２１ 悲憤の魔女 ３
攻撃する棘。
蔓の先端には鋭い棘がびっしり生えているが、先端から半ばを過ぎると、その数はかなり減る。もともと太いので、その上を走ることはそんなに難しくはない。
しかしこの闇、水分、そして激しくのたくる動きである。
鋲のついた靴でなければできない芸当であった。
クロウは装備を整えてくれたジャルマの職人に感謝したが、それも一瞬のこと。
蔓の躍動に合わせて跳んだクロウは、右から襲い掛かる別の蔓を蹴って受け流し、その勢いを借りて大剣を打ち下ろした。
ずしゃっという嫌な音と確かな感触。太い蔓は見事に一刀両断されて、どろりとした液体が辺りに撒き散らされた。
これで五本目だ。
残りは先ほど足場にした一本のみ。だが時間を置くと、他の蔓が再生される可能性もある。もしかしたらまだ何か攻撃手段を隠しているかもしれない。
この戦いに時間をかけているゆとりはないのだ。
『ははは！ ははは！』
濡れた森に魔女の哄笑が響く。しかし、それはどこか虚に聞こえた。ゾルーディアの細い湿った声とも、また違う性質を持っているようにも思える。
クロウは体勢を立て直すため、一旦着地する。
雨はほとんど止んでいた。
さぁどこだ？
蔓の気配を探るが、どこからも風を切る気配がつかめない。
クロウは瞳を閉じ、周囲に感覚の網を張り巡らせた。
やがて──
かっと目を見開いたクロウは、渾身の力を込めて真上に跳んだ。
その真下の地面から──。
ぐわっ！
まるでサンドワームのように、地中を割って蔓が垂直に飛び出す。しかし、もうその動きは、クロウに恐れも感じさせることはなかった。
「えやああああ！」
大剣を水平に構えたクロウは、落下と共に蔓を縦に切り裂いていく。
『ぎゃああああああ！』
空気を切り裂いて悲鳴が上がる。
『痛い痛い痛い痛い痛い痛いぃいいいいいいい！ おのれおのれおのれぇええええ！』
それの声はやはり、ゾルーディアの声ではないような気がしたが、そんなことはもうどうでもよかった。
血とも樹液とも言えない液体がクロウに降り注ぎ、一瞬視界が狭窄する。
その一瞬、縦に裂かれた蔓の片方がクロウに向かって伸びた。躱すのがわずかでも遅れていたら、クロウの頭は鋭い先端に貫かれていただろう。
だがそれは、クロウの鉢金を吹き飛ばしただけで目の前を通り過ぎ、素早く立て直したクロウに、今度は横に真っ二つに両断される。
再び空間が悲鳴で満たされたが、それはもう襲いかかってくることはなく、惨めに地面に転がり、タール状になって崩れた。
やったか……？
クロウは額にかかった樹液を拭おうとして、あることに気がつく。
レーゼにもらった青い石がなくなっていたのだ。石が埋まっていた額には小さな穴があいている。蔓が奪っていったものか？
「俺の石を返せ！」
だが石を探している余裕はない。まだ魔女ゾルーディアの本体を倒したわけではないのだ。
クロウは首をふり仰ぎ、イトスギに吊るされたようにも見える白い顔を睨みつけた。
雨は完全に上がっている。しかし、湿気が霧と化し、森に立ち込め始めていた。
視界が白く霞んでいく。
水気を操る魔力か……厄介な！
しかし、わかる。
レーゼの石がなくても、魔女の場所が！
その気配は、先ほどまでのように高い位置にはなかった。
──むしろ。
「そこだ！」
叫ぶなり、クロウは糸杉の根元に剣を突き立てた。確かな手応え。
その部分だけ薄く霧が晴れていく。見えたものは大きな黒い塊だ。
ぼろぼろの黒衣に全身を覆われ、巨大な芋虫状のものが、イトスギの根元に体を巻き付けていたのだ。
クロウの上に何かが落ちてきた。
「……っ！」
それは、目と口だけがぽっかり空いた仮面だった。高い位置にある顔だと思っていたものは、ただの紛い物だったのだ。それが移動して黒布の塊に取り付く。
クロウの剣は、黒衣の一端を突き刺していたに過ぎない。
「ゾルーディアか！」
「ふふふ！ あはは！」
