作ろう！ 女の子だけの町 ～未来の技術で少女に生まれ変わり、女の子達と楽園暮らし～

第四章

１１０話 決別後の生活

　町から出た麻衣と智香の二人は、優奈から餞別として新しい戸籍を与えられ、田舎の児童養護施設へと入れられた。

　地元の小学校に編入し、身寄りのない全くの別人として、地上での新しい人生を送り始めた。

　施設の縁側で、麻衣は棒付きキャンディーを咥えながら空を見上げる。

　町とは違う本物の空。

　だが、元々見分けがつかなかったので、特に解放感があるとかはなかった。

「マズ……」

　麻衣は咥えていた棒付きキャンディーを口から出して眺める。

　食べ物は町のものに慣れていたせいで、途轍もなく不味く感じるようになっていた。

「それでも駄菓子が一番マシなのよね」

　食べ物でも物によって落差があり、素材を生かすような物は食べれたものじゃないレベルだったが、ジャンク感があるものは比較的近い味であった。

　おかげで身体に悪いとは思っていても、駄菓子ばかり食べる生活をしていた。

　他にも町に慣れていたせいで色々と不都合があり、早くも麻衣の脳裏には「後悔」の二文字が頭を過っていた。

　しかしそれでも、あの場に居続けることは出来なかった。

「前は、この生活をしてたんだから、慣れるしかないわね」

　その時、施設の中から悲鳴が聴こえてくる。

「麻衣ちゃーん、助けてー！」

　麻衣は慌てて中へと入り、悲鳴の元へと駆け付ける。

　そこに居たのは殺虫スプレーを振り回す智香だった。

「虫！　虫が出た！　小さい蛾」

「またぁ？　虫が出る度に騒いでるじゃない」

「だってぇ」

「まぁ、気持ちは分かるけどね」

　町には虫が一切いなかったので、二人は小さな羽虫でも気になるようになってしまっていた。

　智香か殺虫スプレーを受け取った麻衣が蛾を狙ってかけると、蛾はあっという間に落ちて死んだ。

　床の上に落ちた蛾の死体を見る二人。

「麻衣ちゃん、お願い」

「もー」

　智香にお願いされ、麻衣は渋々ティッシュで後始末を行う。

　虫は麻衣も嫌だったが、一緒に外について来てくれた手前、出来る限りの恩返しはしたいと考えていた。

　麻衣が後始末をしていると、智香が言う。

「あのさ。蛾は死んだけど、ここって見えないだけで微生物が沢山……」

「ストップ。そのことは考えたくないわ」

　微生物に関しては深く考えると発狂してしまいそうだった為、麻衣は話を止めさせた。

　智香も考えないことにして、話題を変える。

「こっちの生活、思ってたより大変だね」

「そうね。今まで楽し過ぎてたから、その反動が酷いわ」

「大丈夫？　やっていけそう？」

「頑張るしかないわ。一緒に頑張りましょうね」

「うん」

　地上での生活に慣れて行こうと、二人は意気込む。

　だが、その意気込みとは裏腹に、日に日に智香は窶れて行った。

　満足できない食事、いつどこから襲って来るか分からない虫、楽しくない学校の授業、遊び場の少なさなどなど。

　一つ一つは些細なことだが、暮らしのあらゆるところで感じるストレスが、二人の精神を少しずつ削っていた。

　夜になると、同じ部屋で寝る麻衣の耳に、鼻を啜る音が聴こえてくる。

「帰りたい……」

　毎晩寝静まると、智香は泣き言を言うようになっていた。

「……」

　しかし、起きている時は決して言わなかったので、麻衣からは何も言えなかった。

　智香の精神は見るからに限界に来ていた為、これ以上は壊れてしまうと思った麻衣は、智香を町へと帰らせることに決める。

　一度出たら二度と戻れないと優奈には念押しされていたが、そうも言っていられる状況ではなかった。

　日中、麻衣は一人で施設の職員がいる部屋を訪れた。

「私達を連れてきてくれた人と連絡を取ることって出来ますか？」

　二人を施設に連れてきたのは大人に偽装したロボットだったので、そこから連絡が取れないかと麻衣は考えた。

　だが、職員の人は首を横に振る。

「あそこのNPO法人、解散したから無理だな。何か用でもあったのか？」

「えっと、ちょっと預かってもらっていたのがあったのを忘れてたので。どうにかして連絡つけられませんか？」

「悪いけど、繋がる連絡先は持ってないんだよ。預けたものは多分、処分されちゃったと思うから諦めてくれ」

「そうですか……」

　麻衣は落胆して職員部屋から出る。

　もしかしたらと思っての行動だったが、結果はダメだった。

　残る方法で思いつくのは、死亡偽装の為に地上で活動している偽装ロボットを見つけるか、おぼろげな記憶を頼りに、移住する際に通った町の入り口を探し当てるしかない。

　だが、麻衣も薄々気付いていた。

　念押しされてまでした約束を、勝手な都合で覆すことなど出来ないのだと。

　失意の中、麻衣が部屋に戻ろうと施設の廊下を歩いていると、裏庭に智香の姿を見つける。

　智香はスコップを手に、必死の形相で穴を掘っていた。

　麻衣は縁側から出て、智香の下へと近づく。

