（完結）呪われ姫と名のない戦士は、互いを知らずに焦がれあう

３７ ひとときの休息 １

現在に戻ります。

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　レジメントの共闘部隊は今、大陸東海岸の街、イスカに駐留していた。

　ここで最後の休養と補給をするのだ。

　この街は東部海岸で唯一、ギマの襲撃を受けていない街だった。

　海岸からすぐの急峻(きゅうしゅん)な山脈が天然の要害(ようがい)の、山の斜面と海の間に発展した街で、出入りするには南の街道を使うか、船を利用するしかない、守りに特化した街である。

　岸沿いに細長く伸びた街は、色とりどりの屋根が大変美しい。遠くに鳥が飛んでいる。上昇気流に乗っているのか、翼がほとんど動かない。

　小さな湾がいくつも連なり、海産物も豊富だが、エニグマの拠点である大陸最東北に近いため、魔女やその眷属(けんぞく)を警戒する風潮は強い。

　魔女は美しいものや、豊かなものを嫌うので、イスカが次の標的となる可能性は高いのだ。

　そのため、イスカでは守備隊のほかに海軍があり、外海からも街を守っている。兵士たちの山岳訓練や海洋訓練は苛烈(かれつ)で、守備隊というより、屈強な山男や漁師の集団のようだった。

　先日の襲撃で、レジメントたちはかなりの数のギマを土に返した。以来つかの間の静けさが、夏の終わりの海辺の街に満ちている。

　だから、ブルーやクチバたちレジメントの幹部は、このイスカの街を最後の拠点に据えたのだった。

　最前線で戦った者たちには、しばしの休息が必要だ。

　人としてあるために。

「そんなことがあったのか……」

　レーゼの話を聞き終わったナギは、しばしその瞳を見つめた。

　二人がいるのは街を囲み、海を見下ろす堤防だ。高いところを怖がらないのがレーゼとナギの共通点だ。

　昔、一度見たことがある濁っていた瞳は、今は淡い藍色に澄んで、夜とナギを映している。

「うん。私も少しは強くなったのよ」

　鎧を纏(まと)うことなった顛末(てんまつ)を打ち明けたレーゼは、幼女のように素足をぶらぶらさせた。

　鎧は今は元の宝石と変化し、ペンダントとしてレーゼの胸元に収まっている。大きい石と小さい石と、ふたつ。

　二人は、街を見下ろす物見櫓(ものみやぐら)に並んで座っていた。

　ここからは街と海が一望できるのだ。

「イスカってほんとに綺麗なところね。私、海は初めてだから」

　鮮やかだった木々の緑が、少し褪色(たいしょく)し始めている。海は深い藍色だ。白い砂浜も見えて、イスカは落ち着いた色彩に包まれていた。

「綺麗だな」

　ナギの目はレーゼを見ている。二十歳になった彼女の姿は、もう少女ではなく、今まで色恋に興味のなかった青年の目にも好ましく映る。

　白い横顔、長い髪、細い首の下の優雅な曲線。

「私、大きくなったでしょ？」

　レーゼは少し自慢そうに胸を張った。

「ああ、ほんとうに」

　鎧から出た時は薄いシュミーズだけだったが、今ではイスカの市長の妻からもらった東国風の夏服を着けている。

　それは細かい刺繍が施(ほどこ)された美しいものだが、帯の位置が高く、胸が強調される形のため、ナギは視線のやり場に困った。

　ナギが思うに、レーゼの見た目はともかく、中身はそれほど昔と変わっていない。鎧の中で、彼女の時間が止まってしまったのでは？　と思うくらいに。

「あの鎧は、中の人間とともに成長するのか？」

「ビャクランはそう言ってた。彼を通じて私はいろんなことを知ったの」

「……彼？」

　ナギは一つの言葉に引っかかった。

　つまり、あの鎧──ビャクランは男で、長い間レーゼの肌にぴったり張り付いていたのだ。

　そりゃ、そ(・)れ(・)は実体を持たない思念だし、レーゼをずっと守っていてくれていたんだろうけど。

　なぜだかナギは業腹だ。

　レーゼに触れるのも、いろんなことを教えるのも全て自分でありたい。他の誰にもその役割を譲りたくない。

　その感情が嫉妬であることもナギには自覚できていないが、とにかく非常に気分が悪い。

「レーゼ、今度からその鎧を着る時は、中に服を着るんだぞ」

「でも、感覚を共有するには、なるべく隔たりが少ない方がいいんだって」

「ううう」

「ナギ、どうしたの？」

「レーゼ、その石ちょっと見せて」

「いいわよ。はい」

　レーゼは機嫌よく首から鎖を外してナギに手渡す。ナギは手に取った平たい宝石を睨みつけた。

「……」

『何かな？　若者』

「あんたがビャクランか？」

『そうだよ。最後のゴールディフロウの娘を守るもの』

「レーゼにぴったり張り付いて？」

「ん？」

　レーゼは訳がわからないように二人のやりとりを眺めている。宝石は今ナギの手にあるから、レーゼにはビャクランの声は伝わらないのだ。

『仕方がなかろう。今レーゼが言った通りだ』

「よからぬ考えを抱いてはいないだろうな？」

『おや、やきもちかい？　見苦しいな。いや、当然と言えば当然か。若いものな。しかし、安心するがいい。私はただの残留思念。しかも死んだ時は老人だった。声は若いが、いまさら邪(よこしま)な感情を持ったりしないよ』

