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修行からの帰還

暗闇の中、どれだけ修行しただろうか。

　がむしゃらに、適切に休息を挟みながら、僕は魔力の流れ、肉体の感覚を掴んでいく。

　１か月後。なのだろう。最近時間の感覚が薄れてきたのだが、砂の容量から計算すると、そのくらいの頃だった。

　ふと、この暗闇の中で一つの光が発せられ、ゲートから銀色のドラゴンロボット・・いや、『師範』が現れた。　

　宣言通り様子を見に来たのだろ

「久しぶりじゃな優斗。とりあえず一か月間。どんな風に仕上がって・・」

　そして、師範は突然黙り込み、こちらを注視すると、

「・・・・！！」

　何か驚いたかのようにカシャン、と。機械の目を見開いた。

「師範？」

「き、貴様、今まで何をしてきて・・！！」

「え？それは・・師範の言った通りのことを。それと、自分なりに特訓方法を工夫したのですが・・・」

「・・・・」

「師範？」

　師範は機械の目を数秒間ぱちくりしている。

　そして、尋ねた。

「それは、自分で作ったのか？」

「？　ええ、まあ」

　彼が指さしたのは、金属生成で人型に加工した鉄の道具・・関節に球体などを取り入れ、稼働しやすくし、

　さらにそれを金属製性や魔力で動かすことによって、格闘用の人型即席ロボットをいくつか生成していたのである。

　約三十体ほどのそれを、半分自律的に動かし、自分の体術を極めるために今手合わせをしていたのだ。

「・・・まったく、お前という奴は」

「何か問題でも？」

「いや、予想以上じゃ。これなら無事に　

予定通り』魔王を倒すための『術』を、身に着けることができそうじゃ」

「はい、よろしくお願いします！！」

　それから・・この三年間、外の世界では三日間だっただろうが。

　師範に色々と新しい知識を教わり、修行方法を教わり、時には手合わせして・・

　そして――現在に至る。

　作戦決行にあたり、冒険者たちは全員城の中で集合していた。

　たった今まで戦っていたのだろう。ボロボロの冒険者たち。息で肩をしているものもいたが、目は確かに光が宿っていた。

　この三日間。作戦の準備やしもべたちの処理など、大忙しだっただろう。

　彼らが期待を込めてみるのは、この僕。

　彼らが稼いでくれたこの数日間。それを僕が引き継ぎ、そして・・

　『魔王を倒す』。その予定になっているはずだ。

　だが、そうと聞かされていても、本人を目の前にしなければ、半信半疑なのだろう

　故に、僕はその期待を込めた幾多もの視線に、自信、いや、確信をもってうなづいた。

「・・・！」

　その一瞬で、理解したのだろう。

　いまや、僕にとってこの戦いは、十分勝機があるということに。

　そして、冒険者が次々と神の間に入り込んでくる中、見知った顔が。

「優斗！！」「優斗さん！」「優斗殿！！」

　マージョリー、アンジェリカ、北条、その他三名の勇者たちは、僕の顔を見るなり駆け寄ってくる。

「お兄ちゃん！！」

　そして、妹の百花も。

「大丈夫だった？」

「ああ、大丈夫。それどころか、今までより一番調子がいいんだ」

「そうなの？良かった・・！」

　しかし、彼女はうつむいて、悔しそうに拳を握った。

「・・・でも、この作戦、お兄ちゃんは・・」

「ああ、すでに師範から聞いている」

　元々魔王が謎の異常な成長を遂げる前に立てていた作戦を、師範が新たに調整したのが今回の作戦だ。

　そして、、そう、この3年の修行。

　それで新たな力を得たのは、すなわちこの作戦のかなめ、魔王を直接討伐するための役目を与えられたのである。

「お兄ちゃん、こういうのもなんだけど、あの魔王、ここからでもかなりの邪気を感じる」

「うん、わかっている」

「私なら、少し近づくだけで発狂してしまうと思う」

「ああ、でも僕なら大丈夫だ」

「でも、でもっ！私が城に引きこもって、お兄ちゃんを危険な目に合わせるだなんて・・」

「百花・・」

　彼女が言いたいことは分かっている。

　逆ならば僕も同じことを思っただろう。

　しかし、それは少し前までの話だ。

　今や、魔王は『僕の敵ではない』。

　魔王が強くても、いや、強いからこそ、勝つことができる。

　完封することができるであろうことが理解できる。

　だが、それをしらない彼女・・そして僕のパーティ、冒険者たちは不安だろう。

　その不安を払拭するために、僕は、

「皆、見てくれ！」

　この修行で得た新たなる力を発現してみせた。

「これが、僕の新しい力・・●×▲だ！！」

　そして、そこにいた全員に僕の実力を納得してもらうと、早速城壁の外へと向かう。

　何をしに？

　当然、今から魔王を倒しにだ。

　街中の人々に声援を受けながら、僕たち冒険者は定位置についた。

　そして、色々な準備を行い、

　作戦決行まで・・・・

　・・・・残り1時間。

　目の前にはモンスターが暴れまわっている。

　しかし、その攻撃や騒音がこちらに届くことはない。

　何故なら神々が等間隔に手を広げて結界を張っているからだ。

　そのおかげで今のところは安全。

　だがあくまで『今のところ』だ。

　先ほどから疲弊している神もちらほらいる。

　バリアもところどころほころびが出てきている箇所もあった。

　人員はぎりぎりなのだろう。これだけの広い面積をカバーしているのである。

　もってあと数日といったところだろうか。

　だが、心配いらない。

　作戦が発動すれば、この包囲網を突破することができる。

　それに、心強い仲間もいるのだ。

　そう、周囲は、静かで静謐な空気で満たされていた。

　当然だろう、ここにいるのは、精鋭である数多くの冒険者たち。

　その顔つきは、先日とはまるで違う。

　この三日間。彼らは神々と協力し、魔王のしもべと死闘を繰り広げていたのだろう。

　冒険者たちの実力は、最初会った時からトップクラスだと感じていた。、

　だが、今の彼らはそれ以上。異常な速度でパワーアップしている。

　そしてそれは、僕のパーティメンバーも同じ。

　ここに静かに待っている、アンジェリカ、東堂、西園寺、南雲、北条もまた、雰囲気だけでも別人のようだ。