（完結）呪われ姫と名のない戦士は、互いを知らずに焦がれあう

１９ 悲憤の魔女 １

　水路の街、ウォーターロウに夜が来る。

　ざわざわざわ

　風が不吉な音で啼(な)いた。ここ数日、比較的大人しくしていたギマたちが蠢(うごめ)きはじめる。

「きこえるか？」

「ああ」

「今夜か？」

「今夜だ」

「しかし、どうやって濠(ほり)を渡ると……以前のように、自分たちの体で堰(せ)き止めようというのか？」

「それにしてはこの濠は豊かで流れもある。いくらギマとて流されたら終わりだろう」

　川から直接取り込んだ水は、街をほぼ一周して元の川に流れ込むから、干上がることがない。

「それはそうだ。だが……妙だ」

「え？」

「見ろ！　流れが変わっていく！」

　セイジの言う通り、目の前に流れる水は逆流し、元の川へと戻っていく。と同時に下流の水門では激しい勢いで排水が始まる。新しい流れが戻ってくることはない。

　つまり、濠の中はどんどん空になっていくのだ。

「これは一体どういうことだ！？　水……水がなくなっていくぞ！」

「上流の水門は開いたままだぞ！　な、なぜだ！」

「魔女だ！　魔女の仕業だ！」

「えええ！？」

「うああああ！」

「あれを見ろ！」

　そして、彼らは見た。曇った夜空よりもさらに黒く、大きな気配が、彼らの頭の上を通り過ぎていくのを。

　あはははははは！

　ざぁざぁと引いていく水の音に交じって、見張りの兵士たちの耳に、遥か高みから甲高い笑い声が降ってくる。憎悪と邪悪さを含んだ不吉な声が。

　そして、やがて粘っこくて細かい雨が降った。

「ああっ！　ギマが、ギマが濠を乗り越えてくる！」

　誰かが叫んだ。

　その通り、ギマたちは次々と空になった濠の底へと身を躍らせ、何体かはそのまま泥にまみれて動けなくなった。しかし、その上を踏みしめながらギマ達は、街のほうへと渡ってくる。

