Old Maid of the love

　こいつが笑った。

　赤と黒と黄色に彩られたこいつはニタニタと顔は歪ませ、悪魔じみた顔でこちらを見つめてくる。それが煩わしく、頭から離れない。今にも二次元の世界から離脱して私に悪夢を見させようとしている。私に地獄を味わわせようとしている。

　こいつは生まれながらに独りぼっちだ。だからこそ、それだけの力を産まれついた瞬間から所有しているのだ。そのちからによって葬られた人間は幾らでもいる。それこそ、述べ何億人もいるんじゃないだろうか。私の予測はあと桁を一つ足しても生ぬるいかもしれない。数えることに全く意味のないだろう。私にとって、そいつが今目の前にいる――私の番にそいつが回って来たことが重要な問題なのだから。

　涎を垂らして、醜い顔を更に歪ませて、力を奮う時を待っている。

　こいつを、このまま私の手元に置いておく訳にはいかない。

　私は焦った。こいつをどうにか引き剥がさないと。

　追い詰められている。私はまさに崖っぷちにいる。

　しかし、まだ一発逆転のチャンスがあるのだ。困窮に陥っても、運命はまだ決まっていない。そして呪い返しのように、身にかかる悲劇をそのまま私ではない彼女に、不幸をそっくりそのまま渡すことができる。

　私は真正面にいる少女を見据えた。

　彼女は私の友人ではない。

　ただのクラスメイトだ。恩もなければ仇もない。不幸が自分にかかるか他人にかかるか、天秤にかけるまでもない。だから心置きなく他人を蹴落とす行為を甘んじて受けよう。

　それに――私は勝たねばならない理由がある。

　私には見たい番組があるのだ。

　この勝負に負ければ数時間は家に帰れず、大事な番組を見逃すという過ちを犯すことになる。好きなアイドルが出演するコンサート生放送――同じ時間に応援することに意義があるのだ。録画して観るのとでは臨場感が違う。勿論、録画はするつもりだけど。

　だが負けてしまえば、単調かつ面白みの全くない作業を延々とやらされ続け、後悔の念に晒されることになる。

　修学旅行に使う栞、そのファイル綴じをやらされるのだ。それもクラスの人数――実に三十五人分を一人で終わらせなければならない。とても生放送に間に合う時間ではない。

　苦痛だ。なによりも応援できないのが拷問だ。

　そんなのは嫌だ。それだけは絶対に避けねばならない。

「あなたには何の恨みもないけど、この勝負、勝たせてもらうわ」

「圧倒的に不利な癖に、なんて自信なのかしら。あなたが勝てる根拠はあるの？」

　確かに、最速で彼女が勝つ確立は二分の一。一方、私が勝つためには二回当たりを引かなければならない。つまりは四分の一。不利なのは分かっている。

　そして、勝てる根拠などない。様々な状況から確かにそうらしいという結論を導き出すぐらいしか方法はない。

　だがなんだ？　彼女の顔は。

　彼女の顔に不安など一切ない。勝利を信じきっている。これは自信という不安定なものではない――確信している。彼女の自分に女神が訪れることを知覚している。何故そんな顔ができるんだ？　彼女にも少なからず負ける要素はあるのに、なぜそう平然としていられる。

「あなたこそ、私に勝てるの？　ただの見栄っ張りじゃない？　後で泣きべそかいても知らないんだから」

　挑発するような言葉で揺さぶりながら、冷静に私は彼女の微細な眼球の動きを追う。

　人間は何に対しても選ぶ方に視線を長時間置きやすいそうだ。好きなもの、気になるものに対して特に。私はその視線を置いた時間を計っている。

「………」

　若干ではあるが、ちゃんと右の方にあるこいつに注意がいっていた。

　並べ方は変えない。

「私には勝つ根拠がありますわ」

　なんと、この期に及んで彼女は素晴らしいことをのたまった。

　依然、彼女の瞳には確信の二文字しかない。

　私は目を閉じる。

　折り目？　傷？　こいつに細工が仕掛けられているとでも言うのか　　それとも協力者でも控えているのか？

　いや、それはないだろう。

　私はわざわざ教室の窓側の席に陣取った。私以外にこいつがどこにいるかは私にしか判らない。今はやめているが、シャッフルは定期的にやっていた。こいつを掴まされた映像を再生する。その時、私はポーカーフェイスを保ち、挙動に変化はなかったはずだ。こいつに何か目印になるようなものがないことも確認している。

