４０ ひとときの休息 ４
「あなたはえっと……カーネリアさん」
上がろうとした湯に再び浸かりながらレーゼは、赤い髪の娘を見上げた。
「ええそう。改めての挨拶は初めてだったわね。私はカーネリア。カーネリア・ホルバイン。デューンブレイドの投擲隊の隊長よ」
「隊長さんが、こんな時間にお風呂を？」
「ええそうよ。今までクロウと戦術について話し込んでいたので、すっかり遅くなってしまったの」
カーネリアは身を覆っていたタオルを取り払った。
日焼けた滑らかな肌の下には、戦士らしく引き締まった素晴らしい筋肉がついている。
ナギと同じように、いくつか傷跡はあるが、体つきは豊満で、表情と同じようにくっきりとした輪郭を持つ娘だ。
レーゼには女同士で体を見せ合うという概念はないが、それでも相手がやや攻撃的に、自分を曝け出していることは伝わる。理由はわからない。
だからレーゼは反射的に胸の宝石を握りしめた。しかし、彼は今は何も反応しない。
「レーゼさん、あなたもこんな時間にお風呂を使っているの？」
「ええ……その、あまり慣れていなくて……」
レーゼは無意識に、カーネリアを直視しないよう体を斜めにした。
「そう？ でも女同士よ、遠慮はいらないわ」
そう言ってカーネリアは、遠慮なく湯に滑り込むと、レーゼの肌に指を滑らせた。
「まぁ、なんて生っ白くて、すべすべの肌なのかしら？」
カーネリアはそっとレーゼの胸を自分と比べた。レーゼの胸の谷間には、青い宝石が光っているが、胸は自分の方が大きい。
なぁんだ。白いだけで大したことないじゃない。
「ナギのおかげです。彼が呪いを解いてくれたから。それまでは紫色の痣に侵蝕されていて……」
「そうなの。クロウが誰かのために戦っていたのは知ってたけど、今ならわかるわ。全部あなたのためだったのね？」
「クロウ……ナギのことですね？」
「そうよ。私にとってはクロウなの。レーゼさん、歳はいくつ？」
「多分……二十歳」
「多分？ 私はもうすぐ二十三になるわ。クロウは十九歳よね？ お互い彼より年上だってわけね」
「うん。昔は私と同じくらい小さかったけど、すっかり大きくなってて、びっくりしたわ」
「昔？ それはいつくらいのこと？」
「五、六年くらい前かな？」
「詳しく聞かせてくれない？」
レーゼは素直に、クロウとの出会いを語った。
山の裂け目から墜落し、地下水に乗って流れてきた彼を助けたこと。
ルビアと共に塔で暮らした一年間のこと。結界を破ってレーゼを助けるために旅立った日のことを。
「そう、そうだったの……だからクロウは、あなたに恩義を感じていたのね。命の恩人として」
カーネリアは断言した。
「私たちはね、戦いの中で出会ったの。あの頃のデューンブレイドは、まだ軍団としては未熟で、ある街を守っていた時、ギマに襲われて仲間が次々に殺された。わたしたちは全滅を覚悟していた時、彼が現れて＜伝令者＞を倒してくれたの。クロウは本当に強くて……私、すぐに仲間になってくれって頼んだのよ」
「ナギは元シグルという組織にいたの」
「ええ知ってるわ。そして彼はデューンブレイドの仲間になってくれた。それから共に戦って五年になるわ」
「……五年」
「そう。つまり私の方が、彼と一緒に過ごした時間は長いってわけ」
「……」
「取らないで」
「え？」
「彼と私は恋人同士なの。あなたに恩義があるから、彼はあなたを守ろうとしてるけど、心は私のものだわ。だから取らないで」
「でも、私を好きと言ってくれるわ」
「……っ」
レーゼの言葉に、カーネリアの眉が吊り上がる。
「そりゃ恩人を嫌いになんてならないわよ！ おまけにあなたは妙な能力があって、戦わない特殊な司令官だわ。そりゃご機嫌も取るわよ」
カーネリアの鋭い言葉がレーゼに突き刺さる。
「私あなたの言葉がよくわからない……ごめんなさい。少し長くお湯に浸かり過ぎたようだから、私はもう出るね」
そう言って、レーゼは湯から上がった。
細い肩、小さな背中、強靭さこそないものの、王家の血を引く優雅な曲線。そして世にも珍しい白藍の髪。
それらをカーネリアは憎々しげに見送る。
好き。
そんな言葉をクロウが言うのを聞いたことがない。
物にも、人にも。
あの子は何か勘違いしているのだわ。ひどく世間知らずのようだから、絶対何か間違っている。
私は認めない！
「あんたになんかあげないから！」
カーネリアはレーゼの背中に叫んだ。
お姫様、あんたの能力がどんなに凄いか知らないけれど、戦士の気持ちは戦士にしかわからないわ！
私たちは長い間、共に戦ってきた存在なのよ！
カーネリアは、大きな音を立てて湯に身を沈めた。
自分が嫌な女だとはわかっていた。
