マリオネットの夜想曲

９

　*

　クレマン家は裕福ではあったが、質素な生活を送っていた。

　家には今は亡き祖父が遺した稀有な遺品がたくさん飾られており、この豪邸も祖父の遺品の一つだった。

　クレマン家は、周りからの評判がとても良かった。

　兄はリオネルという名で、しっかりしていてとても賢く。

　妹はシャルロットという名で、淑やかで、笑顔を絶やさない少女だった。

　しかし、とある日から、妹のシャルロットに鼠の耳と尻尾が生えてしまったのだ。

　シャルロットは、いつそれが周囲に気づかれてしまうか恐怖を感じ、必死に隠した。

　リオネルは、シャルロットから相談を受け、せめてもの手助けをしていた。

　ところが、二人の両親はシャルロットの異変に気づいても、いつもと変わらない態度で接した。

　周りの人たちも、最初こそは同情のまなざしを向けていたが、それもいつしかなくなり、シャルロットが普通に街を笑顔で出歩けるようになった。

　そんな平和なある夜、事件は起こったのだった。

「おやすみ、お兄ちゃん」

「うん、おやすみ」

　兄妹は就寝の支度を済ませ、自分の寝室へと向かっていく。

　リオネルは自分のベッドに入り、目を閉じる。

　明日も目が覚めたら朝になっていて、平和な日々を送るのだと思いながら。

　だが、リオネルが目を覚ますと朝にはなっていなかった。

　時計を確認すると午前二時。

　どうやら目が覚めるのが早すぎたようだ。

　リオネルがもう一度寝ようと目を閉じかけたとき、悲鳴が聞こえ、次に焦げくさいような匂いが鼻についた。

　慌てて部屋を飛び出すと廊下には煙がたくさん漂っていた。

　リオネルは煙の中にシャルロットの姿を見つけた。

「お兄ちゃん、何だろうこれ…。火事…？」

　寝間着の袖で口と鼻を覆いながら、シャルロットが不安げに問いかける。

「わからない…。けど、このままここにいては危険だ。裏口から家を出よう」

　シャルロットを裏口の外に残し、リオネルは再び家に入る。

　両親の安否を確かめ、助けるためだ。

　家の中は完全に火の海になっていた。

　こんなに家に異変が起こっているというのに、両親の姿が見当たらないのはおかしい。

　二階の両親の寝室を覗いてみるが、ベッドは空っぽだ。

　階段を途中まで降りると、エントランスホールが見える。

　そのエントランスホールを目にして、リオネルは愕然とした。

　人が二人倒れていた。

　それは、紛れもなくリオネルとシャルロットの両親だった。

　二人の腹の辺りには刺し傷があり、血の海になっていた。

　吐き気を催しつつも、両親の近くに駆け寄ってみるが、二人とも息絶えていた。

　玄関に人の気配を感じ、はっと玄関を凝視する。

　そこにはリオネルもシャルロットもよく知った人が立っていた。

　彼の手には、まだ乾いていない血のついたナイフが握られていた―――。

　*

「えっ、妹！？」

「そうだ。で、アリス。シャルロットがどうかしたのか？」

　リオネルが、眼鏡のブリッジを押し上げながら言う。

　夢羽はアリスではありません、と口にしたくなる衝動を抑えた。

　リオネルの神経質そうな性格からすると、またくどくどと何か言われそうな気がしたからだ。

　先ほどは、説教が始まる直前でジゼルが現れて助かった。

「えっと、散歩したっきり帰ってこないって【猫】さんが…」

「それなんだが、僕もシャルロットをずっと探していたんだ。しかし、シャルロットはまだあんな奴と会っていたのか…」

　リオネルが苛立ちをあらわにした。

「【猫】さんは、それほど悪い人じゃなさそうですけど」

　夢羽は、リオネルの【猫】に対する怒りの意味がわからなかった。

　彼の素性はわからない。

　だが、優しい声音の彼は、あんな奴と呼ばれるほど悪人ではないはずだ。

「あれは、罪を犯した。およそ人ではない」

「まぁまぁリオネルさん落ち着いてください。彼もきっと今頃シャルロットさんを探していますよ。それに私もシャルロットさんをお探しいたしますわ」

　ジゼルがリオネルの手をとってなだめる。

　すると、リオネルは頬を少し赤くして押し黙ってしまった。

「アリスお姉ちゃん！私もいっしょに探すわ！ね、ドルダム！」

　ドルディーのポニーテールにした薄めの栗色の長い髪が少し揺れる。

「もちろん！」

　ドルダムが頷く。

　夢羽があたりを見回すともうすっかり夕暮れになっていた。

「あらあら。もう夕暮れですね、ドルディー、ドルダムそろそろ帰りますよ。アリスさんはどちらにお住まいですか？よろしければ、近くまでお送りいたします」

　ジゼルが夢羽に尋ねる。

　しかし、夢羽はここに住んでいない。

　住む家も泊まるところもない。

「あの、私、家を知らなくて…」

「まぁ！では私たちの所にいらしてくださいな」

　ジゼルのオレンジの瞳が優しく和む。

「うん。アリスお姉ちゃんおいでよ」

　ドルダムが嬉しそうに言う。

　それから、ジゼルはリオネルに微笑んだ。

「それではリオネルさん、お気をつけて」

「ジゼルさんも、お、お気をつけて」

　リオネルは、やはり、ジゼルと話すときだけすこし頬が赤い。

「ばいばい、リオネルさーん！」

「頑張ってね、リオネルさーん！応援してるよー！」

　最後にドルディーが叫ぶ。

「ねぇねぇ、ドルディー。頑張ってねとか応援してるよとかってどういう意味？」

　夢羽が尋ねると、ドルディーは顔を夢羽の耳に近づける。

「あのね、リオネルさんはお姉ちゃんのこと…あっと、これはリオネルさんとの秘密だった…」

　ドルディーは、小さなその手で口を押さえ、夢羽の耳から顔を遠ざけた。

　その仕草は、とても愛らしかった。