悪代官ちゃんの玩具箱　其の二

　《江戸時代　駿河国(するがのくに)　現在の静岡県》

　某悪代官の屋敷にて

　これまで私は幾人も斬ってきた。それは私の主君に仇なす逆賊だからという命を受けて。

　何人も、何人も、何人も。

　私が斬っているのは悪人だと信じ、主のため、世のためと。

　だが何てことは無い。私が斬ってきたのは、今日食う米すらも無い貧しき民。

　私の主へと税を軽くしてほしいと進言してきた者達だった。

　なんという間抜け。

　目が節穴にも程がある。

　私は守りたかった者を斬り、本当に斬りたかった者を守り続けてきたのだ。

　悪は私の主、そして……私自身だった。

　灯台下暗しとは良く言った物。

　私は主の足元で刀を振り回す狂犬でしかなかった。

　この街の民は皆知っている。私の主が……悪代官として名を馳せている事を。

　もう私に生きる資格など無い。

　主を斬って切腹するが私の、武士の道。

　女でありながら男として、侍として生きる事を選んだ……私の道。

　※

「一体どうしたと言うのだ、一徹よ。まるで親の仇を見るかのような目では無いか」

　私は主の元へ直談判しに訪れていた。

　ここで主を斬る。当然私は捕まり打ち首だろう。だがその前に切腹する。

「……つまらん生き物よな、武士というのは」

　主は肩を揺らしながら笑い、晩酌を乱暴に床へとぶちまけた。

　この様子……もう既に私が悟った事を知っているようだ。

「それ、さっさと、その刀でこの首を狩り取ったらどうだ。それが武士名家に生まれた男の血という物だろう、一徹」

「……主よ。一つ、お答え頂きたい。実家に捨てられた私を拾い、芸者でも遊女でも無く、何故侍として生きる道を支持されたのですか。この道を行かねば……私はこのように悩む事も無かった」

　私の言葉に、主は膝を叩きながら高らかに笑った。

　今更、そんな事を聞きたいのかと。

「何故かと問うか。理由など無い……が、強いて言えばその目よ。親に捨てられ泥水を啜る童だったお前を拾った時、儂は今、この場を夢想した！　この童はいつか儂の首を取りに来る。そう考えると心が躍って仕方なかった！」

　一体、何を言っているのだ。

　自らの首を取る存在を育てたと言うのか。

「それは重畳よ。この世はつまらん。いくら銭を得ようが、上手い酒を飲もうが、儂の心を満たす物はそうそうない。だがどうだ、自分の育てた童が、自分の首を狩り取りにくる！　これほど心躍る事があろうか！」

「……貴方は……狂っているのか」

　思わずそう口に出てしまう。

　全く理解出来ない。一体、何がどうなれば……そんな事を夢想するようになるのだ。

「狂っておるのはこの時代よ。人の営みとは死の淵にこそある。その瞬間にこそ、人を人たらしめるのだ。さあ、一徹よ。遠慮はいらん。儂を楽しませておくれ」

　直後、襖が開き刀を携えた武士が幾人も出てくる。

　私を視界に入れると抜刀。その瞬間、私の体は勝手に動いた。

　※

　気が付けば全員切り殺していた。

　外からは静かに興梠の鳴き声が聞こえてくる。

「……何故、何故私を拾ったのですか。あのまま見殺しにしてくれれば……こんな事には……」

　私など野垂れ死にしていれば良かったのだ。

　そうすれば、この体はここまで血に染まる事は無かったのに。

「……一徹……儂の……可愛い……一徹……」

「……主よ……」

　足元で腹から血を流しながら寝転がっている主。

　ゆっくりと私の袴を掴み、そのまま体を起こすと血まみれのまま座り直した。

　胡坐をかき、口から血を垂らしながら俯く主。

「さあ、夢にまで見た瞬間が……すぐそこに。見よ、一徹……目の前に無限に広がる桜並木が見えるぞ。お前はこの道を行くのだ。さあ、早う斬れ。お前の憎き悪が、ここにおるぞ」

