８６話 夏の終わり
「ほっ」
麻衣は金魚すくいの水槽からポイで金魚をすくう。
優奈達はあれから一週間ぶっ続けで遊び続け、本日が夏祭り最終日となっていた。
「流石に飽きたわね。散々遊んでおいて何だけど、屋台の遊びって単純なのばかりだから、すぐ飽きるのよね。まだ大和村の普通のお店の方が面白いわ」
「そっちは無料じゃないけどね」
屋台遊びの合間に、店舗施設の方も少しだけ遊んだりしていた。
店舗の方は専用に作られた空間なので、凝った遊びができることろが多く、麻衣達は存分に楽しむことが出来た。
「あれ面白かったよな。剣客遊び」
真琴は景品で手に入れた木刀でポーズを取る。
剣客遊びはサバゲーの日本武器バージョンである。
バーチャルで斬り合いが出来るので、サバゲーと同じ感覚で皆楽しんでいた。
美咲が徐に真琴の前に立ち、同じように木刀を構える。
すると、真琴も真面目に構え直した。
「いざ尋常に……勝負！」
二人は激しくチャンバラごっこを始める。
二人ともキレのある動きで、太刀遣いも一端の侍並みに上等である。
これはバーチャルで遊んだ結果、身に就いた技術である。
無駄に拘りの強い遊戯施設のせいで、女の子達はどんどん戦士へと育成されてしまっていた。
「今日で最終日なのよね。飽きるくらい遊んだけど、終わると思うと名残惜しいわ」
次の夏祭りは一年後。
各屋台での出し物は、その気になれば自作したり商店街で集められたりするが、雰囲気込みで楽しむことが出来るのは夏祭りの間だけだった。
名残惜しむ麻衣に、智香が言う。
「最後だからお酒飲んでいい？」
「……全然懲りてないわね。次やらかしたら放置するわよ。そんで、皆に変人と思われればいいわ」
突き放されると智香はショボンとする。
「智香は燥ぎたいだけでしょ」
「そんなことないよ？ スッキリはするけど」
「スッキリって気分が？ この町でストレス溜まることなんてある？」
「あるよ。ゲームで思うようにいかなかった時とかに」
「……智香はゲーム禁止にした方がいいんじゃないかしら」
「それだけは許してっ。私の生甲斐なの」
智香は懇願するように麻衣に縋りつく。
「ある意味、一番の問題児だわ……」
「そういうところも可愛いんだよ」
優奈達の間では、智香のイメージはダメ人間で通ってしまっていた。
「ところで夏祭りって何時までだっけ？ 今日一杯？」
「十一時までだよ。以降は片付け。強制退場じゃないから、片付けの様子を見るのもいいかもね」
そこでチャンバラを終えた真琴が話に入って来る。
「祭りが終わって、余った食べ物ってどうなるんだ？」
「回収して再利用だよ。機械にかければ、加工前の食物専用細胞に戻せるから」
廃棄食材の再利用というと汚いイメージだが、町の技術なら完全に元の状態に戻すことが出来た。
「ま、そうなるか。元々タダだしな。前住んでたとこのお祭りは余ったの色々タダでもらってたんだ。でも、終わりがけに作られたやつってさ、羽虫がめっちゃ飛んでるところで作ったのだから、中にも大量に入ってんの。お好み焼きとか生地の中にまでみっちり入ってて、食えるところなかった」
その話を聞いていた麻衣達は身体を振わせる。
「うぇ、気持ち悪いこと想像させないでよ」
「悪い悪い。ここは絶対に入らないもんな。あれは酷かったけど、普通でも一匹や二匹は入ってるもんだぞ」
「虫いなくて、ほんと良かったって、つくづく思うわ」
麻衣の言葉は他の子達の総意でもあった。
その時、大和村の夜空に花火が上がった。
「お、花火だー」
次々と花火が上がり、夜空を彩る。
「壮大ね。これ、本物？」
「映像だけど野暮なことは聞きなさんな」
天井までの距離や周りへの影響、コスト面の問題から、花火は映像での再現となった。
しかし映像でも非常にリアルで、人間の目には本物と区別がつないレベルである。
「たまやー。……って、何で言うの？」
「さぁ？ そこら辺のロボットにでも聞いて」
「これも知らないの？ 優奈なら知っときなさいよ」
「理不尽！」
「ふふっ、理由は何にしても、これ言うと花火って感じがするわね」
麻衣は息を吸い込み、口を開く。
言おうとした直前、美咲が素早く口を挟んだ。
「金」
「たまやー……って、何くっつけてるのよ！」
まんまと引っかかり、美咲と真琴が爆笑する。
麻衣が怒って迫ると、二人は逃げ始めた。
追いかけっこをする三人を余所に、優奈と智香は花火を眺めながら話す。
「夏もこれで終わりか……。あっという間だったね」
「学校行きたくない」
「分からなくもないけど、面白いこともあると思うよ。新しい子も来るみたいだし」
「どんな子が来るんだろ？」
「さてね。でも、きっといい子達だよ」
夏休みが終わり、二学期と共に新しい子達がやって来る。
下の子が多く入って来る為、町には大きな変化が訪れるであろう。
優奈は夏の終わりの寂しさを感じながら、二学期への期待を膨らませていた。
