こんにちは、あのときのたまごです。

「こんにちは、あのときのたまごです」

　訪ねてきた少女はそう言った。

「なんのこと？」

「黄金野原で死にかけのたまごを拾って、マフラーにくるんで隠してくれましたよね」

　少女が嬉しそうに巻き直したマフラーは季節外れなもので、見覚えがあった。

　四か月くらい前だったか。薬草採りに出かけた先で、たまごを見つけたのは。

「あれは確か、ジシー鳥の卵だったな」

　人懐こくて鈍くさいジシー鳥の天敵は密猟者だ。巣は荒らされたあとで、泥まみれのたまごが一つ落ちていた。

「私です。おかげさまで無事に生まれ、大きくなりました。お礼をしたくて探しました」

「どういう趣旨の悪戯かな？」

「イタズラじゃありません。恩返しです。私こう見えて、料理洗濯掃除できます。薬師さん、一人暮らしですよね。私がいると便利ですよ」

　鼻息荒く売り込む少女をまじまじと見た。栗色の長い髪、肌つやの良さや洋服の上等さからも、暮らしぶりがうかがえた。家なき子ではなさそうだ。

「お礼なら言葉で十分。わざわざありがとう。じゃあこれで」

「待ってください。せめて今日だけお料理を。材料持ってきました」

　提げているバスケットを得意げに見せた。

「いま仕事が立て込んでるんだ」

「だからお手伝いを」

「ありがた迷惑です」

「ひどい。たまごを助けてくれた優しい人だと思ったのに」

「気まぐれだよ。あのたまご、もう孵らないって分かってたし。ごめんね」

「孵りました、私です」

　まだ言い張るか。

「哺乳類でしょ、君は。たまごから生まれない。お家の人が心配してるよ、帰りなさい。送ってくから」

　少女は慌てて転びそうになった。咄嗟に手を伸ばして受け止めた。

「あ、あの……」

　青くした顔を今度は赤くして、少女は自分のお腹に添えられている手にモジモジした。

「君、やっぱりニセモノだね。おヘソがある」

　小さな窪みを指でなぞると、少女はひゃうっと変な声を上げた。

　脱兎のごとく飛び帰った少女は翌日、哺乳類の父親と謝りにきた。

「薬師さま、娘がご迷惑をおかけしました」

　少女が保護した『あのときのたまご』は結局孵ることがなかったそうだ。

「それじゃ薬師さまが悲しむんじゃないかと思ったようで」

「そうでしたか。優しい子ですね」

　たまごのことなどすっかり忘れていた私とは大違いだ。苦笑して、ありがとうと言うと少女は泣きそうな顔をした。