　これは主からの最後の命令か。

　無限に広がる桜並木、憎き悪。

　私は悪を斬り続ける人生を歩み続けろと……主はそう仰っているのか。

「……主よ。この命、続くまで……私はその道を進み続けます」

　主を斬った。

　その首が胴から離れ、その表情は……満面の笑みだった。

　※

　《時、場所ともに変わって悪代官ちゃんの屋敷！》

「ちっがーう！　もっと腰を入れんか！　そんなロボットゴリラみたいな花魁が何処の世界に居る！」

　先日、私のとこに殴り込みに来た義龍へと芸を仕込む私。

　元々ゴリラみたいな体形の男に特注の振袖を着せ、いかに可愛く踊るかを指南する。

　まあ、私は芸者の踊りなんてしたことないんだけども。

「はぁ、はぁ……も、もう堪忍しておくんなし……」

「ふむ。言葉使いはそれっぽくなってきたな。だがまだまだだ。何と言っても私は悪代官だからな！」

　ちなみに現在は真夏。

　このクソ暑い中、私はゴリラみたいな男と一室で踊りの稽古をしているわけだが……いい加減、こいつの体温と汗でサウナ状態になってきたな。

「はー……暑い暑い」

「じ、自分だけカキ氷食いながらビニールプールに入ってるくせに……」

「あ？　なんか言ったか。そういえばお前……私に嫁になれとか言ってたな。どうだ？　嫁候補の水着姿は。興奮するか？」

「……まな板娘……」

　よぉーし！　そんなに踊りたいか！　なら仕方ない！　存分に踊らせてやるさぁ！

「であえー！　であえであえー！」

　ん？　なんか外が騒がしいな。

　この、であえコールは……。

「まさか、また命知らずな正義の味方か？　おい、義龍、お前はそこで踊ってろ」

「た、戦いますぅー！　俺にも戦わせてくださいぃぃ！　こんなん耐えれませぬ！」

　いや、今お前……振袖姿やん。

　そういう私も水着姿だが。まあいいか……どうせ曲者なんぞ数の暴力で瞬殺だ。

　私はパーカーを羽織い、であえコールの鳴り響く庭へと。

　ちなみに義龍はマジで振袖姿のまま、長刀を持ってくる。ちなみに顔も芸者っぽくおしろいをつけている。

　そして石庭に佇んでいる曲者は一見侍だが……なんだ、凄いボロボロだな。浪人か？

　まあ相手が誰であれ……私のセリフは決まっている。

「ええい！　そこの曲者！　ここを何処だと心得ておる！」

　浪人は顔を私に向けてくるが……なんか凄い生気を感じない。

　死体が刀を持って歩いてるみたいだ。

「……貴様が……悪代官か……」

　ん？　今何て言った？

　そんな小声でボソボソ言われても聞こえんぞ。

「……ふざけた格好をして……」

　今のは聞こえた！

　ふざけた格好だと！　私の水着姿なんてそうそう見れるものじゃないぞ！

「おい、悪代官ちゃん……何してたんだ？　何で水着？」

「義龍をしばいてたんだろ。クソ暑い密室で自分だけプールに入ってたみたい」

「相変わらずエゲツねえな……」

「つーか……まな板すぎない？」

　なんか手下どもから不埒な会話が。

　こいつら……全員あとで屋敷の周り百周させてやる……。

　そうこうしている内に、曲者浪人は既に抜刀していた。

　むむ、いつのまに抜いたんだ？　

「貴様！　我が屋敷で刀を抜くなど失礼千万！　皆の物！　切り捨てい！」

　その瞬間、私の配下は全員抜刀。

　ククク、また新たな手下が増えるな。というか……ホントに生きてる感じがしないな、コイツ。

　…………

　って、なんか皆固まってる。

　おい、どうした！　なんで斬りかからない！

「楓！　何してんだ！　さっさと行け！」

「…………悪代官様、この方……強いです」

　あ？　そうは見えんが。

　というかこの数だぞ！　五十人は今揃ってるぞ！　五十対一で何を怖気づいてるんだ！

「……参る！」

　その時、振袖姿の義龍が斬りかかった！

　というか何か凄い絵だ！　振袖着た大男が長刀振るってなんか……

「ぐああぁぁ！」

　ぁ、義龍斬られた。あっさり。こいつまた負傷しやがった。

「ッチ、おい、楓、お前行け」

「……今の剣術、まさか……」

　あ？　何、お前あの人知ってんの？

「僕の家の……分家にあたる流派と良く似ています。でもあの家はもう……」

「ええい、埒があかん！　お前等さっさとかかれ！」

　私の号令で手下共は一気に斬りかかる！

　しかし曲者浪人は凄まじい速さで刀を振るい、次々と私の手下を斬っていく。

「……なっ、えぇ？！　すご……」

　まるで時代劇でも見ているかのようだ。

　悪代官の屋敷に現れた主人公、迫りくる敵を次々と……

　って、不味い不味い不味い！　私の配下が次々と斬られていく！

「っく……こうなったら……十六夜(いざよい)！」

　私の配下の中では恐らく最強であろう、隠し玉の十六夜。

　その名を呼ぶと同時に、屋根の上から水着姿で……ってー！　お前何してたんだ！

「悪代官様には言われたくありません！　御免！」

　十六夜の強烈な一閃を受け、流石に後ずさりする曲者浪人。

　ちなみに十六夜は女の子だ。楓と同じくらいの歳だが、その天才的な剣術は上様の折り紙付き。つまりこの子は私がここに来てから、ずっと一緒に戦ってきた戦友。なので私の正体についても知っている。そんな解説を他所に、十六夜と曲者浪人は凄まじい剣圧で周りを圧倒する！