「本当だろうな」

『……無論』

「今、変な間があったぞ。言っとくが俺の方がレーゼと先に会って、誓い合ったんだからな」

「ナギ、さっきからどうしたの？　ビャクランとお話をしているの？」

「いや、釘を刺しただけだ」

「なんで釘？　ビャクランは二百年前のゴールディフロウの王族で、能力は高かったのに、病気で色相が替わったから皆に恐れられたって言ってたよ。だけど、負けずに頑張って、いろいろなものを作ったって」

「魔女とほとんど同時期の王族か……何か交流はあったのかな？」

「そのところはよく思い出せないって。まぁ私が行くまで二百年も眠り続けたんだから、記憶があいまいになっても不思議じゃないけど」

「うん……」

「でも、魔女もビャクランも、自分の色相が変化して、不吉だと決めつけられたことが不幸の源だった。それさえなければ、今世界はもっと平和だったと思う。すべてはゴールディフロウ王家の価値観と偏見の責任だわ。だから、私が何とかしなくちゃ」

　レーゼはあまり似合わない、きりっとした表情で言った。

「俺はレーゼには戦ってほしくない」

「でも、私、感覚の範囲を広げられる。それにカールが手を貸してくれる。彼らの視界を借りられるわ」

「……カールってギセラの？」

「うん。一年前、親とはぐれた雛を助けたことがあって、そこから友達になったの。いつもは高い空を飛んでいるけど、呼べば来てくれる。カール！」

　遠い空を旋回していたギセラが、ついと方向を変えて二人の座る堤防の近くに舞い降りた。若鳥だが、大人の体ほどもある。

「カール。お昼ご飯は食べた？」

　ギイイ、とギセラは答え、再び空へと舞い上がる。

「……」

　ナギは再び、複雑な顔をしている。

　彼は昔、ギセラに襲われたことがあるから、実はあまりギセラに信頼が置けない。しかし、そのおかげでレーゼに会うことができたから恩もあるのだ。

　ここはレーゼを信じるしかない、とナギは思った。

「私ね、すぐにわかった」

「なに？」

「ある夜、突然、私の呪いが解けた。ビャクランが解けて、鏡になってくれたの。その中で私は見たの。身体中の痣(あざ)が消えて、髪が急に伸びたのを。そして古い殻を脱いだような気分になって、視界が急に開けた。その瞬間、ナギがゾルーディアを滅ぼしてくれたってわかったのよ」

「そうだったか……」

「私すごく嬉しかった。でも、ナギの気配も消えたから悲しかった」

　レーゼはナギの手を取る。その手は昔以上に硬くて大きい。

「生きていてくれていて、本当に良かった」

「俺もそう思う」

「私ね、ゾルーディアに呪いをかけられたって思っていたけれど、もしかしたら彼女は本当に私に、情けをかけてくれたのかもしれないって思えたの」

「どうして？」

「彼女は悲憤の魔女。生きている間、ずっと悲しんで恨んできたのよ。あのまま離宮で暮らしていたら、病弱だった私は死んでいた気がするの。だから、彼女は呪いという縛りで、私を生かしてくれたのかもしれない」

「……」

「ゾルーディアは双子の妹にまで嫌われて、封じ込められた。私と同じように……でも、もし魔力がなくて、ただの娘として育ったら、彼女は普通の女の人になっていたと思う」

　確かに、イトスギの森で見たゾルーディアの顔は、平凡な女の顔だとナギは思う。

「けど、あいつだって長い間、エニグマの片棒を担いで人を殺していたんだ。それは許されることじゃない。レーゼだって辛かっただろう」

「そうだけど……でも魔女になった理由があるんだよ。何ごとにもきっと訳がある」

「だったら、俺たちが出会ったことにも理由があるに違いない」

「それは。絶対好きになるためね」

「……っ」

　その時のナギの顔を、ブルーやオーカーが見たらなんと思うだろうか？　生まれて初めてナギは自分が赤面していることを自覚した。

「私たち二人とも再び会えると決まっていて、長いこと引き離されていたんだね。でも、ちゃんと見つけた」

「ああ」

　ナギは頷いた。

「俺はレーゼを見つけた。実は、鎧の姿を見た時から、もしかしてって思ってはいたけど、ちょっとだけ自信がなかった」

「あ、それは私もよ。だって、あの頃のナギは細くて声も可愛らしかったのに……」

　レーゼは改めて目の前の青年を見つめた。

「今じゃこんなに……」

　ナギは背が高く引き締まった体つきをしており、声も低い。

　彼はもう子どもではない。端正な佇(たたず)まいの男性だ。額の傷は、かえって彼の魅力を高めている。

　そして、その彼が自分を見て、なんだか微妙な顔つきになっている。

　この人がナギなのね……。

「可愛いと言われて喜ぶ男はいないよ……」

「じゃあ訂正するわ。とても綺麗よ、ナギ。瞳と髪が宵闇の海の色だわ」

「可愛いも綺麗も同じだと思うけど」

　綺麗という言葉は、レーゼのためにあるとナギは思っている。

「海が綺麗なのと、レーゼが綺麗なのはちょっと違う」

「そう。こんなに大きいものと私じゃ、比べようがないわね。このずっと向こうに東の大陸があるのね」

「ああ、そうだ」

　ナギはその大陸の血を引く一族の末裔らしい。

「もっと近くで見てみたい」

「レジメントは、ここに数日滞在する。明日波が穏やかだったら、近くまで見にいこう」

「そうね。行きましょう」

「ああ。きっと」

　レーゼもナギも全部言わなかったが、二人ともわかっていた。

　この時間が、魔女を滅ぼすまでの最後の休息なのだ。

　だからこそ、大切にしなければいけない。

　二人の時間を。

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イスカの街はアマルフィのイメージです！

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また、素晴らしいイメージイラストもいただきましたので、是非見にきてくださいませ！（hの後のスペースを削除してください）

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