僕の進む先には

第14話

　夕方、守流《まもる》が玄関を入ってサンダルを脱ぐなり、居間から顔を出した望果《みか》が言った。

「お兄ちゃん、臭い！」

　守流は顔をしかめた。

　帰る時に、掃除中に履いている古い靴は履き替えているし、家の中に入る前に外の水道で手足の泥は落としている。

　それでも、用水路の掃除をして帰ると、すぐに分かるくらい臭いらしい。

「望果、そんなこと言わないの！　守流、お風呂沸かしてあるから、ご飯の前に入ってらっしゃい」

「うん」

　口を尖らせる望果の背を押して、母さんが言う。

　守流は風呂場に直行して、汗と汚れを落とした。

　喜八の前で宣言してから、守流は約束通り、天気の悪い日以外は毎日用水路の掃除に通っている。

　五十メートルそこそこの用水路の掃除なんて、二、三日で出来るだろうと思っていたが、全くもって甘かった。

　用水路の左右の壁際には、背の高い雑草が山と生えていて、それを除去するだけで一苦労だった。

　苦労して引っこ抜けば、底のヘドロと一体化するように沈んでいた、様々なゴミが悪臭と共に浮かび上がってくる。

　最初は、それを拾うのも随分勇気がいった。

　嬉しかったのは、掃除を手伝い始めた日に、部活帰りの拓人《たくと》が守流を見つけ、「何だよ、俺も誘えよ！」と言って参加を宣言したことだ。

　部活や塾がない日は一緒に掃除をして、喜八と三人で何やら話しては大笑いしている。

　そうすると、いつの間にかこの時間が楽しいものになってきた。

　更に、きれいになった部分を見ると、達成感と共に、不思議と胸の内が晴れるような、清々しい気分を味わえた。

　面倒だと思っていた夏休みの課題も、上手くまとめられそうな気がした。

「掃除、終わりそうなの？」

「うん、明日には終わると思う。母さん、おかわりしていい？」

　守流が茶碗を持って立ち上がると、望果が不思議そうに首を傾げる。

「お兄ちゃん、最近よく食べるね」

「……お腹空くんだ」

　用水路の掃除は意外に肉体労働で、夕飯前にはお腹ペコペコになるのだ。

「成長期だもの。いっぱい食べなさいよ〜」

　茶碗にご飯をよそう守流を見て、母さんは笑ってお茶を注ぐ。

　用水路の掃除をすると話した時、てっきり嫌な顔をされるかと思ったが、母さんは軽く理由を聞いただけで少しも反対しなかった。

　怪我をしないよう、気をつけるように言われただけだ。

　実際、掃除を初めて今日で十日経ったが、臭いと文句を言うのは望果だけで、母さんは毎日当たり前に泥で汚れた服を洗ってくれていた。

　嫌がるどころか、なぜか嬉しそうにも見える。

　守流は二杯目のご飯を頬張りながら、やはり親は、子供が家でゴロゴロしているよりも、目標を持って動いている方が嬉しいのかもしれないと思った。

　翌日、喜八と、部活が休みの拓人と三人で、最後の用水路掃除をした。

　町田さんも、道路端でゴミの分別をしてくれている。

「ここが終わったらどうするんだ？」

「別の川を掃除するよ」

　拓人の質問に、喜八は当たり前に答える。

　守流たちは、別の用水路までは手伝いに行かない。

　町田さんにも止められたのだ。

　守流達はまだ義務教育中の未成年で、何をするにも親や大人の理解や助けが必要だ。

　ここの用水路掃除は、校区内で家からも近く、町田さんが活動を助けてくれているから出来た。

　しかし、別の場所へ行けば、また別の大人の理解を得なくてはならなくなる。

　清掃活動が楽しくなっていた守流は、少し腑に落ちないような気持ちにもなった。

　しかし、確かに夏休みに清掃《これ》ばかりしているわけにもいかず、上手く活動を続ける方法も思いつかなかったので、ひとまず今回は、この用水路の清掃が完了した時点でやめることにした。

「別の川に行っても、夏休みが終わっても、マモルとタクトがここを通る時は、遊びに来るよ！」

　へへへ、と喜八が笑う。

　守流もホッとして笑った。

　用水路の掃除を手伝うと決めた日、勘じいちゃんのことを忘れていると、守流は正直に喜八に告白した。

　しかし、守流が想像していたように、喜八はがっかりはしなかった。

　ただ『うん、そっか』と答えただけだ。

　告白ついでに、勘じいちゃんのことを教えてもらおうと思ったのだが、喜八は何も教えてくれなかった。

『マモルが自分で思い出して』

　喜八はそう言った。

『でも、……思い出せないかもしれない』

『それでも、オレは教えられない』

『……何で？』

　古ぼけた麦わら帽子を大事そうに撫でて、喜八は笑って言った。

『カンシチの夢だもん』

　勘じいちゃんの夢って、どういうことなんだろう。

　聞きたくても、それ以上はどうしても喜八は教えてくれないのだった。

　いつか思い出せるのだろうか。

　守流がぼんやりと考えた時だった。

「お兄ちゃーん！」

「あれ、望果《みか》。母さんも……」

　橋の上から母さんと望果が手を振っていた。

「きゃっ！」

　……え？　『きゃっ』？

　ぱしゃんと水の音がして、守流と拓人は振り返った。

　しかし、さっきまで喜八が立っていた所には誰もいない。

「あれ？　喜八？」

　周りを見ても喜八はいない。

　水の中に姿を消したらしい。

「あら？　拓人くんだけ？　三人って聞いてたけど……」

「え？……あ、ちょっと用があって家に帰ってる……」

　母さん達が近くまで来て聞くので、そう答えて誤魔化した。

　どうやら出掛けていた帰りに寄ったらしい。

　差し入れだと冷たい飲み物を渡して、町田さんと少し話すと、母さん達はすぐに帰って行った。

「び、びっくりしたぁ……」

　いつの間にか戻って来ていた喜八は、胸を押さえている。

「何だよ喜八、何で消えたんだ？」

「だって、チヤコいたもん」

「え？　母さん？」

　喜八は顔を赤くして、にへっと笑った。

「チヤコ、オレのは(・)つ(・)こ(・)い(・)だもんね」

「「はあぁ～！？」」

　守流と拓人の声が同時に響いた。