悲痛な笑い声を立てながら、ゾルーディアは仰向けに横たわったまま、地虫のように地面を這いずり回った。纏った衣によって移動しているのだ。森のさらに奥へと。
しかし、もうクロウにはその場所が伝わる。視界は霧で遮られているのに、理屈ではない、ただわかるのだ。
「……っ！」
クロウはただ走った。
「やっ！」
何度も追い付いては突き刺すが、ゾルーディアはムカデのように体をくねらせ、傷を与えることができない。それどころか体を覆う黒布が針状に変質し、次々に飛び出してきて、クロウを下から貫こうと狙ってくるのだ。
大きな毒虫と争うような気味の悪い戦いだが、魔女にはもう樹木によじ登る力はないのか、ひたすらに地面を這っている。
もうあの巨大なイトスギとはかなり離れてしまっているだろう。厄介な蔓も萎れてしまったのか、追ってくる気配はない。
そして地上戦なら、多少視界や足場が悪くてもクロウには有利だった。
「ほら！ ほら！ ほら！ そなたを貫く毒針じゃ！ 動けば動くほど、毒が回って体が痺れる。ほら、まだまだあるぞえ。防ぎきれるかや？」
その声はもう幻ではなく、直に耳に届く。
しかしクロウは応じない。
突き出される針を払うのみである。一つ二つ、傷がついたが構うものではない。針は斬れば元の布へと姿を変え、散っていった。
「……」
魔女は下からクロウを見上げた。穴の空いた仮面の下のその目が、確かにクロウの視線を捉える。目が合ったのだ。
「どうじゃ！」
突き出た針は今までよりも長く鋭かった。
クロウは背後に跳んで体を捻り、針を躱しざま、針を斜めに叩き切った。惨めな黒布へと変わったそれが、べしゃりと地面に広がり崩れる。
「……っ！ どこに逃げた」
地虫のように逃げた魔女の姿は見えない。
いつの間にか霧も晴れている。森のイトスギの梢の先には、細い三日月が引っかかっていた。
「逃がさないぞ」
冷たく弱い月光の下、クロウは迷いなく森を進んだ。
毒に冒された傷口は紫色に変色し、早く対処しなければ命に関わるのかもしれないが、クロウの足は止まらない。
手足が冷たく痺れ、視界が狭まっても、見つけなくてはならないのだ。
やがて、古く朽ち果てたイトスギの切り株に蟠る白い面を見つけた。その体は、古木の根に取り込まれるように埋もれている。
「……ここまでようきたの、若者」
かすれた声が言った。それが悲憤の魔女、ゾルーディアの本体だった。
「っ！」
クロウは無言で剣を払った。面が割れて転がる。
その顔は、一般の人間が魔女という言葉から連想する、邪悪な美貌ではなく、怨嗟に凝り固まった醜い老婆でもない。
美しいと言えないこともないが、特に特徴のない女の顔だ。
一日の仕事を終えて疲れきった中年女。黒い髪と瞳の、拍子抜けするほど普通な容姿。
「……」
「何じゃ。若者、妾の顔に驚いたか」
「別に」
「妾は醜いか？」
「普通だ」
クロウは正直に答えた。
「……そうか」
女は疲れたように笑った。
「お前は美しいの、若者。戦い、見事であった。その豪気に免じて、毒を抜いてやろう。お前には妾の血が混じっておるから、いささかの耐性はあるようだが辛かろう」
言い終えた途端、傷はそのままにクロウの体が楽になる。
「なぜ、こんなことをする」
「お前には、やってもらわねばならぬことがある故な」
「やってもらうこと？」
「そうだ。そして妾にはもうそれと戦う魔力は残ってはいない。もともと妾にそれほどの魔力はないのじゃ」
「……この後に及んでそんな偽りを」
「そう邪険な顔をするな、若者。この惨めな女の話を少し聞いてたもれ」
「その後で俺はお前を討つが」
「望むところじゃ。この惨めな生に未練など既にない。それに妾の話は聞いておいた方がよいぞえ」
「なせだ？」
「そなたに関わる部分もあるからの」
「俺に？」
「そうじゃ。例えば……レーゼルーシェ姫」
「レーゼだと！？」
クロウの顔が変わる。
「そうとも。そら、聞く気になったであろ？」
「……」
そして、ゾルーディアは話し始めた。
一人の平凡な女が転落していく有様を。
