを分けながら笑う。

「意外だな。河童はきゅうりが好きなのかと思ってたけど」

「きゅうりは最高！　でも、あんパンも好きだ。甘いし！」

　河童って、甘いもの好きなのかな。

　そう思いながらも、さっき疑問に思ったことを守流は口にする。

「キハチ、字が読めないの？」

「読めない。河童は“学校”行かないもん」

　ペロリと半分のあんパンを食べ終わったキハチは、守流の手にある半分のクリームパンを凝視している。

　守流は、それを更に半分に割って差し出す。

「でもキハチ、僕の名前は読んだよね？」

「マモルの名前は読める！　だって、カンシチに教えてもらったもん」

「カ(・)ン(・)シ(・)チ(・)？」

　どこかで聞いたことがあるような名前に、守流が首を傾げた時、キハチが突然力なくへたり込んだ。

　驚いた守流と拓人の前で、地べたにへたり込んだキハチは、何だか身体が萎んだみたいに一回り小さくなった。

「キハチ！？」

「うう……、干乾びちゃう……」

「ええ！？」

　よく見れば、少し小さくなったキハチの身体は、半ズボンからむき出しの足がカサカサになっている。

　驚いて目を見張る二人の前で、キハチの身体は更に縮む。

「何やっとる！　早く水につけてやらんか」

　突然の大声に振り返れば、ペットボトルのお茶を持った町田さんが、玄関から出て来たところだった。

「干乾びてしまうぞ、早く！」

　言って用水路を指すので、守流と拓人は急いでキハチを持ち上げた。

　小さくなったキハチは、子猫を持ち上げるくらいの重さしかない。

　急がないと！

　二人は、必死でキハチの身体を抱えて走った。

　大人の身長ほどある用水路へ投げ入れるのは躊躇《ためら》われて、守流はとっさに先に用水路に降りた。

　拓人からキハチを受け取ると、そっとその身体を水に浸ける。

　既に腕までカサカサになっていたキハチは、水に浸けた途端、まるでスポンジが水を吸うように肌のツヤを取り戻した。

「はぁ〜、シワシワになるかと思ったぁ」

　用水路の底に座り込んだまま、キハチが言った。

「河童が水から離れるとは、無茶するのぉ」

　気が付くと、道路端に座り込んだ拓人の側まで町田さんが歩いて来ていて、呆れたようにキハチを見下ろしている。

　拓人が見上げて尋ねた。

「町田さん、キハチが河童だって信じてるの？」

「信じるも何も、ほれ、こうして目の前にいるからな」

　町田さんが指差せば、指されたキハチはツヤツヤの肌を水で濡らして、へへへと笑う。

　キハチはどうやら無事な様子だ。

　守流は安心して、用水路の底に立ったまま脱力した。

　足首の周りをサラサラと流れていく水がくすぐったくて、何だかとてもホッとした。