　私は目を開けた。

　こいつは相変わらず私を嘲笑している。

「それはテレビでやっているようなインチキ占い？　だったらチャンチャラ可笑しいわ」

「真逆、そんなものではありませんわよ」

「だったら、聞かせてもらおうかしら。その確信、根拠を」

　と私は言うと、彼女はほんのり赤らめた自らの頬に手を添えてイヤンイヤンかぶりを振り始めた。

　な、なんなんだこいつは。

　予想外の行動にびびる私。

「わたくしの敬愛する若槻様がいますわ！」

　彼女は前触れもなく大きな声で高らかに宣言しやがった。

「驚き、慄いているようですね」

　ふふふ、と笑いを漏らす彼女。

　そりゃいきなり叫び声をあげられりゃ誰だって驚くよ。

　しかし、私は別の意味で動揺を隠せなかった。

　私の反応に彼女は待ち構えたかのように増長する。

「嗚呼、愛しの若槻様。顔、歌唱力、センス、どれをとっても非の打ち所のない若槻様……（はあと）。こんなにも愛しているわたくしがコンサートに行けないなんて、神様が許しませんわ！」

　彼女は若槻様に対して心酔――信仰の域まで達している。

　だが、倍率二十倍のコンサートチケットを手に入れているというのか。私があんなに苦労しても手に入れられなかったあのチケットを！

「ねえ」

「ふえ？」

　悦に浸っている彼女を現実に引き戻す。

「私が勝ったらそのチケット、必要なくなるよね？」

「そんな可能性は万に一つもありませんけど、確かにそうなりますわね」

「だったら、そのチケットは勝負に勝った人の物にしましょう」

　我ながらいい案だ。直接コンサートに行けるのだ。願ってもない。

「あなたは……そうなのね」

　彼女は得心した顔をした。

「ええ。私も若槻様を愛する同志よ」

　もっと早く知っていれば友情を築けたかもしれないのに……でも、今日は敵。倒さなければいけない敵よ！

「どうするの？」

「でもそれでは不公平だわっ！　私がチケットを出すのに、あなたは何もしませんの!?」

「……あなた、２００９年若槻様限定ポスターを持ってるかしら」

「そ、それはっ！」

　２００９年若槻様限定ポスター。世界に千点しか出回っていないとされる超レアグッズ。もちろん、それを入手するために色々な物を投げ打ってきた。

「それを賭けるわ。私達にとっては喉から手が出るくらいの代物――チケットに見劣りしないはずよ」

　彼女は動揺している。

　自分に匹敵するほどに若槻様をお慕いしている人物が目の前に現れたことで、彼女の確信が揺らいでいるのだ。

　これで多大な精神的にダメージを与えたわ。これで私の方に風が向き始めた。迷えば迷うほど、右のこいつに向けられる視線が多くなることが分からないのね。

　勝てる。次に私が選ぶときになっても、勝てる。

　しかしまだ足りない。だから彼女を追い詰めることにした。

「その反応は同意と看做すわ。さあ、自らの運命を選びなさい」

　私は高圧的な態度で選択肢を示す。

　右にはジョーカー。

　左にはハートのエース。

　若槻様の愛を得るのはこの私よ。

　彼女は左手を向けた。その手は震えている。

　そして彼女が選んだのは――

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　この作品はサークルで、高校生・ババ抜き・二枚と一枚・読み合い・自分にとっての異性二人（私は男性なので女性二人）・ワンシーンという縛りで描写力を鍛えるという目的で作った作品です。

　でも、作中ではババ抜きなんて言葉一度も出てないんですよね。読んでいる途中で「これってババ抜きか」と気付いてくれれば幸いです。

　ちなみにOld Maidの意味は「ババ抜き」です。そのまんまですね。

　あと、無理難題というきつい縛りを作者にふっかけて短編を作らせて虐めたいという方は、この作品の感想かメッセージボックスにお題を記入してください。

　おてやわらかに。