　濠を囲む城壁は、ジェルマの街ほど高くはない。跳ね橋は上げてあるとはいえ、突破されるのは時間の問題だろう。

　とにかくギマの強みは数なのだ。

　魔女たちにとっては、今まで滅ぼした国や街に打ち捨てられている死体に、ほんの少しの血を垂らすだけで生み出せるのだから。

　そして、その内の何体かに＜血の種＞を埋め込めば、立派な軍団となる。

　戦えば戦うほど死体は増え、人間には不利な状況となってしまう。それが魔女との絶望的な戦いの真実だった。

「松明を灯せ！　ギマの上陸をゆるすな！」

「ああっ！　向こうで這い上がろうとする奴がいる！」

「止めろ！　突き崩せ！」

　ウォーターロウは水の街だ。濠から街中に小さな水路が張り巡らされ、人々の生活を支えている。

　その水路が仇(あだ)となった。

　水量が減った濠から、ギマ達が次々に街中の水路へと入り込んでいく。

　流域面積が多過ぎて、とても守り切れるものではない。紅油で焼き払おうにも、粘っこい水気で湿ったギマにはなかなか効果が上がらない。

「斬れ！　とにかく、這い上ってくるギマの頭を切り飛ばせ！」

　戦士達は口々に叫んで、勇敢にギマに向かっていった。

　民家の屋根からは、火薬をつめたトウシングサから作った火矢を放って、ギマを内側から破裂させていく。

　それらはある程度効果が上がり、民間人を街の公会堂に避難させる時間を稼ぐことはできた。

　しかし、とても防ぎ切れるものではない。何人かは既に犠牲になっている。

「クロウ！　クロウはどこだ！　カーネリア！」

「それが……また」

「あいつ！　＜指令者＞を探しにいったのか？」

「ええ。多分数体はいるからって……それさえ倒せば、あとはこっちでどうにかなるだろうって」

「それはそうかも……ただのギマなら濠をよじ登ってくる奴も少ないだろうし。夜明けまで持ち堪えられたら」

「でもそれだけじゃないの！　クロウは……」

「なんだ？」

「いつもの剣とは別に、背中に大きな剣を背負って行ったのよ！　半月前にジャルマの街から届いたやつ」

「奴は本気なんだ……なら、多分本物の魔女が近くにいる。さっき笑い声が聞こえたろ？」

「しかしこのギマの数だぞ！　奴に魔女の場所がわかるのか？　このままでは乱戦になる」

「クロウは『＊＊＊＊＊は、近いところにいて、動かない。こっちからいくしかない』って！」

「近い？　それは……もしかして？」

　大胆なオーサーでさえ怖気を振るう、悲憤の魔女の名前。

「ええ。クロウはその名前を叫んだのよ。大声で何度も」

「な……名前を！？」

　それは挑発を意味する。面白半分にその名を呼んで惨殺された者を知っているだけに、皆は真っ青になった。

「クロウ……死ぬな！」

　ブルーは湿気に満ちた夜空を見上げた。

　星も月もない、押しつぶされそうな闇を。

「ゾルーディア！　出てこい！」

　クロウは空(から)になった濠の下から、どす黒く澱(よど)んだ空に向かって叫んだ。その背後にぬっとギマが現れる。＜指令者＞だ。

「お前じゃない！」

　ほとんど見もせずに、クロウは脇の下から背後に剣を突き出した。顎の下から脳天を貫かれて＜指令者＞は倒れる。

　抜いた剣先に＜血の種＞が突き刺さっていた。今までのものよりも透明度が高い。ほとんど真紅だ。

　次々と湧き出るギマだが、その大半はクロウの敵ではない。彼は老若男女、身分職業さまざまな姿形の、かつて人間だったものの間を掻い潜り、＜血の種＞を有する＜指令者＞だけを的確に倒していった。

　その度に「種」を抜き取りながら。

　二十体程度を倒した頃から戦いは容易になり、頃は良しとクロウは濠を飛び出して街の外に出る。

　街の外は広大な麦畑だった。

　麦が育つ北限のこの地域では、病気に強い良質の麦が穫れる穀倉地帯なのだ。今は夏で、青々とした麦の穂が出始めている頃合いだろう。

　平和な午後なら、さぞ美しい風景が見られたに違いない。

　しかし今、粘っこい雨に打たれた麦畑はまるで夜の海のようだった。

　ナギは風に煽られて倒れかかる丈の高い麦の間を進んだ。地面はぬかるみ、何度も足を取られる。通常の何十にも難儀な道行(みちゆき)だ。

　くそっ！

　こんなところで、もたついてたまるか！

　その間も襲い掛かるギマを次々に薙(な)ぎ払いながら、クロウは麦畑をひたすら走った。

　北へ北へと。

　やがて畑が切れていき、目の前に夜よりも黒い壁が立ちはだかった。

　イトスギの森である。墓場に生えると言われている、背の高い針葉樹の壁。

「ゾルーディア！」

　ナギは森の奥に向かって叫んだ。

「縮こまっていないで出てこい！　俺と相対しろ！」

　瞬間、雨と風が途切れる。

「ゾルーディアアアアアア！」

　雨の音をかき消すほどの叫び。それに雨の音の間を縫うような細い声が応じた。

『……聞こえておる、若者よ』

「いるのか！　さぁ、返してやる！　これはお前のものだろう？」

　クロウは胸の中に手を入れ、今まで集めた＜血の種＞を森に向かってばら撒(ま)いた。

「来い！　俺に来い！　悲憤の魔女ゾルーディア！」

　森は深い。しかも、澱(よど)んだ闇の空気の中である。なのに声だけは木霊のように響いてくる。

『若者。残念ながらその血は、妾(わらわ)のものではない』

「なんだと！？」

　魔女は平気で嘘をつく。ナギはこの玉が放つ気をたどって、ここまできたのだから間違うはずがない。

「俺を欺(あざむ)こうとしても無駄だ！」

『欺かぬよ。妾が放ったものもあったが、今ではすっかり少なくなったと言うたのじゃ。そなたにはわからぬであろうが』

「よく喋る魔女だ」

『ふふふ、許せ。久しぶりに人と話すでな。しかも、このような良い若者とな。じゃが、さらに残念なことにな、妾はそちらに出向いて行けぬ』

「逃げるのか！　魔女ゾルーディア！」

『今更逃げぬ。だから、そなたからやってくるがよい。そなたには妾の場所がわかるであろうよ。我が血を分けた者よ』

「血？　血だと！？　俺はお前から何も受け取っていないぞ！」

『ならば、その常人離れした力を持つ身体(からだ)は、誰からもらったのだえ？』

　誰かが闇の中で嗤(わら)う。姿も気配も見えないのに、笑っていることだけが伝わるのだ。

「なに！？」

『かつてそなたが属していた、愚かな組織での下積みがあったとはいえ、それだけの戦いには魔が混じっておるとは、今まで思わなんだか？』

「……」

『それ、その下に』

　濃い闇の中から、魔力の先端が捻(ひね)り出る。

　それはクロウ──ナギの額を確かに指さした。