「あの十六夜さんと互角？！　それにやっぱりあの剣術……双爪鷹静天流！」

　なにその適当に漢字並べました的な流派。

　楓は既に刀を降ろし、その戦いに見惚れている。

「おい、楓……凄いな、あの曲者浪人」

「ですね……十六夜さんとまともに打ち合ってるなんて……」

　だが流石に十六夜の方が一枚上手のようだ。

　十六夜の猛攻に、ついには膝を折る曲者浪人。

「はぁ……はぁ……悪……悪を……」

　なんだ、コイツの目。

　表情は死んでるのに目だけは……いや、というより本当に人間か？　獣か何かを見ているようだ。

「……十六夜、斬れ」

「あ、悪代官様？！」

　楓が驚くのも無理は無い。十六夜に斬れと命ずる時、それは……殺せという意味。

　あぁ！　でも殺したら上様になんて報告すれば……！

　ど、どうしよう……やっぱり……

「参る……」

　だが既に時遅し。

　曲者浪人は最後の力を振り絞ってか、十六夜に勢いよく斬り込んでくる。

　しかし見え見えの袈裟懸だ。十六夜は軽くいなし、そのまま……曲者浪人の腹へと刀を突き立てた。

「……やっちまった……」

　今更後悔しても遅い。

　しかし十六夜が斬らなければ、私の部下の被害も甚大だ。

　既に斬られてる奴も居るんだ。早く医務室に……。

「はぁー……はぁー……まだ、悪……悪をぉ！」

　腹を刺されたというのに、曲者浪人は未だ十六夜に食い下がってくる。

　しかし十六夜は……自分が斬った所を思い切り蹴り上げた。

　うわっ、痛そう。

　そのまま痛みで失神したのか、倒れる曲者浪人。

「な、なんなんだ、コイツ……とりあえず救護班だ！　斬られた奴を急いで治療しろ！」

　※

　その後、私は楓に心当たりを調べさせた。

　結果、曲者浪人の名は一徹。上様にマークされていた旗本の同心だった奴だ。

　しかしその旗本は既に死亡している。殺されたのだ。殺ったのは……勿論曲者浪人。

「で……その一徹はお前の親族なのか？　楓」

「……親族というか、昔野党に寝込みを襲われて家族皆殺しにされた……分家です。皆殺しと言いましたが、一人だけ生き残りが居るんです。野党に襲われる直前、勘当された娘です」

　勘当された？　なんで……っていうか娘？

「はい、医務班によると……あの曲者浪人は女性だったようで……。勘当された理由は明らかになってませんが……恐らく女だったためです。今の時代……良くある話です。跡を継ぐのは男でなくてはならないと、女の子は捨てられたり遊郭に売られたり……」

　私の父親の爪の垢でも直接飲ませたいくらいだ。

　でもあの子、ナントカ流派を完璧に使いこなしてたやん。勘当されたわりには。

「これは推察ですが、あの家には長男も居た筈です。恐らく……稽古か何かで、その長男より妹の方が勝ってしまったのでは……と」

　つまり……それを無かった事にするために捨てられたって事か？

「あくまで推察ですが……。しかし我流が多少混じっていますが、あれ程とは……。恐らく剣の才能は長男ではなく、妹に全て受け継がれたんでしょう。正直、僕も指南して頂きたい程ですよ」

「ほむぅ。分かった。下がっていいぞ。あと無傷の連中に屋敷の周り百周してこいって言っといて」

「えぇ……はい……」

　楓を下がらせ、次に屋根裏に潜んでいる十六夜へと話しかける。

　上様の方はどうだった、と。

「十六夜、上様に報告は？」

「ハッ、先程、上様より使いの者が参りました」

　早っ！　話的にまだ一日も経ってないよね？！

「それによると、件の旗本は随分派手に私服を肥やしていたそうです。直談判に来た農民は……漏れなく殺されています。殺したのはあの曲者、一徹です」

「……で？」

「一徹はお尋ね者として手配されています。その間、追手を全て振り切り、各地の盗賊、悪徳商人、悪代官などを……殺害し続けていました」

　成程……それで私のところにも来たわけか。

　大した奴じゃないか。そういえば悪がどうとか……言ってたな。

「主である旗本を殺害した際、彼女は三十人の同心も斬っています。その中に生き残りが数人いたらしく……その物らの話によると、旗本は彼女を娯楽の一環として育てていたと……」

「あぁ……なんかだんだん見えてきた。たまに居るんだ、そういう変人が。アレはそうやって生まれたのか。才能を持って生まれても、哀れなもんだな」

「流石悪代官様。して、あの者の処分は……」

　処分？　そんな物……決まってる。

「……私の玩具箱に加えてやろう。中々面白そうな奴だ。上様にはお尋ね者の手配を取り消すよう言っといてくれ。そうだな、死んだ事にでもしとけ」

「御意」