４５ 光は闇を包み、闇は光に焦がれる １
ざくざくざく。
兵士たちは不気味な砂浜を樹海に向かって進む。
目指すは、その奥にある急峻な山、エーヴィルの塔だ。おそらくその奥ににいるはずだった。
厄災の魔女、エニグマが。
「樹木を焼き払え！」
ブルーの一声で、兵士たちがトウシングサを結びつけた矢を放った。
海岸に近い木々は潮風で湿っているが、それでも紅油の発火力は有効で、すぐに大きな火の手が上がる。そこに紅油を詰めたトウシングサが投げ込まれ、辺りは炎に包まれた。
「来るぞ！」
気配を察してオーカーが叫ぶ。
火勢で腐臭が一気に高まり、梢がざわざわとうねりだす。
それは人の言葉のようにも聞こえた。大勢の死人の声。
そして樹海の奥から飛び出してきたものは、予想通り無数のギマの群れだった。最初の連中には火が燃え移っている。
「奴らは数を頼んでいるだけだ！ 薙ぎ払え！」
最初の群れは捨て駒で、兵士たちを疲弊させるためだけのようだった。
古い個体など、襲いかかる前に燃え尽きてしまったものいる。兵士たちは容赦無くそれらの首を跳ね飛ばし、数を減らしていった。その間に樹海の火事は徐々に鎮火していく。もともと湿気の多い場所なので想定内だ。
「進め！」
「ギマを全て屠れ！」
「これが最後の戦いだ！ 信じてすすめ！」
「馬のある者は俺に続け！ ナギ達を追うぞ！」
「おおおおおおおお！」
デューンブレイドの若い兵士も、白蘭の使徒の風変わりな戦士も、イスカをはじめとする街や国の守備兵達も、燃えて開けた一帯から奥へと突入する。
あっという間に、島の樹海部分は戦場と化した。
「レーゼ！ しっかりつかまっていろ！」
ナギは貴重な馬で森を駆け抜けていた。
後からブルーやサップ、カーネリアを乗せたクチバも追い縋ってくる。騎馬は二十騎というところだが、後方で戦っている兵士たちも、戦いながら追いついてくるだろうから、その前に道を切り開かないとならない。
両脇からギマが際限なく襲いかかってくるが、ナギは全て鞭で頭を吹っ飛ばした。ブルーやカーネリアたちも援護射撃をしてくれる。
ナギを止められるものはもうなかった。
森の木々は海岸のものとは、様相が変わりつつあった。
ゾルーディアの森と同じように、樹木自体に意志があるように枝が絡みついてくるのだ。攻撃力はさほどでもないが、鬱陶しいことこの上ない。
ギマの襲撃も相まって、道行は難儀を極めた。
兵士の何人かは枝に吊り上げるように、梢の奥に消え去ってしまった。引き攣れたような悲鳴が上がる。しかし、彼らを振り返る余裕はない。ここまで辿り着いた優秀な戦士たちだから、自力で切り抜けるのを祈るしかなかった。
「わああ！」
ついに若いサップの馬が足を取られて転倒する。サップはここで脱落だ。
「サップ！」
「レーゼ！ 振り向くな！」
ナギは手綱を握りながらも、抱き込んだレーゼを気遣ったが、当のレーゼはしっかりと前を向いていた。
「大丈夫！ 私も、サップも！」
「……そうか」
ナギはにっと笑った。レーゼがそういうのだから間違いはない。
枝が伸びてきても、レーゼの鎧に近づくと怯えたように引っ込んでいくのだ。
「このまま進もう！ もうすぐ樹海が切れるはず！」
「わかった！」
レーゼの言った通り、やがて樹木には隙間が見え始め、森の外に出ることができた。
「ついに来たか……」
ブルーの呟きは皆のものだ。
目の前には草ひとつ生えない死の山。
エニグマの住まう、エーヴィルの塔だ。
濁った大気の奥の岩肌の中に、澱んだ穴が口を大きく開けている。
まるで早く来いと誘うように。
しかし、ここでもまだ試練があった。
塔の中から多くのギマが現れたのだ。そこには人間だけでなく、獣まで混じっている。
「まぁ、歓迎されるとは思ってはいなかったがな」
「いや案外、これが魔女式のおもてなしかもだぜ。ほら、メイド姿のギマもいるし」
「ははは！」
ブルーは笑い、そして剣を構え直した。
「ナギ、レーゼ。お前達は先を進め。ここは俺たちが喰い止める！」
「おい、ブルー。それ結構陳腐なセリフだと思うぞ、俺は！」
この非常時にオーカーも混ぜっ返した。
「レーゼ、ナギを頼むわよ。私の男なんだから！」
「わかったわ。でも『わたしのおとこ』の意味がわからないけど」
「レーゼ！ いちいち妙に突っ込むな！」
ざわざわざわ。
人間達の会話をこれ以上聞きたくなかったのか、ギマが一斉に踊りかかった。
「さぁ行け！ ここからは役割分担だ！」
ブルーが二人に振り返った。それへナギが大きくうなずき返す。
「塔の入り口だ。レーゼ、入るぞ！」
「もちろん」
馬を降りた二人は、切り取られたように口を開ける闇の中へと突っ込んだ。
背後を振り返っても、もう誰もいないし、外も見えない。
戦いの音や、声すら遮断されている。
内部は不気味に静まり返っていた。ギマの気配もない。まるで、早くこいと誘っているようだ。
「みんな、生きてるわ。信じて行こう」
「そうだな」
ナギは口布を引き上げ、汚れた剣を拭った。
レーゼは武器を持たない。白藍の鎧だけが防具なのだ。
山の中に入ったはずなのに、地面は固く平らだ。この先どうやって登るのか、見当もつかない。
しかし、どちらも怯む気持ちは微塵も起きなかった。
「進もう」
二人はどちらからともなく手を握った。