「……何やってるの？」

「あ、麻衣ちゃん。ここからね、優奈ちゃんに会いに行くの。このまま掘っていれば、町に辿り着けるはず」

「それは……」

　無謀な行動であった。

　地下深くにある町まで手作業で掘ることなど出来る訳もなく、それ以前に町がこの下にあるとは限らない。

　ちょっと考えれば分かることである。

　だが、智香の目は正気ではなかった。

「ね、ねぇ、止めましょ。いくら掘っても辿り着くことなんてないわ」

「大丈夫、すぐに辿り着けるとは思ってないから。どれだけ掛かってでも、辿り着いてみせる」

「無理よ。どれだけ深いと思ってるの。場所も違うかもしれないし」

「違ったら別のところから掘るからいいよ。絶対に探し当てるから」

「別のところって、それまでどれだけ掛かるのよ……。仮に町まで辿り着けても中に入れないでしょ。町の壁は土じゃないのよ」

「そこまで行ったら優奈ちゃんが気付いてくれるよ。優奈ちゃん優しいから、謝ればきっと許してくれる」

　智香の返事は滅茶苦茶だった。

　まるで正気ではないその様子に、麻衣は怖くなり、智香の肩を揺する。

「分かってるでしょ。無理なの。もう何をしても戻ることは出来ないのよ」

　すると、智香の手からスコップが落ち、顔が歪む。

「帰りたい。帰りたいよ……」

　そう言いながら、その場で泣き崩れた。

　麻衣の目からも涙が溢れてくる。

　意地を張った結果、大切な友達まで巻き込んでしまったのだ。

　未久の言っていたことが正しかったと、麻衣は今更理解した。

「そんなに戻りたいのですか？」

　二人が振り向くと、そこには施設の職員が居た。

「入念に確認されたはずです。外に出てしまったら、二度と戻れないと」

　職員の姿は黒い球体、ヴァルサへと変化した。

「「管理者さん！？」」

「優奈さんが苦難の道になると伝えましたよね。あれだけ啖呵を切っておきながら、今更戻りたいと言うのは、虫がいいとは思いませんか？」

「「……」」

　ヴァルサは責める口調で二人に言う。

「優奈さんは何度も引き止めましたのに、それでも出て行ったのは貴方達です」

「……ごめんなさい」

「大変な生活になることは、お二人も分かっていたはずです。それなのに何故、出て行ったのですか？」

　俯いた麻衣は、ゆっくりと口を開く。

「優奈のことは本当に大切な友達だと思ってた。だからこそ許せなかった」

　麻衣が町を出たのは、優奈のことが嫌いになったのではなく、裏切られたショックからの行動だった。

「その気持ちは今でも変わりませんか？」

「……分からない。でも、仲直りしたい」

「それは楽に暮らしたいから？」

「違う、とは言えないけど、町で暮らしている時は本当に幸せだった。私達のことを想って、頑張って作ってくれたんだと、今なら分かる。前いたところから救ってくれたのも事実だし。許せない気持ちもあるけど、それ以上に感謝もしているの」

　そこまで言うと、麻衣は突然、土下座をする。

「お願い！　私はダメでも智香だけは帰してあげて。この子はついてきてくれただけなの」

　智香だけは助けたいと、麻衣は懸命に頼み込む。

「麻衣ちゃん……」

　それを見ていた智香も、麻衣に並んで土下座を行う。

「お願いします！　麻衣ちゃんも一緒に帰らせてください」

　二人は恥もプライドも捨て、誠心誠意の謝罪を行っていた。

「お二人の気持ちは分かりました。しかし、戻すとなるとルールを破ることになります。ルールが破られれば秩序も乱れる。作ってしまった例外から問題が起きないよう、優奈さんも調整に苦労することでしょう。それだけの迷惑を被らせてまで戻すメリットはありますか？」

　ヴァルサの問うと、智香が即座に答える。

「私、優奈ちゃんが望むことなら何でも受け入れるよ。キスだってデートだってエッチなことだって」

「ちょっと、智香はそういうこと何も知らないでしょ」

「いいもん。こんなところで生活するくらいなら。それに優奈ちゃんのこと好きだし。麻衣ちゃんは？」

「私は、デートと……キスくらいなら、まぁ。あとは、出来るだけ頑張るように努力する」

「そんなんじゃ、受け入れてくれないよ」

「だって、いきなりそんなこと言われても覚悟が……」

　二人で言い合っていると、ヴァルサが言う。

「本人の意思に反して、そのようなことをさせるのは、優奈さんとしても不本意なことです。ですが、そこまで言ってくれるのなら優奈さんも喜ぶでしょう」

「じゃあ……！」

「戻しましょう。いえ、シミュレーションを終了しましょう」

「「え？」」

　直後、世界が歪み、辺りの景色が変化する。

　そして現れたのは無機質な空間だった。

「お帰りー」

　いつの間にか横になっていた二人の目に映ったのは、満面の笑みを浮かべる優奈だった。

　訳も分からず身体を起こすと、二人はカプセルの中に入っていたことを知る。

「まだ思い出せない？　起きた時点で、記憶の封印は解けてるはずだけど」

　その言葉で、二人の記憶が蘇る。